– Ты замолчишь или нет?!
– Молчу, – вновь мысленно ответил Саша. – Мне кажется или дорога действительно пошла в гору?
– Да, – подтвердил голос. – Приготовься, сейчас будет первый шлюз.
– Шлюз?! – переспросил Комаров вслух. – Опять вода высокого давления? Ну это уже слишком!
– Никакой воды, прибавь шаг…
– Мне кажется или…
– Тебе снова не кажется, – перебил его голос. – Начинается землетрясение. Легкое, местами до умеренного. Я пустил в катакомбы морскую воду…
– Умный ход, – одобрил Комаров. – Половина реальной армии Правителя сейчас под землей… Постой, а под Тану ты тоже пустил воду?
– Не волнуйся, твои друзья со мной…
– Приятно иметь дело с человеком, который понимает тебя с полуслова, – заявил Саша. – Я не ошибся, с человеком?
– Не ошибся, – успокоил его голос. – Ты прошел шлюз номер два…
– А я и не заметил. – Комаров оглянулся. – Впрочем, раньше я и не оглядывался.
В нескольких метрах позади просвет тоннеля вдруг сузился, словно резиновая трубка, которую перетянули проволокой.
– Как ты это делаешь? – Саша вернулся и потрогал перемычку рукой.
– Теперь – беги, – вместо ответа приказал голос. – Быстро!
Серьезность приказа подтвердил мощный толчок и продолжительная вибрация, охватившая весь тоннель. Комаров едва удержался на ногах, да и то лишь потому, что успел схватиться за боковую стену. Сначала он хотел переждать, когда тряска почвы утихнет, но толчки следовали один за другим, а стена под пальцами вдруг покрылась каплями влаги. Саша лизнул палец и почувствовал привкус соли и запах йода. Сквозь породу сочилась морская вода.
– Уже лечу, – пробормотал Комаров и со всех ног бросился вверх по тоннелю…
Неожиданно твердый грунт под ногами Комарова сменило какое-то гладкое покрытие. В ту же минуту за спиной беглеца сомкнулись последние створки, и вместо светящихся меток под потолком вспыхнули длинные лампы. После полумрака тоннеля Саша на пару секунд ослеп и остановился из опасения налететь на какой-нибудь посторонний предмет.
– Добро пожаловать на борт, полковник, – приветствовал его знакомый голос. – Надеюсь, пробежка вас не утомила?
– Не привыкать, – тяжело дыша, ответил Комаров.
Он наклонился и оперся руками о колени. Кое-как восстановив дыхание, Саша приподнял голову и окинул встречающего внимательным взглядом.
– Не подумай, что я обижаюсь, но почему ты встречаешь меня в виде фантома? Что с оригиналом?
– Его подстрелили в неравном бою, – пояснил собеседник. – Ты тоже, я смотрю, чуточку поджарен.
– Ожог третьей степени. – Комаров выпрямился и махнул рукой. – Ерунда…
– Идем в главный отсек. – Фантом развернулся и указал вперед.
– Здесь не трясет, – заметил Саша. – Это субмарина?
– По дороге объясню. – По лицу фантома пробежала тень озабоченности. – Затопление катакомб мною приостановлено, но Тана дала две глубокие трещины, а часть островов почти откололась от общей плиты. Следует предупредить власти, чтобы они эвакуировали жителей…
– От какой плиты? – ничего не понимая, спросил Комаров.
– Общей, – повторил хозяин странного убежища. – Ты все узнаешь, но немного позже, а пока просто иди за мной.
– Но…
– Желательно – молча! – оборвал Сашу собеседник. – Спасибо.
– Пожалуйста. – Комаров скривился. – Я так и знал, что во всей этой истории до дна было гораздо дальше, чем казалось на первый взгляд…
– Как ты догадался? – на этот раз удивился хозяин.
– По косвенным признакам, Турис. По исключительно мелким фактикам. Метод дедукции. Знаешь о таком?
– Я читал Конан Дойля в переводе на русский, – ответил Турис, чем совершенно выбил Комарова из колеи. – Я вообще люблю древнюю литературу. Она наивная, но искренняя. Это подкупает.
– Древнюю? – Саша растерянно развел руками. – Только не говори, что ты гость из будущего…
– Я хозяин из будущего. – Турис кивнул. – Мы почти пришли…
– Ничего не понимаю! – признался Комаров. – Откуда на Авесте наши книги?
– Входи, – не отвечая на вопрос, пригласил Турис. Перед ними открылись створки очередной двери, и на шее Комарова тотчас повисла пятидесятикилограммовая тяжесть. Кроме того, что она не торопилась спрыгивать обратно на пол, Саше досталась очередь коротких и звучных поцелуев.
