– Те, кто понимает хотя бы половину. Но таких у нас мало, слишком мало. – Посланец высших сил устало вздохнул и облокотился на обломки изваяния Змеебога. – А тому, кто недопонимает хотя бы четверть, мы сразу ранг и способности святого даем. Дабы обучал простых людей и защищал их от зла. Только таких почти нет…
– Самим работать надо, нечего на других перекладывать, – хмыкнул Мерлин, крутя в руках красную книжечку комсомольского билета. – А то получается такая хрень, что кое-кому за нее хочется выщипать все перья. И клюв начистить.
– Увы, у нас нет возможности решать все проблемы лично, – развел руками ангел, погасив огненное лезвие. – Прямо сейчас мое присутствие требуется в трех местах сразу… А еще в двадцати с лишним оно очень желательно, и от этого зависят судьбы десятков невинных. Но если бы я ушел отсюда раньше времени, то последствия затронули бы минимум сотни тысяч.
– Значит, работаете в соответствии с принципом меньшего зла. И в соответствии с ним же мне и моим ребятам отрезана дорога домой. А все эти Врата Хаоса не получится закрыть без подвоза боеприпасов, – понятливо кивнул наемник, делая пару шагов к посланцу небес. – Знаете, сейчас я, пожалуй, выскажу все, что думаю о такой политике. В уже знакомой физической форме.
– Ну, учитывая текущую ситуацию, думаю, вы имеете такое право. – Ангел слегка нахмурился, но не сдвинулся с места. Более того, покорно развел руки в стороны, давая землянину полную свободу действий. – Все же наши, да что там, конкретно мое действие и бездействие привело к данному результату.
Тяжелый ботинок сорвался в короткий полет и ударил посланца небес ниже пояса. Как и прошлый раз. Да только сейчас результат его действий определенно оказался несколько иным. Обладающую крыльями фигуру отшвырнуло назад и на спину, причем еще в полете она попыталась изогнуться буквой «зю», хватаясь за пострадавшую конечность двумя руками. А приземлившись на спину, начала издавать громкие протяжные стоны и бешено вращать в разные стороны глазами. Правда, продолжалось это недолго, секунды полторы. А потом с первой вспышкой света появились еще два ангела, а со второй, последовавшей лишь через мгновение, всей святой троицы и след простыл.
– Неужели такой эффект действительно из-за партийного билета? – уточнил Олаф, с резко возросшим уважением поглядывая на красную книжечку.
– Возможно. Но скорее всего сыграло свою роль и то, что я заказал у ваших артефакторов набойки на сапоги из трофейной демонической черной стали, – пожал плечами Мерлин, с гордостью разглядывая собственную ногу. – А сделал это я как раз аккурат после того, как уточнил у местных спецов все детали касательно потенциального противника. И узнал, что они в общем-то совсем не бесполы, просто обожают использовать особую защиту, делающую их для большинства обычного оружия то неуязвимыми, то нематериальными.
– Знаете, мне как-то обратно захотелось, – вдруг решила Селес, оглядывая воцарившийся в помещении бардак. – Неуютно тут теперь. А нам еще надо обсудить планы на установление порядка, приведение под свою руку оставшиеся независимыми земли, сделать планы на будущий захват мира… То есть наведение в нем порядка, само собой.
– Поддерживаю, – кивнула Инельда, которой масштаб задуманного светлой эльфийкой и размер ожидающихся от данного действия дивидендов очень радовал. – Кстати, знаю я недалеко от той площади одну хорошую пивную… Владелец просто виртуоз по части любых сложных и многокомпонентных органических жидкостей.
– Мм! – напомнил о себе призрак Канлера Великого, по-прежнему свисающий с потолка в хрустальных цепях. Бывший король с недоумением и гневом взирал на то, как из его владений уходят единственные нормальные живые существа на много километров вокруг. – Мм!
– Где же ты такого опытного демонолога раскопал? – послышался из отдаления голос императора. Судя по тону, монарха случившееся здесь и сейчас открытие если и печалило, то не слишком сильно.
– Зачем демонолога? Я с епископом твоим придворным консультировался! – фыркнул наемник из ставшего теперь недоступным измерения. – Он умный человек, и у него имеется определенное недовольство генеральной линией собственной партии… Кстати, господа чародеи, а ведь то, что создали люди, они могут рано или поздно и повторить. Особенно если дать им время, ресурсы и направляющий пендель. По части последнего из вас никто детальных исследований этого портала случайно не проводил?
– Конечно… Да, – фыркнул Аксимилиан. – За кого ты нас принимаешь? Полная аурограмма работавших в момент открытия портала артефактов трижды была воссоздана в мельчайших деталях, сравнена между собой на предмет неточностей и сохранена в моих рабочих журналах.
