себе под нос.
– Ты что – серьезно? Одна? Туда?
– Если ее геомантия заработала, то у нее самые большие шансы вернуться.
Вэль тоже спрыгнул на землю и коротко, по-военному поклонился, белоснежные кастовые косички упали на лицо, похоже, он собирался сделать что-то такое, национально колоритное. Например, предложить пойти вместо меня…
– Если ты не выйдешь живой, как ты хочешь, чтоб тебя похоронили, моя леди?
Наступила немая пауза.
– Так, – взял его за плечо Эрик, – не каркай!
– Но я должен знать! Она – мой сюзерен.
– Вэль, твою ж налево!..
– Спасибо, – поблагодарила я мэтра Купера, пока авантюрист и альфар отвлеклись на выяснение культурных и расовых различий.
– За что?
– Что доверяешь.
– Будь осторожна. Ты нужна нам всем – живой.
– Я знаю.
Десятый, тоже спешившийся, внезапно нагнулся и коснулся чешуйчатыми губами моего лба.
– Будь осторожна.
– Буду.
Управляющий впустил меня внутрь, провел сквозь двор и открыл двери в темное нутро донжона. Я обернулась, наблюдая за спутниками, оставшимися снаружи, и излишне бодро помахала рукой. Эрик демонстративно оглядывал красные стены, будто прикидывая, как лучше их будет в случае чего штурмовать. Десятый философски пожал плечами и предложил устроить привал.
– Что там? – спросила я у Управляющего, не надеясь на ответ, впрочем.
– Шанс, – ответил он бесстрастно, и огромные двери захлопнулись за мной с тем самым звуком, с каким падает могильная плита. Мои спутники остались на другой стороне.
Ну, вот и все. Или я доигралась, или будет что-то интересное. В крови тут же забурлили пузырьки адреналина, как в бутылке энтильского, как же мне последнее время нравится адреналин, пожалуй, даже больше, чем секс. Как там Дэвлин учил? Десять медленных вдохов, десять быстрых, чтобы в голове прояснилось. Нормально, пляшем. Я прошла холл, оглядываясь по сторонам: порядок идеальный, и чувствуется, что здесь много лет никто не живет. Давным-давно пустой камин, изящный низкий столик, удобные кресла, обитые темной кожей, полукруглое окно высотой в два этажа закрыто тяжелыми портьерами. Тишина, полумрак, немые статуи и забытые всеми картины – обстановочка из романа ужасов, одним словом, но романа – вполне изысканного.
Я поднялась по изогнутой лестнице на второй этаж, на каждой ступеньке сидели такие же жуткие горгульи, что и снаружи. Не отпускало ощущение, что они провожают меня тяжелыми взглядами, полагаю, они так и делали. На втором этаже обнаружились две двери из темного дерева, причем, та, что справа, сама собой распахнулась, предлагая пройти анфиладу комнат со стенами из ало-белого полированного камня. Комнаты были обставлены с роскошью, украшены золотыми и серебряными безделушками. Кое-где – целые стеллажи книг, поблескивающих позолотой на корешках. Но ни одного следа присутствия хозяина замка. Будто по музею идешь или по заброшенной сокровищнице. Шаги гулко отдавались под сводами, нарушая покой местных призраков, а тяжелые шторы не пускали внутрь солнечный свет. Больше всего все это место напоминало склеп и вызывало желание схватиться за меч, так, на всякий. Но, пожалуй, такой поступок был бы невежлив по отношению к хозяину. А мы же не хотим с порога быть невежливыми, правда? Этикет-с.
Еще один зловещий скрип петель и, наконец, кабинет. Дверь как раз напротив стола, окруженного книжными полками, над креслом висит огромная карта, изображающая явно несколько континентов. А вот это уже оч-чень интересно… Справа у стены небольшой диванчик, слева – окно. В середине комнаты – большое кожаное кресло для посетителей, обитое красной кожей. При первом же взгляде на хозяина кабинета я поняла, почему в местных деревнях не собирают ни налоги, ни часть урожая: просто местному правителю уже ничего не было нужно.
В кабинете за столом сидел скелет в тонком золотом венце, украшенном огромным рубином и одетый в истлевшие лохмотья, с еще сохранившейся кое-где позолотой. Он навалился остатками локтей на каменную столешницу, и скалящийся в улыбке череп выглядел так, будто века назад умерший услышал смешную шутку, да так до сих пор и ухмылялся, уставившись в пространство пустыми глазницами.
«Опять нежить! – охнул Лусус. – Неправильную специализацию ты выбрала. Некромантия! Вот наше призвание…»
Я пожала плечами и села в кресло напротив, скромненько сложив руки на коленях. Уже настолько насмотрелась на всяческих немертвых, что страха давным-давно не ощущала. Подождала. Ничего не происходило. Хоть бы коньяка предложил что ли.
– Привет, – позвала я, проявив вежливость, – извини, что отвлекаю, но не мог бы ты объяснить, что это за место?
«Правильно, – пробурчал Шепот, – в любой непонятной ситуации прикидывайся жизнерадостной дурочкой, чаще всего – срабатывает».
Неожиданно скелет пошевелился, волосы у меня на голове встали дыбом. Не-а. Так и не привыкла, все-таки.
– Кто… Ты…? – прошептал ветер, шуршащий истлевшими страницами древних книг, расставленных на полках кабинета.
– Человек, – пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?
– Это… не ответ… – громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.
– Спрашивай конкретнее.
С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.
– Ты… проводишь… меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.
Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки – с два моих пальца. В длину.
«Давай! – велел азартный Шепот. – Чую добычу, чую возможности! Ну же!»
– Куда?
– До места упокоения.
Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает – милосердно.
– Хорошо, – легко согласилась я, – где ты желаешь упокоиться?
Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед – чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем – тот самый обруч с рубином – сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось, не смог прийти к какому-то окончательному выводу.
– Это очень опасно, – гулко проговорил он, – я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более – эльф.
– Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, – призналась я.
Он посмотрел удивленно.
– Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?
– Да нет, вообще-то, скорее – интуиция.
– Так почему ты пошла со мной? – изумился полупрозрачный мужчина.
– Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.
– Тогда ты безрассудна сверх меры.
