Он улыбнулся и подал ей рюмку.
– О, мы достаточно уважаемы. В конце концов, мы можем проследить свою генеалогию до Кланов Торвин и Алкиа, а от них – до Старого Мира. Конечно, приходится сожалеть, что мой отец счел нужным допустить в Клан земную кровь, но я не знаю за земной кровью никаких недостатков. Пуристы могут хмуриться, но немного найдется таких Кланов, в истории которых не затесались бы где-нибудь землянин-другой. Мой брат говорит, что стайные черепахи просто зовут всех «кланами людей» и больше себя не затрудняют. Достаточно скоро – в соответствии с их взглядом на мир – мы все станем одной расой. Никаких землян. Никаких лиадийцев. Никаких полукровок. – Он приветственно поднял рюмку. – Готовы ко второй главе?
– Да, пожалуйста.
– Думаю, мы снова начнем с Сав Рида. Почему бы и нет? Он и Челса йо-Ваад относятся к Клану Племиа. Челса – неплохой пилот, но мозгов у нее почти нет. Она делает то, что ей приказывает Сав Рид. Что печально. А еще в этой истории фигурирует Шан йос-Галан, а он, прошу вас иметь в виду, глупец. – Он помолчал. Брови его чуть подергивались. – Ты что-то сказала, Присцилла?
– Я хотела узнать, как глупец мог стать мастер-купцом, – повторила она.
Он ухмыльнулся.
– Это легче, чем ты думаешь. И мой отец не мог требовать от меня меньшего. – Его лицо снова стало серьезнее. – Некоторое количество людей придерживаются мнения, что Шан йос-Галан глупец, Присцилла. В этом есть определенные преимущества. Чтобы ты не расстраивалась, могу сказать, что некоторое количество других людей считают, что Шан йос-Галан не глупец. Однако Сав Рид к их числу не относится.
Итак, продолжим. В ходе своих торговых операций Сав Рид закупил некоторое количество меззик-корня. Он очень быстро портится, но приносит большую прибыль, если направляешься с ним на Бриникс. Сав Рид направлялся, отсюда и корень. Он вылетел с системы Тулон к Бриниксу. И вернулся примерно через час после того, как «Долг» остановился у первой планеты Тулона. Вскоре я встретил Сав Рида в баре и услышал его рассказ. «Даксфлан» срочно вызван по делу клана Племиа в другое место. Меззик-корень испортится раньше, чем он сможет его доставить на место. Не собираюсь ли я в сторону Бриникса? Может, я соглашусь купить партию по сходной цене, оказав тем самым помощь собрату-лиадийцу и при этом обогатившись?
Он пожал плечами.
– Это был хороший шанс, и я им воспользовался. Действительно бывает, что человека внезапно вызывают по делам клана, и ему приходится по мере возможности избавляться от груза. Мне ничего не известно было о достопочтенном купце, не считая того, что он досадил моей сестре (а это сделать несложно). Например, она очень редко бывает полностью довольна мной. Цена была уплачена, груз перевален. Завершив остальные дела, «Долг» вылетел из системы в сторону Бриникса – и обнаружил, что этот мир находится под медицинским карантином и, по прогнозам, останется в этом состоянии в течение местного года, гораздо дольше того срока, когда меззик-корень начнет портиться.
Он замолчал, чтобы выпить вина.
– Главный диспетчер говорил вежливо, но не скрывал своего удивления. «Даксфлан» под командованием капитана йо-Ваад был на орбите всего несколько дней тому назад и обещал доставить на Тулон известия о карантине.
Присцилла судорожно вздохнула.
– Сколько вы потеряли?
– Сорок кантр. Но зато я сильно укрепил и улучшил свою репутацию великолепнейшего глупца, что надо считать прибылью.
Он покачал головой.
– К моменту нашего возвращения на Тулон эту историю знал уже весь купеческий клуб. Сообщение было доставлено через две минуты после того, как «Долг» сделал прыжок. «Даксфлан» улетел, взяв на борт нового суперкарго.
– И это было сделано… как компенсация за то, что ваша сестра его оскорбила?
Присцилла нахмурилась.
– А вот тут, – ответил капитан, – я не уверен. Нова достаточно взрослая, чтобы самостоятельно блюсти свою честь. Если Сав Рид недоволен тем, каким она видит его характер, то искать удовлетворения следовало бы у нее. Конечно, он мог решить, что я запретил этот брак – в качестве Главы Семейства, понимаете? Я этого не делал и, наверное, не стал бы делать, если бы она остановила свой выбор на нем. Но это дело вообще прошло мимо меня. Я узнал обо всем уже задним числом и по кусочкам от Вал Кона (впрочем, от него все можно узнать только таким образом). Вал Кон был настолько любезен, что указал Сав Риду на дверь в тот его утренний визит.
