Тарас зашел в салон. Пассажиры - всего около десятка – скользнули равнодушными взглядами, снова уставились кто куда. Тарас глянул на билет, потащился вперед в поисках четырнадцатого места, ряды занятых и пустых кресел неторопливо двигались навстречу. Через пару шагов Тарас остановился, замер в нерешительности.
В кресле под номером 14 сидела невероятно милая девушка лет двадцати. На плечи падали прямые белокурые волосы, тонкие изящные руки держали книжку в мягком переплете, огромные зеленые глаза быстро бегали по строчкам. На девушке красовалось легкое короткое пальтишко, фигура выглядела хрупкой, но формы правильные. Тарас невольно залюбовался длинными стройными ногами в высоких сапожках.
Девушка перевернула очередную страницу, взгляд прекрасных глаз встретился с растерянной харей Тараса.
- Ой, простите, - сказала она чистым, как горный ручей, голосом. – Это ваше место, да? Я сейчас пересяду.
- Если вам здесь удобнее… - пробормотал Тарас.
Девушка поправила косую челку, сочные губы раздвинулись в улыбке.
- Если честно, да. Я не люблю возле окна.
- Давайте тогда я возле окна сяду, - пожал плечами Тарас. - Мне без разницы.
- Ой, спасибо вам большое!
Она чуть сдвинула колени, пропуская, Тарас засуетился, не зная как пройти – задом или передом. Девушка хитро поглядывала снизу, хлопая ресницами, он, озлившись на себя, ухитрился пролезть боком. Еще раз одарив очаровательной улыбкой, она снова уткнулась в книгу, Тарас, от неловкости вспотев, как вьючный ишак, опустился в кресло.
Минут через десять в автобус зашел мрачный как ночное кладбище мужик в засаленной водительской форме.
- Приготовить билеты, - объявил он хриплым голосом.
Пассажиры полезли в карманы и сумки, водитель неторопливо пошел по рядам. Глаза с мутными белками и кровяными прожилками так внимательно пялились на клочки бумаги, словно он изучал пропуска на сверхсекретный объект. Закончив проверку, водитель скрылся в кабине, утробно зарычал двигатель. Автобус сделал широкий круг, поднялся шлагбаум, и автовокзал скрылся за стеной удаляющихся домов.
Вскоре город закончился, по обе стороны раскинулись широкие поля. Тарас, делая вид, что любуется пейзажами за окном, то и дело искоса поглядывал на симпатичную соседку, не отрывающую взгляд от книги. Тарас смотрел все чаще, сам не заметил, как начал откровенно пялиться, пуская восторженные слюни. Книжонка захлопнулась, девущка сладко потянулась, круглые яблоки грудей натянули тонкую ткань пальто. Перехватила взгляд Тараса, в глазах заблистал смех. Он поспешно отвернулся к окну, лицо залила краска.
В отношениях Тарасу не везло. Многие из девчонок находили его вполне привлекательным парнем внешне, но интерес пропадал очень быстро. Он с завистью смотрел, как ровесники на счет раз заводят новые знакомства с молодыми красотками, даже туповатый Вова Кеттлер с ног до головы обвешан любительницами крепких парней, но Тарас никак не мог найти общего языка с противоположным полом. С горечью заметил, что всех в первую очередь интересует толстый кошелек, так что в последнее время, когда сводил концы с концами, девушки вообще внимания на него обращали не больше чем на фонарный столб. А если и обращали, то лишь брезгливо морщились, словно наткнулись на помойку.
Прошел почти час дороги, поля сменились лесом, автобус затормозил. В окне Тарас увидел небольшой двухэтажный домик у дороги, на вывеске светились буквы: «Кафе БЕРЛОГА». Пассажиры вяло закопошились, мимо к водительской кабине прошел худощавый лысый мужик в дешевом спортивном костюме, сильно смахивающий на зека.
- Вы не знаете, долго мы здесь будем стоять? – услышал Тарас нежный голос соседки.
Он повернулся, зеленые глазища белокурой красавицы смотрели вопрошающе.
- Э… Нет. Не знаю.
Девушка улыбнулась, протянула белую ручку.
- Меня зовут Алиса.
- А меня Тарас. – Сглотнув комок, он постарался незаметно вытереть потную от волнения ладонь, и слегка пожал тонкие и длинные пальцы.
- Очень приятно, - сказала Алиса, улыбка засияла шире.
- И мне.
Тарас умолк, лихорадочно подбирая в мозгу какой-нибудь невинный вопрос, но она опередила:
- Куда едете?
Он снова впал ступор, не зная что ответить, наконец выдавил:
- Да тут недалеко… По месту.
- Вот как? А что у вас с лицом?
- Упал, - пробурчал Тарас, вспоминая теплую встречу с Потапом и дружками.