– И в моих, – поддакнула ему Селес. – А еще я на всякий случай папе ее отправила.
– У меня в фотоаппарате где-то были снимки всех здешних знаков и сохранившихся документов, – припомнил Олаф. – На всякий случай сделал… Мало ли что! Только вот не помню, куда пару дней назад заныкал саму коробочку…
– Свернул с одеялом и убрал в походный ларь с одеждой, – откликнулась дроу. – Не волнуйся, у меня есть копия… Да, собственно, у меня есть копии всех ваших материалов и свои же наработки по той же теме до кучи. Уж в ритуальной магии, требующей для своей первичной активации создания немало энергии и жертв, темные эльфы всем поверхностным неумехам изрядную фору дадут.
– Мм! – пробормотал призрак, висящий в хрустальных цепях. Однако в его интонациях слышалось теперь нечто по-прежнему не очень цензурное, но уже с явным оттенком одобрительных интонаций. – Тьфу! Вот же поганцы… Ничего, они делают все правильно. И скоро я уже смогу прервать это опостылевшее состояние и отдохнуть… Только заговорщиков всех передушим, внуков понянчим, мир завоюем… Или как там теперь говорят? А! Наведем в нем порядок!
Эпилог 2,
присыпанный рудной пылью и пахнущий дымом раскаленного горна
Весной года 6720 каменных небес король гномов Траин II стал самым непопулярным гномом во всем подземном царстве. Большинство его подданных продолжали подсчитывать убытки. Почти все возлагали на него вину за наложенные императором Аксимилианом Первым таможенные наценки, которые не просто отразились на жизни всех мужчин, женщин и детей подгорного королевства, но и практически заморозили всю торговлю. Особенно тяжело переживали купеческое сословие и промышленные кланы, обреченные на финансовый крах и распад клановых структур с последующим входом приживал в более успешные кланы. Купцы и не скрывали недовольства гномом, которого они считали главным виновником своих несчастий. Ведь из-за этой проклятой всеми подземными духами войны и, что самое неприятное, участия гномов в ней на стороне проигравших, отношения у каменного престола пошатнулись не только с императором людей, но и с многочисленными кланами ушастых родственников его не менее ушастой жены. Что не могло не сказаться на резком усыхании объемов торговли и, что самое неприятное, и так небольшого ручейка продуктов, столь необходимого жителям подземелий.
Новость, достигшая каменных сводов в последние дни месяца первой листвы, была для всех громом среди ясного неба, или, как говорят сами подземные коротышки, – криком гор при обвале. До этого считалось, что авантюра короля, на которую его, к слову говоря, толкнули все те же купцы и тройка непримиримых кланов: Треснувшего щита, Зубчатой мотыги и Деваров, он же клан Стальной чешуи, – непременно пройдет удачно. Дугрим Заика, полчерепа которого после неудачного для него удара горного тролля заменила давно вросшая в плоть серебряная пластина, расписывая все плюсы союза со святошами Пресветлого Престола совместно с замазавшимися в этом грязном деле купчишками из короткобородых бесклановых купцов, как-то упустил из своих сладких речей на Большом совете тот вариант, что трижды проклятый множеством гномьих вдов император надземников Аксимилиан может и победить. Нет, шовинистам и просто безбашенным рубакам из клана Деваров, плотно держащим рыбный промысел в немногочисленных глубинных озерах, вся эта мясорубка была просто подарком с небес – бо́льших параноиков и человеконенавистников среди клана темных дварфов было бы еще поискать. Тем более что охочего до стали и крови холостого молодняка в шестьдесят-восемьдесят лет у них было хоть отбавляй. Тут то ли из-за рыбной диеты, то ли из-за слишком глубоких штолен, а с рождением мальчиков уже несколько столетий подряд был значительный перебор. Примерно двое-трое на одну гномку. Да и Фабур Одноглазый, бессменно стоявший во главе глубинников уже третью сотню лет, был тем еще забиякой, в юности не раз пускавшим кровь и людям, и эльфам. Да и парочке демонов, из низших, конечно, пришлось в свое время познакомиться с его изукрашенным рунами коротким гарпуном, больше похожим на иззубренный тесак с длинной рукоятью. С ним его, кстати, и похоронили, если можно так сказать, – прямое попадание стодвадцатимиллиметровой минометной мины в достаточной степени измельчило и искорежило гнома, чтобы даже жадные до халявного металла крестьяне побрезговали копаться в этом фарше и прикопали в той же воронке с еще несколькими кусками дохлой гномятины.
