Сбитое водяной волной, пламя медленно отступало, оставляя лишь обугленную чёрную землю. Не скоро на ней вырастет хоть одна былинка…
Подземная армия Джейаны близилась к поверхности.
Клан же Твердиславичей почти в полном составе скрылся в лесу, и некого было отправить в погоню – Середичи вновь сомкнули живое кольцо, потому что, лишь объединив все силы, полсотни Ворожей могли противостоять одной Джейане.
Они почти сплели заклятие, когда обгорелая земля начала вспучиваться во множестве мест сразу.
– Контроль над глубинниками утерян, мой генерал!
– Все мобильные ремонтно-диагностические системы вышли из строя! Движутся вверх… Предотвратить не могу…
– Эйбрахам, Герейд, Кавад! Смайлз! Отводите кланы!..
– Нам не разомкнуть кольцо! Заклятие уже готово!..
– Проклятие!.. Проклятие!.. Прокля-а-атие!..
Джейана торжествовала победу. Её армада поднялась на свет из земных глубин; и едва ли все Ворожеи на свете сумеют отразить атаку этих зверей. Она хорошо помнила бой у Ближнего Вала.
…Да, вот они. Памятная башка – синевато-стальная пластинчатая броня, она раскрывается, появляются глаза-шары на длинных стеблях, распахивается щель зияющей чёрной пасти… Когда-то эта тварь шла на её клан – теперь же она сама выпустила эту смерть против сородичей.
Огонь быстро угасал.
Поле взвыло и разрыдалось сразу множеством голосов, стоило несчастным кланам Мануэла, Петера и Середы разглядеть, что их ожидает и кто лезет из чёрных нор. А подземные полчища, едва завидев добычу, не обращая внимания на огонь, повалили вперёд…
Это был миг наивысшего торжества Джейаны.
:Девчонки!..: – пронёсся мысленный приказ Фатимы. На сей раз она опередила Гилви.
Потоки воды перестали низвергаться на воспрявшее было пламя. А земля под ногами у мятежной Ворожеи внезапно начала расползаться, размякать, стремительно углублялись ямы, ямищи и настоящие провалы; Джиг и Лев подхватили на руки бесчувственную Фай-линь и бросились наутёк. Следом кое-как ковылял Дим. Они делали единственное, что им ещё оставалось, кроме доблестной гибели, конечно же.
Творение чар и поддержание заклятий требует предельной сосредоточенности. И когда под ногами поплыла земля, а требуемое противодействие ещё не было найдено и Джей невольно взмахнула руками, теряя равновесие, она поняла, что проиграла.
Края ямы, куда она проваливалась – и стремительно уходила всё глубже, – мгновенно отвердели, превратившись в подобие усыпанных острыми зубьями жерновов. Жернова навалились, сдавливая со всех сторон… сделали первый оборот…
Дикий вопль человека, с которого живьём сдирают кожу, а за ней и мясо с костей.
Инстинкты опередили разум. Выход один – бежать; но та, что сильнее боли и желания жить – ненависть, – отдала другой приказ.
Они знали, что делать, они подстраховались на случай, если она начнёт перемещение; и, если бы ей пришлось выбирать место, она бы никогда не успела. Но её вела ненависть, которой не нужны очертания. Она довольствуется меньшим.
А передние ряды её подземного войска уже сцепились с воинами кланов; правда, самые опасные, те самые глубинники, поворачивали назад, не чувствуя более управляющей ими Воли.
Джей чуть не умерла, пробивая призрачную, прижавшую её к гибельной давильне тяжесть. От одежды и собственной кожи остались жалкие лохмотья; она оставляла за собой кровавый веер алых брызг.
Фатима только и успела разинуть рот, когда перед ней возник жуткий призрак. Джейана казалась восставшим из могилы упырём, вся покрытая грязью и собственной кровью.
– Ты!.. – в этом возгласе было всё. Приговор, презрение, вызов – что угодно. Окутанный голубоватым сиянием кулак по-мужски врезался в скулу Фатимы; Вождь-Ворожею отшвырнуло шагов на десять, где она и осталась лежать с нелепо заломленной шеей.
– Убить её!
«Кажется, ты опять здесь, мой дорогой наставник? Ага, вот тебя-то мне и не хватало… У меня нет времени перебить их всех – второго удара мне не выдержать, – но уж ты-то от меня не уйдёшь…»
Джейана отшвырнула в ослеплении бросившуюся на неё Гилви, точно матёрый пес – щенка. Фигура в сером плаще заметалась… но в следующий миг окровавленные руки сдавили ей горло, а прежде чем растерявшиеся Ворожеи успели нанести новый удар – и отступница, и Учитель исчезли.