Он пошевелил плечами – почти пожал ими.
– Но какова бы ни была причина, существует долг – уже некоторое время. Уверенность Сав Рида в том, что я слишком глуп, чтобы считаться достойным… – Он замолчал, сдвинув брови. – Вот что случается нечасто, – пробормотал он. – Извини меня, Присцилла, но мне не хватает знания земного. Это можно назвать «долговой партнер»?
Он отпил немного вина, с пристальной рассеянностью рассматривая узор ковра.
– Ну, назовем это долговым партнером, – решил он наконец. – Это звучит не так нелепо, как все остальные варианты.
Присцилла поерзала на стуле.
– Это произошло в системе Тулон?
Он поднял взгляд.
– Да. В начале нашего полета.
– И вы по-прежнему не отплатили ему за… милосердная Богиня! – сорок кантр?
Масштаб его убытков потрясал.
– Сорок кантр – это не самое главное. Я должен дать ему урок, чтобы впредь в обращении со мной он соблюдал вежливость и уважительность, не говоря уже о честности. – Он отпил вина, не сводя глаз с ее лица. – Для этого нужны время и тщательное планирование, Присцилла.
– Так что вы обрадовались, когда я явилась к вам с просьбой принять меня на борт, – сказала она, быстро делая выводы. – Я могла стать полезным оружием.
– Ради космоса, Присцилла, только не начинай снова преувеличивать! – Он остановился перед ней, подняв раскрытые ладони в успокаивающем жесте. – Я дал бы тебе работу, даже если бы Сав Рид был моим лучшим другим! Только безумец отказывается от человека с твоим потенциалом. – Он ухмыльнулся. – Глуповат – Да. Сумасшедший – нет. И тут нет никакой благотворительности. Ты свою плату отрабатываешь.
– Правда? – вопросила она, не поддаваясь соблазну проглотить эту лесть и успокоиться. – А когда я начну подготовку на второго помощника?
– А ты уже начала, – ответил он, медленно опуская руки. – Кен Рик о тебе очень высокого мнения. И Тони. И Лина. А также Сет, Вилобар, БиллиДжо, Расти и Мастер Фродо. Если все и дальше пойдет в том же темпе, то к Солсинтре у тебя будет достаточно опыта. Способности у тебя уже имеются. Ты сердишься, Присцилла? Разве тебе не хочется получить эту квалификацию?
– Конечно, я хочу ее получить, – раздраженно ответила она. – Просто я предпочла бы, чтобы мне об этом сказали, вместо того чтобы узнавать обо всем случайно.
– Самодурство, – печально проговорил он. – Я буду стараться с ним бороться, но не жди чудес. Я такой уже давно.
– Вы не намного старше меня, – сурово заявила она ему. – Как вам удался этот фокус с моим послужным списком – ведь он датирован прошлой неделей! И никаких упоминаний о воровстве и побеге с корабля.
– А! – Он вернулся к столу, снова устроился на его краешке и взялся за рюмку. – Боюсь, что это опять диктат и самодурство, Присцилла. Пожалуйста, будь ко мне снисходительна. – Он сделал глоток. – Я связался с капитаном «Данте», чтобы он дал более подробную характеристику, принял каждое его слово за истину и направил ваш новый послужной список по узкому лучу на ВанДик с пометкой, что данная запись аннулирует всю информацию, датированную более ранними числами.
Он торжествующе ухмыльнулся.
– Сав Рид испортил тебе послужной список в пределах сектора. Но он – скупердяй, и курьерское сообщение будет идти на ВанДик несколько месяцев. Только представь себе его огорчение, когда он обнаружит, что его сообщение о твоей противозаконной деятельности вернулось с пометкой «Аннулировано приложенными данными». Как ты думаешь: он подаст официальную жалобу? И станет рисковать слушанием, на котором ему придется конкретно доказать твои так называемые преступления? Он будет настаивать на том, чтобы его очень отрицательный отзыв был включен в список рядом со всеми этими превосходными характеристиками? – Он приветственным жестом поднял рюмку. – Думаю, что нет.
– Вы направили данные по узкому лучу… Капитан, разве вы не знаете, как дорого стоит использование узкого луча?
– Нет. Расскажи.
Его серебряные глаза смеялись.
Присцилла нахмурилась, отыскала свою рюмку и сделала хороший глоток.
– Не беспокойся на этот счет, Присцилла. У нас на борту есть узколучевая установка: любимая игрушка Расти. Одна из услуг, которую «Исполнение долга» предлагает на более отсталых планетах, это использование узкого луча. За плату, конечно. А я считаю это сообщение полностью окупившимся, когда представляю себе выражение лица Сав Рида, с которым он прочтет эти самые «приложенные данные». О, наконец-то обед! – прервал он сам себя, услышав мелодичный звонок двери.
