Эпилог 1
– Я этого не ожидал. Ну, вообще не ожидал! – Император Аксимилиан, меньше двух часов назад коронованный в Святом Граде и принявший присягу народа и церкви, принесенную с редкостным единодушием, отчаянно чесал голову. Вроде бы и не натиравшая почти корона вызвала у отчаянно потевшего во время боя чародея раздражение кожи, снять которое упорно не доходили руки. – Да это же вообще ни в какие рамки не лезет! Я не знаю ни одной легенды, которая могла бы так закончиться!
Быстрая и внезапная победа, по итогам которой две недавно грызшие друг друга армии чуть не соединились в одну, требовала времени на осмысление. Да и просто требовалось перевести дух приближенным нового монарха и ему самому. И места, подходящего для этого лучше, чем развалины старого дворца Канлера Великого, так вот с ходу придумать не смогли. К ним вел уже неоднократно опробованный портал, через который вслед уходящим никак не могли пробиться какие-нибудь жаждущие возмездия народные мстители. А еще Олаф обещал сгонять под чарами иллюзии за пивом и закусью другого мира, которую все собравшиеся очень ценили. Продукты ведь не оружие, их купить и пронести куда надо он мог не привлекая излишнего внимания.
– Легенды по большей части врут, – заверила Аксимилиана Инельда, которую происшедшее оставило если и не совсем равнодушной, то где-то в районе того. Высшие, то бишь ангелы, пожертвовали частью своих низших в лице старших иерархов церкви, дабы сохранить оставшихся людей и влияние? Ну… Бывает. По меркам дроу, практически обычная вещь. – Обо мне самой их составили штук пять… Это я имею в виду хорошо известные и внесенные в книги. Так ни одна не соответствует действительности больше чем на четверть. Вот увидишь, скоро окажется, что наши подохшие враги были еретиками, чернокнижниками, замаскировавшимися под людей демонами… Стоп, вы это слышите?
– Пение. И мотивчик-то какой-то знакомый, там на площади почти таким же вокалом баловались. – Мерлин передернул затвор извлеченного из потайной кобуры пистолета. – Кстати, а где наш главный призрачный абориген?! Обычно он встречает гостей еще на дальних подступах и не затыкается со своим нытьем ни на минуту. А тут в прямом смысле ни слуху ни духу.
– А еще паленым пахнет, – задумчиво пробормотала Селес, втягивая изящным носиком воздух. – Но не паленым деревом, а паленым камнем.
– Ну, правильно, мебели-то там особо вроде и нет. Из всей обстановки только то… – кивнул Аксимилиан, деловито сотворяющий максимально надежное щитовое заклинание, которое намеревался пустить впереди себя. Однако страшная мысль пронзила многострадальную голову коронованного мага, заставив сбиться, утерять концентрацию и рассеять уже почти готовые чары. – Что нужно для работы портала!
Дальнейших пояснений или призывов к действию не потребовалось. Чем может грозить потеря единственного пути сообщения с другим миром, мгновенно поняли все. И в следующую же минуту дружно кинулись вперед, чтобы спасать свои инвестиции в будущее, а кое для кого и надежду вернуться домой. Да только они безнадежно опоздали, что стало ясно практически сразу.
– Эх, ну и чего бы вам минут на пятнадцать попозже не явиться? – устало вопросил знакомого вида ангел, огненным мечом выковыривая из стенки какую-то запрятанную в глубины камня ажурную конструкцию из золотой проволоки. Помещение выглядело так, словно в нем проводила учения банда черных археологов, вместо лопат использовавших газовые горелки. Проплавленные участки стен, пола и потолка открывали вид на остатки каких-то конструкций… Превращенных в пепел, разбитых на осколки, грубо выдранных с мясом или и вовсе исчезнувших в неизвестном направлении. С потолка свешивался замотанный в сверкающую, как отполированный горный хрусталь, цепь Канлер Великий. Призрак в данный момент очень напоминал гусеницу, насаженную на крючок рыболова. Во всяком случае изгибал спину он точно так же. Но вырваться из пут не мог, как и выплюнуть кляп того же материала. – Ну вот, начинается…
Селес с ходу попыталась всадить посланцу высших сил в глаз зачарованную стрелу. Белооперенная вестница смерти пролетела свою цель насквозь и до трети ушла в стену. Та же участь постигла полтора десятка пуль, три отравленных ножа, шаровую молнию и… Гнилой помидор. Последний, кстати, оказался самым действенным оружием. На руке, которой ангел заслонился от столь необычного метательного снаряда, осталось мерзко выглядящее пятно. Впрочем, в следующую же секунду дурнопахнущая слякоть сгорела в небольшой вспышке света. Однако след, запятнавший белоснежную тканевую часть одеяний необычного диверсанта, так никуда и не делся.
