Головорезы били жестоко, но расчетливо, не желая увечить, от усердия на широченных лбах выступили капли пота. Тарас лежал в позе эмбриона, каждая клетка тела отзывалась тупой болью.
- Ладно, хватит! – крикнул Потап, заводя мотор. – А то помрет еще. Поехали!
Запыхавшиеся верзилы поспешили к машине, хлопнули дверцы. «Девятка» вплотную подъехала к лежащему в грязи Тарасу, из окна высунулась небритая харя с сигаретой в зубах.
- Ждем вас завтра вечером, при себе иметь деньги, - деловито сообщил Потап. - Счастливо отлежаться!
Рыкнул двигатель, Тараса обдало грязью и выхлопными газами, машина, цепляя ветки, покатила с поляны в сторону шоссе.
Стемнело. Тарас лежал несколько минут, потом, держась за отбитые бока, со стоном поднялся на ноги. Голова закружилась, повело в сторону, не устоял, колени снова опустились на землю. Ребра задевали друг друга, дыхание давалось с трудом. Медленно, словно с тушей быка на плечах, поднялся вновь. Тяжело переступил ватными ногами, замер, переводя дух. Шагнул еще, уже увереннее. Глаза, смахнув кровавую пелену, понемногу свыкались с темнотой, в измученное тело по крупинке возвращалась жизнь.
Впереди шумели проезжающие автомобили, за стеной голых веток мелькали светящиеся фары. Широкая тропинка вывела из леса, молодой месяц на вечернем небе удивленно взирал на помятого парня, уныло бредущего по обочине шоссе в сторону далеких огоньков города. Тарас плелся медленно, как инвалид, в голову полезли мрачные думы.
Год назад, мечтая о лучшей жизни и больших деньгах, он покинул родительский дом в маленьком поселке. Большой город встретил дружелюбно – нашлась недорогая и уютная квартира, затем поиски работы привели на собеседование к Смердову, толстяк рассказал о грандиозных планах, пообещал карьерный рост и хорошие деньги. В мечтах провинциальный парень Тарас видел сладкую жизнь – перспективная работа, собственное жилье, дорогая машина, красивые девушки. Но реальность оказалась куда более суровой – зарплаты продавца компьютерных дисков едва хватало на пропитание, квартиру пришлось сменить на комнату в общежитии, а поиски новой работы зашли в тупик – сельский парняга без образования и связей не нужен никому.
Отчаявшийся Тарас начал искать пути к легким деньгам. Вскоре познакомился с Николаем Потаповым, более известным как Коля Потап, картежником, играющим в подпольных клубах на немалые деньги. Тарас с картами не особо ладил, но Потап объяснил что и как, и за небольшую сумму взялся собрать за карточным столом пару-тройку местных лохов. Игра обещала принести хорошую прибыль.
За карты сели в шесть вечера. К полуночи Тарас выиграл немалую сумму, несколько игроков отсеялось. В два часа ночи хотел уйти – остались вдвоем с Потапом, у каждого горка монет и купюр, но пришлось остаться, по правилам игра идет до последнего. В четыре утра проиграл последнюю копейку, Потап великодушно согласился занять немного, чтобы смог отыграться. В семь утра бледный как покойник Тарас потащился домой, на шее повис долг в две с лишним сотни тысяч.
Жизнь превратилась в кошмар. Потап не давал покоя, головорезы трясли должника, как яблоню. Тарас отдавал последнее, желудок выл от голода, одежда сильно износилась, но средств не находилось даже на пару новых носок. Потап накручивал проценты за просрочки выплат, денег хватало лишь на то, чтобы не дать долгу разрастись, как бурьяну в заброшенном дворе.
Удрученный, побитый Тарас плелся вдоль стены леса, мимо проносились редкие машины. Небо почернело сильнее, медленно разгорались тусклые звезды. Далеко впереди светились тысячи огней вечернего города. Тарас тяжело вздохнул - домой раньше полуночи не попасть.
В спину ударил яркий свет, на асфальт легла длинная тень. Тарас обернулся – за ним медленно кралась машина, выехавшая на встречную полосу. Тарас сошел с обочины, пропуская чудака, но автомобиль – новенький BMW, поравнявшись с ним, тоже остановился. Опустилось стекло, Тарас увидел темный силуэт за рулем. Уверенный мужской голос спросил:
- Подвезти?
Тарас не сразу понял, обалдело уставился на водителя. Тот спросил с усмешкой:
- Чего застыл как памятник? Подбросить, говорю, куда-нибудь?
- До города, если не трудно, - хрипло ответил Тарас.
- Прыгай.
Дверь открылась, Тарас замер в неловкости – салон дорогущий, а он весь в грязи, испачкает. Незнакомец понял правильно, лишь махнул рукой:
- Да не парься, садись.
