Пассажиры смотрели друг на друга, ожидая ответа. Тарас с надеждой глянул на Алису, но она тоже пожимала плечами.
- Во дела, - повторил Ефрем, усаживаясь обратно. – Никто не знает.
Доктор лишь тяжко вздохнул. Встревоженный Тарас потрогал ключ, лежащий в кармане.
- Ладно, разберемся, - уверенно сказал Ефрем. – А пока… Не знаю как вы, но я жрать хочу, сил нет. Давайте перекусим тем, что в сумке нашли.
Доктор согласился, пассажиры не ели много часов. Автобус остановился у стены туннеля, Ефрем, захватив сумку, направился в салон.
- Чего встали? – спросил Жгут недовольно.
- Пожрать надо, - сказал Ефрем, садясь в проходе и доставая из сумки консервы. – Кто проголодался? Налетай!
Проголодались все, люди тесной кучкой сгрудились в проходе вокруг сумки, Жгут ножом вскрыл семь банок консервов, из крышек Ефрем соорудил для каждого нечто вроде ложки, и пассажиры автобуса с аппетитом набросились на еду. Жгут быстро опорожнил банку, потянулся за второй, но доктор остановил.
- Еду нужно беречь, - мягко сказал он. – Неизвестно, сколько мы тут пробудем.
- Да ладно тебе, батя, - отмахнулся Жгут. – Их тут еще много…
- Что непонятного, дружище? – Ефрем вырвал банку у него из рук, консервы отправились обратно в сумку. – Сказано же, что про запас надо оставить. Хорошего понемножку.
Жгут посмотрел с угрозой, Ефрем выдержал взгляд спокойно. Остальные тоже доели, каждый выпил немного воды.
- Нам повезло, что мы нашли провизию, - сказал доктор, поднимаясь. – Но нас семь человек, и поверьте, этого хватит ненадолго. Поэтому еду нужно экономить, воду – тем более. Иначе погибнем все.
Алиса вздрогнула, учительница пугливо съежилась в кресле. Ефрем хлопнул Жгута по плечу, взглядом указал на водительское кресло.
- Твоя очередь, уважаемый. Прошу за руль.
Жгут поплелся нехотя, но перечить не посмел. Ефрем выкинул мусор за окно, сумку отнес обратно в кабину. После еды Тарас почувствовал себя лучше, Алиса вроде тоже немного взбодрилась. Пассажиры расселись по местам, путь через мрачный туннель продолжился.
Прикорнувший после еды Тарас едва не въехал носом в сидение перед собой – автобус резко затормозил. Люди вскочили на ноги, доктор поспешил в кабину.
- Что там? – спросил он Жгута с тревогой.
Тот молча указал на дорогу впереди – путь автобусу преградила бетонная плита, раскрашенная красно-белыми полосами. Сверху, крепясь к потолку туннеля, висели две ржавые таблички – знак заправки, и рядом крупные буквы «STOP».
Люди вышли из автобуса, Ефрем захватил из сумки один из фонарей. Перелез через плиту, тут же замер, слегка присвистнув.
- Смотрите, тут пропасть.
Остальные тоже приблизились, Тарас увидел, что прямо за плитой асфальт дороги обрывается, дальше от стены до стены туннеля темнеет бездна, уходящая далеко вперед.
- Вот и приехали, - сказал мажор.
- Там глубоко? – испуганно спросила Алиса.
Ефрем направил свет фонаря вниз.
- Похоже, что очень, - ответил он. – Бррр, аж не по себе!
- А что там впереди? – спросил доктор. – Видите?
Тарас пригляделся - свет фар автобуса освещал небольшой островок посреди пропасти метрах в тридцати от обрыва. Клочок асфальта лепился к стене туннеля, там темнел какой-то продолговатый ящик.
- Это же бензоколонка! – первый догадался Ефрем. – Смотрите, вон шланг. И знак тут висит. Во дела!
- Так это и есть заправка? – спросила Алиса с недоверием.
- Точно, - подтвердил Ефрем. – Вот только как там заправляться? Не в воздухе же машине висеть…
Люди отошли подальше от обрыва, сгрудились тесной группой.
- Что делать теперь? – спросил мажор. – Обратно ехать?
- Наверное, - сказал Ефрем. – Не прыгать же. Док, как вы думаете? Доктор?
Пассажиры завертелись на месте – доктор куда-то исчез. Ефрем сложил ладони рупором, среди стен туннеля раздался мощный голос:
- Анатолий Иванович!!! Вы где?!
- Я здесь1 – послышалось вдалеке. – Идите сюда!
Пассажиры вздохнули с облегчением, Ефрем посветил фонарем в ту сторону, откуда кричал доктор. Тарас замер - оказывается, они не заметили, что перед самым обрывом туннель разветвляется. Доктор показался в темноте через мгновение.
- Здесь есть другая дорога, - сказал он. – Ефрем, пойдем прогуляемся. Посмотрим, куда ведет. А вы пока здесь подождите.
Два силуэта скрылись в темноте. Жгут и мажор присели на край плиты, в губах задымились сигареты. Алиса прижалась к Тарасу, тяжело вздохнула. Учительница Ольга Федоровна отошла от пропасти подальше, на личике застыла тревога ожидания.