– Люсьен» растянешь шею, – с притворным недовольством проворчал Комаров, обнимая сестру. – Как ты?
– Нормально, – прижимаясь к груди брата, прошептала Люся. – Только очень устала. Устала бояться…
– Теперь-то уж чего? – делая шаг навстречу другу, сказал Игорь. – Привет, командир.
– Рад тебя видеть. – Комаров пожал его руку и обернулся к фантому Туриса. – Ты уладил вопрос с эвакуацией?
– Они пока не верят, – огорченно проронил Турис. – Думают, что это попытка продолжить войну, но теперь в информационном виде.
– Их трудно винить, – заметил Саша. – Ведь ты так и не сдался, в отличие от Монарха или Посредника. Кстати, напрасно.
– Меня, в отличие от упомянутых тобой типов, под честное слово или залог никто бы не отпустил, – сказал Турис. – Это я знаю точно.
– Почему? – удивился Комаров. – Ты в розыске еще и по другим делам?
– Я расскажу вам все подробно и с самого начала, а выводы сделаете сами… Но сначала мы уйдем на глубину… Там будет спокойнее.
– А сейчас мы не на глубине? – заинтересовался Саша.
– Мы на ложном грунте, – улыбаясь, пояснил Турис. – Слышал о таком понятии?
– Акустики на подлодке рассказывали о чем-то подобном. – Комаров задумался.
– Настоящее дно авестийских морей лежит несколько глубже, чем принято считать.
– Намного?
– Пустяки. – Турис покачал головой и усмехнулся. – От двадцати до сорока километров… Везде по-разному, но не мельче…
– Авеста – удивительная планета, – начал рассказ Турис, когда земляне расположились в просторной каюте. – Вы, наверное, привыкли к тому, что Землю называют голубой за обилие воды? Авесту я бы назвал зеленой, и опять же потому, что она полностью покрыта водой. Количество жидкости на этой планете превышает все мыслимые объемы. Как я уже упоминал, средняя глубина Мирового океана достигает тридцати километров. До появления на Авесте людей над уровнем моря не возвышалось ни клочка суши. Однако океаны были густо заселены органической жизнью. Многие обитатели глубин достигли уровня развития, сравнимого с уровнем земных рыб. Но главное, по стечению обстоятельств состав воды и белковая структура авестийских организмов были удивительно похожи на земные. Более того, соотношение газов в атмосфере и количество лучистой энергии от системообразующей звезды также напоминали таковые на Земле. Выработку кислорода и утилизацию углекислоты обеспечивали бескрайние поля планктона. Он покрывал моря Авесты ровным слоем, придавая ей тот самый зеленоватый оттенок. Прибавьте ко всему слабую тектоническую активность недр планеты. Видимо, это можно объяснить высоким давлением водной массы, которое обеспечивает своего рода стабилизацию движения донных базальтовых плит. Ядро планеты не менее горячее, чем у Земли, но даже если где-то там, в глубине, происходят извержения вулканов или в геологических пластах образуются разломы – на поверхности это почти не ощущается. Казалось бы, идеальное место для жизни… Однако сразу же возникает простой вопрос – как в эту идиллию может вписаться человек? Плавучие города или платформы хороши для временного обитания, но на них нельзя построить настоящие дома. Днища кораблей ржавеют, платформы требуют регулярного ремонта…
– И не было в начале ничего, а только бесплотный дух летал над водой, но, когда ему это надоело, он создал сушу, насыпав первый остров! – продекламировал Комаров.
– Не совсем как в Библии. – Турис улыбнулся. – Чтобы насыпать гору высотой в двадцать километров, требуется огромное количество земли. Вычерпав ее из другого участка, мы искусственно перераспределяем нагрузку на истинный грунт и провоцируем неестественное движение базальтовых плит. Это может привести к тому, что под созданной нами горой образуется разлом, который просто поглотит плод наших усилий в одно мгновение. Прочности донных пластов на Авесте хватает лишь для того, чтобы служить преградой не слишком активной магме. Между раскаленным океаном мантии вокруг ядра планеты и водной оболочкой существует своеобразное равновесие, которое нельзя нарушать, концентрируя нагрузку в произвольной точке. Зато можно найти места, которые испытывают подобные проблемы изначально. Их легко обнаружить, изучив сейсмическую карту планеты. Избавив такие места от повышенной нагрузки, мы рискуем гораздо меньше, чем создавая ее в ранее спокойном районе…
– Постойте, – вмешался Голиков, – но, убрав избыточную массу, вы должны были ее куда-то переместить. Вы рассыпали излишек породы ровным слоем по дну океана?