Тарас осторожно опустился в мягкое кожаное сидение. Двигатель заурчал, как сытый тигр, машина, уйдя со встречки, покатила дальше по шоссе. Тарас искоса поглядывал на водителя – молодой брюнет, лет тридцать, стройный, подтянутый, лицо породистое. Тачка дорогая, одет стильно, на правой руке золотой браслет – мужик явно при деньгах. Скорее всего, преуспевающий бизнесмен, или что-то в этом роде.
- А что это ты бродишь по лесу на ночь глядя? - спросил он.
- Да так, - ответил Тарас. – Прогуливался.
- Прогуливался? – Незнакомец повернулся, с улыбкой рассматривая его побитое лицо. – И кто же тебя так выгулял?
- Никто, - пробормотал Тарас, заливаясь краской.
- Да ладно, кто из нас не отхватывал. Тебя что, ограбили?
- Ага. Раз в месяц грабят. Стабильно.
- Это как? – удивился мужик.
- Да так, - ответил Тарас неопределенно, хмуро глядя в окно.
Водитель немного помолчал, спокойный взгляд не отрывался от дороги. Затем спросил:
- Денег что ли задолжал?
Тарас бросил на собеседника быстрый взгляд, медленно кивнул.
- Ну всякое бывает.
Водитель снова умолк. Лес закончился, проехали местный литейный завод, впереди показались приземистые домики. Город приблизился, заняв собой весь горизонт.
- Меня Карим зовут, - сказал незнакомец.
Удивленный Тарас, чуть помедлив, пожал протянутую руку.
- Тарас.
Карим кивнул, посмотрел с улыбкой.
- Рад знакомству.
- И я тоже… рад.
Карим порылся в бардачке, вытащил мятную жвачку. Закинул в рот сразу две, предложил Тарасу, тот жестом отказался.
- А много задолжал? – вдруг спросил Карим.
Тарас коротко взглянул на любопытного, поерзал. Ответил неопределенно:
- Да так. Нормально.
- Сколько?
- Две сотни тысяч.
Карим кивнул, что-то прикидывая в уме, затем повернулся, посмотрел в упор.
- Зеленых?
- Чего? – переспросил Тарас, затем сообразил, ответил поспешно:
- А… Да не, рублей.
- Ну, не так уж все печально, - сказал Карим. – А как же попал на бабки?
- Да долго рассказывать, - промямлил Тарас.
- Да я думаю не очень, - засмеялся Карим. – Развели тебя, наверное, как последнего лоха. Уж больно чудной ты.
Тарас сжал скулы. Карим хитро улыбался.
- Это не ваше дело.
- Да ты не кипятись, дружище, я же не со зла. Тебе сколько лет-то?
- Девятнадцать.
- Девятнадцать, - повторил Карим. – И уже в дерьме из-за денег.
Тарас промолчал. Въехали в город, за окном поплыли фонари, яркие вывески ночных клубов. Парами и тройками прогуливалась молодежь, заполнившая вечерние улицы.
- Куда дальше? – спросил Карим.
Тарас назвал адрес общаги. Машина свернула в переулок, яркий витрины сменились темными дворами. Карим ткнул в магнитолу, окна задрожали от низких басов, тут же убавил звук почти до минимума.
- Жалко мне тебя, Тарас. Ты с виду парень нормальный… Думаю вот помочь тебе.
- Как? – удивился Тарас
- Ну понятно как, - усмехнулся Карим. – Ты же денег задолжал? Вот деньгами и помогу.
Тарас посмотрел с изумлением, но мужик вроде не шутит.
- Деньги-то немалые.
- Их у меня хватает, - отмахнулся Карим.
Тарас подумал, что с виду более чем хватает. Может, для него заплатить за первого встречного пару сотен тысяч тоже самое, что кинуть монетку в шляпу бездомному.
- И что мне надо будет сделать?
- В смысле? - спросил Карим, не отрывая взгляда от дороги.
- Ну вы что, просто так отдадите за меня долг? – Тарас посмотрел с недоверием. – Ничего не требуя взамен?
- Да что с тебя потребуешь, - сказал Карим снисходительно. – Хотя.. Раз уж сам заговорил об этом, одну услугу мне оказать сможешь.
- Какую? – спросил Тарас, не ожидая ничего хорошего.
- Да просто смотаться кое-куда на выходных, передать вещицу одну. Мне самому некогда, дел до хрена. А тебе в самый раз. Сгоняешь туда и обратно, и мы в расчете.
Дворы закончились, в темноте показалась старенькая общага, на асфальт дороги падал тусклый свет больших окон. BMW остановилась у входа, Карим заглушил двигатель.
- Ты здесь обитаешь? – спросил он.
- Да.
- Ну и дыра…
Тарас с тоской посмотрел на общагу - обшарпанные стены, окурки и плевки на ступеньках, входная дверь покосилась, висит на одной петле. Не просто дыра, а дырища. Тарас отыскал окно своей комнаты, там тоже горел свет – наверное, его качок сосед упражняется с гирями на сон грядущий.