– Что? – спросил Аксимилиан, на котором скрестились взгляды большинства присутствующих. Именно император и воспользовался данным необычным метательным снарядом. – Я не собираюсь пытаться прикончить того, кто по сути сделал меня легитимным правителем не меньше чем над половиной заселенных людьми земель нашей страны!
– А откуда у тебя эта мерзость? – подозрительно осведомился обладатель крыльев из белого огня, по одному выжигая следы со своей одежды.
– Взял с лотка одной уличной торговки, – пожал плечами монарх. – У меня, между прочим, уже почти сутки маковой росинки во рту не было. Все как-то забывал поесть с этим штурмом.
– Она осмелилась подсунуть тебе гнилой товар? – хмыкнула Инельда, опуская ладонь, на которой еще плясали разряды электричества. Но второй рукой дроу продолжала крутить между пальцами три коротких клинка. – Ой, дура… Не понимаю людей, просто не понимаю. Зачем подставлять шею под топор палача, всовывая правителю подобную пакость, которую сразу видно? Есть же яды…
– Нет, ну она же не знала, что я его взял, – пожал плечами монарх, совершивший в недавнем прошлом обычную кражу. – И потом, с одного бока он выглядел очень даже ничего. Хорошо, мне удалось гниль заметить раньше, чем укусить… Кстати, уважаемый, раз уж вреда мы вам причинить все равно не сумели с первых попыток, может, расскажете, что это вообще такое происходит?
Канлер Великий издал гневное мычание. Заунывное и пронзительное настолько, насколько лишь и может быть заунывным и пронзительным глас возмущенного призрака. Покойный король явно не был согласен с эпитетом, который его сын употребил в отношении незваного гостя данного подземелья. Однако внимания на его недовольство никто не обратил.
– Этому миру не нужен контакт с другим. По крайней мере, не с таким, куда вы сумели нащупать тропку, – честно сознался ангел, заканчивая возиться с одеждой и парой взмахов уничтожая конструкцию из золотой проволоки. – Его бесконтрольное влияние могло добить и без того держащийся на честном слове баланс.
– И нарушители его, я так понимаю, следующие? – хмуро уточнил Олаф, сильно сожалеющий, что не взял с собой гранатомет. Впрочем… В тесном замкнутом помещении применять его все равно не следовало бы.
– Нет, отдельные смертные целому миру не опасны, – отрицательно покачал головой небесный посланник. – Более того, если все пойдет как надо, вы сыграете роль некой вакцины. И эта больная реальность рано или поздно затянет шрамы, оставленные на ней Хаосом.
– И ради гипотетической возможности вы легко пожертвовали своими верными слугами, – улыбнулась Инельда, которой сложившаяся ситуация в чем-то даже нравилась. Редко когда она получала такое явное доказательство тому, что является вовсе не опасной злобной тварью, а просто реалисткой. – Хм, может, мне стоить принять веру в Светлого Господина и сделать духовную карьеру? Как раз место первожреца освободилось…
– Не советую. Церковь – это… Меньшее зло, пожалуй. Необходимое, но без которого никак не обойтись, – устало вздохнул ангел, а после топнул ногой по ничем не примечательному участку пола. Однако судя по тому, какие искры посыпались из-под треснувшей плиты, там тоже скрывалась важная деталь магических механизмов. – Знаете, как те, кто погиб сегодня, действительно пытались верно служить идеалам Добра и Света… Проблема в том, что понимали и принимали они едва ли треть того, чему их учили. А оставшееся искажали по своему разумению. И это они были еще не самыми плохими адептами. Просто обычными.
– Интересно, а хорошие тогда какие же? – буркнул себе под нос Олаф, но неожиданно оказался услышан.
– Те, кто понимает хотя бы половину. Но таких у нас мало, слишком мало. – Посланец высших сил устало вздохнул и облокотился на обломки изваяния Змеебога. – А тому, кто недопонимает хотя бы четверть, мы сразу ранг и способности святого даем. Дабы обучал простых людей и защищал их от зла. Только таких почти нет…
– Самим работать надо, нечего на других перекладывать, – хмыкнул Мерлин, крутя в руках красную книжечку комсомольского билета. – А то получается такая хрень, что кое-кому за нее хочется выщипать все перья. И клюв начистить.
