глядя на плывущие облака, он рассказал, как отец когда-то учил его летать и как подарил первый клинок. Уходить не хотелось, первый раз за долгое время мы не выясняли отношения, а он казался совсем человеком. Остаться бы тут навсегда. Далеко-далеко от всех проблем на берегу безымянной небольшой речушки. Демон внезапно согласился, что идея – не плоха. Будем питаться рыбой, да ставить силки на животных. А что? Вполне! Я посмеялась, в красках расписывая, какой тут на берегу можно построить шалаш. Мэтр Купер был за нору. Ему было интересно смоделировать ситуацию, а мне – невероятно смешно представлять описываемое.
Дэвлин, в итоге, признал рыбалку времяпрепровождением достойным, позволяющим отлично собраться с мыслями, и предложил повторить как-нибудь.
Заодно поделилась своими мыслями на счет Вэля.
– С чего ты взяла про «испортим»? – поинтересовался маг, когда мы шли обратно.
– Ну, он быстро меняется, причем в такую сторону, что я подумала…
– Понятно. Что ты знаешь о проклятии альфар?
– Проклятии? – не поняла я.
– Да. Во время войны со светлыми эльфами его предки обратились за помощью к одной богине.
– А, Мать Зима? Которая в итоге в каком-то инфернальном мире поселилась?
– Верно, – кивнул Дэвлин, – дар такой магии холода имел один побочный эффект. Вся их раса застыла, замерла. Их жизнь, обычаи – все стало неизменным. Альфар живут в Илльвадире и, возможно, еще где-то – тысячи лет. Один город, одни здания, одни правители. Время для них будто застыло, постепенно они стали такими, какими ты их видела. Без эмоциональными, вечно исполняющими одни и те же ритуалы, составляющие их жизнь, от которой они не получают удовольствия. Чтобы это изменить, нужно влияние, сравнимое с тем, каким владела их богиня.
– Демоны, – кивнула я, понимая, – когда к ним приходили демоны, что-то менялось, поэтому они так к вам относятся.
– Да.
– Слушай! Так вот почему их мэтресса так на тебя смотрела… – понимание пришло внезапно. – Только рядом с тобой она что-то начала… не знаю, чувствовать, да?
– Именно, а ей очень много лет, она еще помнит время, когда все было иначе. И ей этого не хватает.
– И ты с ней…
– Да.
– Понятно.
Мы помолчали.
– А что тогда случилось с Вэлем? – перевела я тему. – Это потому, что он проводит почти все время рядом с тобой, так?
Дэвлин остановился, обернувшись ко мне, и на лице его появилась призрачная тень улыбки.
– Вэлю невероятно повезло. Он встретил геоманта, который понятия не имел о том, что есть какое-то проклятие.
В общем, отсыпной прошел крайне приятно.
Утром бодрые и отдохнувшие мы, отказавшись от охраны, двинулись дальше на юг, на сей раз обойдясь без эксцессов. А через несколько дней за деревьями показались точеные башни Красного замка, пятью стилетами вспарывающие низкие тяжелые тучи. Н-да, замки на берегу моря – моя судьба.
Он действительно был ярко-красного цвета: от шпилей, до самого мелкого камня в стене – дико контрастируя с суровыми цветами местной природы: серым и зеленым. Все линии были плавными, слегка изогнутыми, будто пьяная береза на сильном ветру. Мне кажется, или оно шевелится? Даже крупные тяжелые облака с опаской облетали острые шпили башен по дуге. Странное зрелище, странное и завораживающее. Ветер яростно трепал совершенно незнакомые флаги, словно пытался сорвать их, но замку, похоже, было наплевать, он оставался высокомерно индифферентным ко всему вокруг. К нему, кстати, не подлетала ни одна птица, что, возможно, объяснялось тем фактом, что на стенах с очень важным видом сидели горгульи и молча на нас пялились. Я могла бы поклясться, что стоит отвести от них взгляд, и они зашевелятся, начнут хихикать и тыкать в незваных гостей когтистыми узловатыми пальцами. Оказалось, на сей раз, моя паранойя была не при чем – стоило нам приблизиться, и сидящие на воротах монстры чуть распахнули крылья, то ли приветствуя, то ли разминаясь перед атакой. Везет мне на красный цвет. Тузат, Дэвлин, теперь – вот это.
Тяжелые ворота медленно распахнулись, подобно створкам гигантской раковины, только вместо жемчужины нас встретил пожилой мужчина, высокий и худощавый с длинными седыми волосами, назвавшийся Управляющим. Не человек, кстати. Вообще непонятно кто или что. Чем-то он отдаленно напоминал достопамятного Секретаря бургомистра Идальго: те же странные гибкие движения длинных конечностей, будто бы он весь был на шарнирах, подобно замысловатому гномьему механизму, те же бесцветные серые глаза, та же неживая невозмутимость.
– Чего вы хотели, господа? – тихим, чуть сипящим голосом осведомился он.
И смотрел так, будто мы явились просить стакан воды, а в итоге напросимся переночевать и съедим половину запасов на зиму.
– Видеть хозяина, наверное, – пожала я плечами, раз уж мои спутники хранили молчание.
– Это возможно. Но только по одному. Условия таковы: если вошедший погибнет, я сообщу остальным и верну тело.
Ничего так порядочки, ты к ним в гости, а они потом в лучшем случае труп твой вернут. Что-то не радует меня местное гостеприимство, да и насколько было видно, ни одного живого за воротами не наблюдалось: камни и снова скалящиеся горгульи. Мы переглянулись, не спеша слазить с лошадей.
– Нам не нужно соваться туда, – тихо проговорил Эрик, качая головой, – найти – нашли, золото наше, давайте возвращаться.
– А как же риск? – полюбопытствовала я, ощущая непреодолимое желание войти в ворота.
– Если бы я рисковал глупо, мы бы сейчас не разговаривали.
Я сидела, удерживая на месте Муху, и наслаждалась тем самым привычным уже ощущением неправильности. Нет уж. Если не доверять этому чувству, то чему вообще доверять? Пойти или нет? До сих пор я всегда выкручивалась, но дает ли это мне повод думать, что так будет продолжаться и дальше? А с другой стороны, как я могу повернуться и просто уйти? Жалеть потом об этом до конца дней, гадая, какой именно шанс упущен? Тогда нечего время тянуть. Голоса в голове настороженно молчали, обреченно ожидая очередной глупости.
– Я – первая, – обратилась я к Управляющему, скатываясь со своей золотистой кобылы.
– Сдурела?! – рявкнул рыжий, тоже спешиваясь.
Он схватил меня за рукав, разворачивая к себе лицом.
– Крис… – начал Десятый.
Дэвлин тоже молча спрыгнул со своего черного креппера и остановился рядом со мной, чуть отстранив рыжего плечом.
– Что-то чувствуешь? – негромко спросил демон.
– Да.
– Как обычно?
– Как обычно.
– Уверена?
– Да.
Дэвлин немного подумал, вероятно, сравнивая перспективы лишиться геоманта и получить отсюда что-то крайне полезное.
– Ну, хорошо, – решился он, – мы ждем тебя, и я не думаю, что тут будет работать колокольчик.
Эрик фыркнул, сплюнул на землю и выругался