О Файлинь и компании все просто забыли в суматохе. А Буян, перехватив у опешивших парней лёгкое тело девушки, широким стелющимся бегом мчался к дальнему лесу. Кланы повсюду сцепились со зверьём – и успешно его теснили. Кто-то из Мануэловых попытался было заступить им дорогу – Буян просто сгрёб пару смельчаков второй парой лап и зашвырнул в кусты для отдохновения. Пусть полежат, говорят, помогает от дурной храбрости…
Им повезло – они скрылись в зарослях.
…Он заговорил, лишь когда перед ними уже расстилалось Пожарное Болото. Невозмутимый Дим так и сел прямо в снег, едва заслышав знакомый голос.
Конечно, Буян рассказывал не всё. Далеко не всё.
– Так вот оно и вышло… Оглушили… связали… притащили к себе… а потом – превратили вот в это. Но, братцы, я вам так скажу – не всё так просто и ясно…
Убедить троицу оказалось нелёгким делом.
– Ты что?! – вопил Джиг, хватаясь за голову. – К Ведунам? Рехнулся! Сожрут нас там и косточек не оставят!..
– Ты вылечишь Фай? – рявкнул на него Буян во всю мощь новых своих лёгких, так что Джига аж слегка отбросило и у всех без исключения зазвенело в ушах. – А Дромок – он не только ведь калечит! Да и то сказать, одолел бы я такой путь в ином теле?.. А кроме того – куда вам ещё? В клан? Ага, вас там Учитель ждёт. С распростёртыми объятиями. Помните, что с Чарусом сделали?..
Спорили долго и, наверное, если бы не Фай, так ни до чего бы и не договорились.
Джиг всю дорогу плёлся в хвосте процессии и жалобно ныл, пока Дим молча не дал ему по шее.
Змеиный Холм встретил их полной тишиной. И только между всё теми же странными домиками из блестящего тёмного стекла неподвижно стояла закутанная в плотный плащ громадная фигура Творителя. А рядом с ним…
У Буяна едва не подкосились ноги. Рядом с ним в короткой шубейке подпрыгивала от нетерпения Ольтея!
Дим, наверное, никогда в жизни так много не удивлялся за один день. Ламия с визгом бросилась на шею чудовищу Буяну, обнимая его с такой страстью, что целомудренный Дим счёл за лучшее отвернуться, не забыв дёрнуть за рукав бесцеремонного Джига. Лев, хвала Всеотцу, сообразил сам.
… – Куда же вам идти? Оставайтесь, – говорил Дромок. – Еды у нас хватит. Но… буду с вами откровенен – едва ли Змеиный Холм можно считать надёжным убежищем. Как только Учителя прознают, что вы здесь… сюда двинутся орды, – он криво усмехнулся, показав жуткие зубы, – орды наших меньших братьев. Всё, что они умеют, – это убивать. Мы, конечно, дадим отпор, но… посудите сами, долго ли можно продержаться? Я, конечно, сделаю всё, чтобы нарастить наши силы… Но вам надо думать и о том, куда уходить дальше. Да и мне, кстати, тоже.
– Дромок, – решился спросить Буян. – Скажи же наконец, кто ты? Слуга Учителей, их рода, переделанный, как я?
– Переделанный? – Дромок улыбнулся. – О нет, ты мне – как это по-вашему? – ты мне льстишь. Не переделанный… был таким всегда. Вот только разума слишком много для машины. И способность чувствовать. И ощущать интерес. И удовлетворение. А так – творение рук Учителей… предназначен для войны с кланами.
– А почему ты переделал меня? Я помню, что ты говорил что-то о расширении задачи…
– О! – Дромок опустил уродливую голову. – Такого эксперимента ещё не ставил никто и никогда. Мной двигало любопытство. Состраданию мне ещё предстояло научиться. И… я учусь. Так что теперь и сам не знаю, кто я такой…
…Ноги Диму Дромок залечил за два дня. С Файлинь Творитель провозился чуть дольше, но и тут не оплошал.
– Хорошая вещь биоплазма… – только и сказал на прощание.
…На четвёртый день они уходили. Ведуны собрали последние сведения – Учителя в полной растерянности, Джейана скрылась с поля боя, прихватив с собой одного из наставников. Клан Твердиславичей занял круговую оборону в своих скалах – потому что три других, главным образом Середичи, вполне серьёзно вознамерились рассчитаться с ним за бегство. У наставников же хватает иных тревог, чтобы гасить эту свару, – а может, напротив, они хотят, чтобы мятежный клан покарали собственные сородичи. Кто стоит во главе – непонятно; во всяком случае, Ключ-Камень, захапанный было Гилви, травницы у неё отобрали – «пока не появится вождь».
Друзья переглянулись. Это был шанс!..
Файлинь не колебалась ни секунды. Конечно, в клан, в клан, и только в клан!..
Буян хмурился.
– Да брось ты, – уговаривала его Фай. – Пойдём с нами… поможешь… не убивать же этих дураков в самом-то деле… стукнешь кого аккуратно, и всё…
– Так ведь они решат, что Ведуны ворвались… – возражал Буян.