- Да, упали вы очень неудачно, - засмеялась Алиса. – И судя по всему, не один раз
Тарас, побурев, как свекла, отвернулся. В салон вернулся лысый в спортивном костюме, недовольно бурча под нос.
- Еще целый час будем стоять, - громко сообщил он сиплым прокуренным голосом, усаживаясь обратно.
По автобусу прокатился недовольный ропот. На улицу потянулся полноватый мужик в пиджаке, с усами, как у моржа, тяжело опустился на лавочку возле кафе. Чуть погодя за ним вышел молодой смазливый брюнет в модном прикиде, на пальце поблескивала золотом здоровенная печатка. Тарас сразу про себя окрестил его мажором, удивляясь, что он забыл на этом автобусе. Брюнет небрежно достал пачку дорогих сигарет, закурил, вышагивая перед автобусом, как петух в курятнике.
Минуты текли медленно, пассажиры скучали. Тарас долго украдкой поглядывал на Алису, собираясь с духом.
- Не хотите выпить кофе? – выпалил он наконец.
Она снисходительно глянула через окно на кафе, затем на Тараса.
- Знаете, если честно, не очень хочется. Но вы обязательно сходите и попейте, а то вид у вас немного усталый. А когда вернетесь, мы продолжим наше знакомство. Договорились?
Сникший после отказа Тарас снова засиял, как машина после мойки.
- Договорились.
- Замечательно, - улыбнулась Алиса. - И еще, Тарас…
- Что?
- Постарайся не упасть. Жаль такое симпатичное лицо.
Тарас, ругая себя, вышел из автобуса. Распахнулась массивная дверь кафе, открывая взору просторное помещение, заставленное грубо сколоченными, но добротными лавками и столиками. Присел за ближайший, сразу же подошла пухлая и немолодая женщина. Лицо избороздили глубокие морщины, белки глаз мутные, словно несвежая пена. Тарас почувствовал сильный запах перегара.
- Добро пожаловать в «Берлогу», – сказала она пропитым до безобразия голосом. – Меня зовут Рая. Что будете?
- Только кофе, - ответил Тарас, чувствуя отвращение.
Женщина улыбнулась, показывая кривые и желтые зубы, покачиваясь, ушла за прилавок. Тарас заметил, что в кафе он не единственный посетитель, в дальнем углу сидел водитель автобуса. Компанию ему составил здоровенный мужик в высоких сапогах и длинном грубом плаще с капюшоном. Парочка сидела, склонив головы, и тихо переговаривалась. Водитель прихлебывал воду из стакана, мужик сжимал в здоровенных ручищах большую кружку с пивом.
Подошла Рая с грязной дымящейся чашкой. Теперь к смарду алкогольных паров примешался запах дешевой растворимой бурды.
- Ваш кофе. – Чашка со стуком опустилась на стол, несколько мутных коричневых капель выплеснулось наружу.
- Спасибо, - сказал Тарас, убирая руки со стола.
- А можно я к вам присяду? – спросила она. - А то к нам городские нечасто заглядывают.
- Э… - смутился Тарас. – Да, конечно. Присаживайтесь.
- Спасибо.
Рая тяжело опустилась на стул, взгляд мутных глаз, не отрываясь, вперился в Тараса. От запаха перегара затошнило.
- Чего не пьете? – Палец старухи с длинным грязным ногтем ткнул в дымящуюся чашку. – Горячий?
Тарас осторожно, кончиками пальцев, взял чашку, сделал маленький глоток. Горький кофе обжег горло, грудь сдавило кашлем.
- Вы здесь ненадолго? Может, комната на ночь нужна? Здесь гостевой домик недалеко.
- Нет, спасибо, - ответил Тарас, откашлявшись. – На автобусе еду, вон там в углу наш водитель сидит.
Рая обернулась, посмотрела с улыбкой.
- А, это они с моим мужем болтают, с Семеном. Мы вдвоем это кафе держим. Тут деревенька недалеко, местных всех знаем, а проезжих мы, старики, любим расспрашивать. Глухо тут у нас.
Тарас снова бросил взгляд в дальний угол кафе. Здоровенный мужик в высоких сапогах, он же Семен, одним махом осушив кружку, подхватил под локоть водителя, оба скрылись за дверью подсобки.
- Я сам тут в первый раз, - признался Тарас. – На стотринадцатом еду, по делам.
Рая медленно повернула голову, разглядывая в окно припаркованный у кафе автобус. Глаза сощурились, желтые зубы вновь обнажились в недоброй улыбке.
- Погоди-ка милок… - сказала она тихо. - Так это что же, автобус 113А?
- Ну да. – Тарас тоже посмотрел в окно, насторожился. – А что?
Рая откинулась на стуле, сморщенные ладони хлопнули по столу. Тарас вздрогнул, чашка с кофе подпрыгнула, едва не перевернувшись.
- Так ты у нас свежачок, да? – спросила она, отвратительно хихикая. – Свежий?
