class="p1">– Похоже на то, мы тут материальны?
– Нет, твое тело в кабинете, но, если ты погибнешь здесь – погибнет и оно.
– Да? А ощущения совершенно натуральные, – я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, – и можно поподробнее – что мы тут делаем все-таки?
– Хорошо. Мое имя – Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты – нет.
– Я останусь тут?
– Да.
Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество – страха не было вовсе.
– Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.
Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.
– Ты ей служишь?
– Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.
Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.
– Сама? Лично? Что же ты натворила?
Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.
– Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.
Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.
– Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.
– Жаль, – согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.
– Так что я конкретно получу, если мы пройдем?
– Красный замок будет твоим.
– А ты?
– А я обрету покой.
– Тогда пошли, – чего мы, собственно, ждем-то? – или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?
Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.
– Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?
«Естественно, нет».
– Раньше начнем, раньше закончим.
Мы сделали всего несколько шагов, до того, как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей – белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость – никакого гнуса.
– Дно топи выстлано из человеческих тел, – пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, – шаг мимо тропы – учуют и все полезут.
– Поняла. А почему так просто не кидаются?
Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.
– Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.
– Да, спасибо.
И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.
– У тебя же есть какое-то образование? – полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.
– Дайсарская академия Магии.
– Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?
– Первый раз слышу о таком, – призналась я, отчего он сразу поскучнел.
– Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место – одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.
Я осторожно потопала ботинком по кочке, проверяя, удобно ли ноге, и медленно двинулась вдоль вешек, с завязанными на них ярко-голубыми платками.
– Что это за штуки? – спросила я, попривыкнув немного к передвижению методом «перепрыгни с кочки на кочку, аки лягушка».
Спасибо Шаггорату за эльфийские ноги и эльфийское же равновесие, и все равно приходилось постоянно цепляться за траву на кочках. В итоге я, конечно же, изрезала об нее все пальцы за первую же четверть часа. Понимаю же, что тело – не физическое, а все равно больно.
– О! Вешки! Тут надо благодарить шаманов орочьих. Они здесь бывают частенько, вот и расщедрились, помогли тем, кто идет мимо.
– Шаманы? – изумилась я, примериваясь, как бы не промахнуться мимо следующего клочка тверди. – А что они тут делают?
– Ну, как же! Сила шаманов от того, что они ходят по границе иных миров. Человеческая конституция и разум не выдержит, а орки могут.
– Да? Не знала. А я тогда тут чего делаю вообще?
– Под ноги смотри! – нагло ушел от ответа призрак, преспокойно плывущий по воздуху над топью.
– Смотрю…
Иллюстрация не заставила себя долго ждать. Мы прошли, по словам провожаемого, больше половины пути, когда неожиданно нам навстречу проплыли, взявшись будто из ниоткуда, три лодки-плоскодонки.
– Тощая… – позвал из третьего утлого суденышка знакомый голос. – Это ты?
Я обернулась, встав поудобнее, и помахала рукой. Старая деревянная лодчонка с желтым фонарем на носу медленно и печально скользила над трясиной. Пожилой орк стоял на корме и ловко управлялся с единственным веслом, беззвучно погружая его в стоячую черную воду.
– Привет, Шаман!
– Тощая… – покачал он головой, прекращая грести. – Как же так?..
Лицо его было строгим и печальным, как на парадных портретах.
– Что там прямо по курсу? – спросила я, махнув рукой в ту сторону, откуда они приплыли. – Упырей не видно?
– Нет, – покачал он головой, – кто тебя убил?
– Убил? Да нет! Я просто вот этого парня провожаю.
Ксерт тактично молчал, явно пытаясь сделаться невидимым. Разве что ножкой не шаркал. У Шамана отпала челюсть.
– Ты что тут живая бродишь?! – завопил он, размахивая откуда-то взявшимся половником. – Ты совсем долбанулась?!
Невидимое течение медленно проносило суденышко мимо кочки, на которой я балансировала сейчас.
– У нас сделка, – пожала я плечами.
– Без фонаря! Без зелий! Без наставника! Тело твое где?!
– За Хребтом.
Шаман закрыл лицо руками и что-то глухо прорычал. Мне уже приходилось оборачиваться, чтобы говорить с ним.
– Как твой демон вообще отпустил тебя сюда?!
Лодочку постепенно уносило вдаль.
– Ладно. Ладно, Тощая, вот, лови! Полезут твари, сыпь позади себя! Поняла?! И беги со всех ног! Вернешься – сразу ко мне!
Он ловко швырнул мне какой-то перевязанный витой