Через пару минут впереди замелькал свет – это доктор и Ефрем оказались впереди с другой стороны пропасти. Учительница с облегчением вздохнула, Алиса на радостях чмокнула Тараса.
- Проблема решена! – сказал с доктор с улыбкой, едва они вернулись. – Это объезд. Ефрем, автобус же здесь пройдет?
- Конечно пройдет, - ответил Ефрем. Ветка была чуть ли ни в двое уже самого туннеля, но ширины автобусу все же хватало. – Я бы даже сказал, проскочит.
- Тогда вперед, - махнул доктор. – Объедем эту пропасть, и дело с концом.
Люди поспешили в салон, лишь только Жгут остался сидеть на бетонной балке, спокойно докуривая сигарету. Доктор остановился у двери автобуса, крикнул с недовольством в голосе:
- Скорее, медлить нельзя! Потом накуритесь.
- Да, накуриться я еще успею, - ответил Жгут невозмутимо. – Потому что бензина у нас только и хватит, что объехать эту пропасть.
Доктор нахмурился, прошел в кабину. Посмотрел на панель - стрелка горючего лежала практически на нуле.
- Ну что там еще? – крикнул Ефрем, усаживаясь в кресло.
- Отбой, - мрачно сказал доктор. – Бензин почти закончился.
Обрадовавшиеся пассажиры вновь сникли. Снова вышли из автобуса, растерянно глядя друг на друга. Ефрем стрельнул у Жгута сигарету, тоже закурил. Затем подошел к пропасти, фонарь в его руках обшаривал стены вокруг, словно искал невидимый мост.
- Ну что, пойдем пешком? – спросил мажор.
- Далеко ли уйдем? - спросил доктор уныло.
Ефрем курил, поглядывал то на пропасть, то на автобус.
- Если где в этом туннеле и можно заправиться, - сказал он, - то только здесь.
- Где? – Жгут посмотрел по сторонам.
- Здесь. – Ефрем указал на бензоколонку, стоящую на островке посреди пропасти.
Жгут посмотрел недоверчиво, затем разразился хриплым смехом.
- Вы с ума сошли! – воскликнула учительница. – Она даже не работает.
- Вы-то откуда знаете? Выглядит она вполне работоспособно.
- Даже если эта колонка и работает, - сказал доктор, - как мы к ней подъедем?
- Подъезжать не нужно. Я уже все обдумал – Ефрем снова посветил на стену туннеля, проходящую над пропастью. – Видите вот эти выступы? По ним вполне можно добраться до колонки.
Тарас понял, что Ефрем имеет ввиду – к стене лепились остатки асфальта шириною с ладонь, образуя что-то вроде дорожки. Где-то выступы сужались, где-то наоборот, расширялись, местами даже зияли провалы по полметра, но все же добраться до островка с колонкой по ним можно. Вот только от такой прогулки над пропастью можно в штаны наложить.
- В кабине я видел канистру, - продолжал Ефрем. – И у нас есть веревка. Кто-нибудь из нас обвяжется и переберется к колонке. Если она работает, зальет бензин в канистру. Если нет... значит нам хана.
- Это же самоубийство! – возмущенно возразила Алиса. – А вдруг человек сорвется, и веревка не выдержит? И все ради бензина, которого, может, там вообще нет?
- Что ж, тогда пойдем пешком, - пожал плечами Ефрем. – Может, потом кто-нибудь наткнется на наши кости.
- Ладно, выбор все равно невелик, - сказал доктор. – Давайте попробуем. Вот только кто из нас полезет?
Никто не ответил, все старательно отводили взгляд. Ползти над пропастью по узким обрывкам асфальта, прижавшись у стене, явно никому не хотелось. Ефрем взъерошил копну светлых волос, посмотрел на Ольгу Федоровну и Алису.
- Ну, дамы не в счет, это понятно, - сказал он. – Так что придется кому-нибудь из мужиков. Есть желающие?
Жгут молча сплюнул на асфальт. Мажор, тихонько насвистывая веселый мотив, отвернулся. Доктор накручивал на палец ус, глаза смотрели растерянно. Тарас поглядывал на Алису. Геройствовать не хотелось, но не сочтет ли она его трусом?
- Можно сделать по-честному, - нарушил тишину доктор.
- Как? – спросил Жгут.
- Кинуть жребий. Кому выпадет, тот и полезет.
Мужчины переглянулись, Ефрем сказал с улыбкой:
- Ну, жребий так жребий.
Люди вернулись в автобус. Доктор спросил бумагу и чем писать, учительница, порывшись в сумочке, достала блокнот и ручку.
- Давайте я напишу, - предложил мажор. – У меня почерк хороший.
Ефрем принес пустую коробку из под консервов, положил на кресло. Остальные расселись вокруг, мажор принялся писать, диктуя имена вслух. Через минуту вырванные и смятые в комки листки полетели в коробку. Ефрем хорошенько потряс, перемешивая, затем протянул учительнице. Та отстранилась, словно ей сунули под нос гадюку.
