И чем чаще Вандерера убивали, тем терпимее становилась боль. Видимо происходило обещанное поднятие болевого порога. Но после того как дух слегка "отпустил" Вандерера, его убивали не часто. Из десяти боев с равными ему противниками, он выигрывал восемь. В боях с более тренированными соперниками - четыре из десяти.
Первую неделю Вандереру еле хватало сил смыть с себя грязь и пот и доползти до своего места в казарме. Правда, присматриваться к своим товарищам по казарме он не перестал. И сделал вывод. По словам Кота и Стаса он был странным. По его же мнению странными были все другие Аватары.
В казарму приходили пустые оболочки. Куклы. В них оставались лишь какие-то базовые навыки. Которые и доводили тела до указанного места. И даже когда в них чувствовалось присутствие духа, они вели себя не так, как местные. Порой вдруг замирали на месте посредине боя, глаза гасли. Вандерер в таких случаях ждал. Случалось, дух возвращался. Иногда тело так бессмысленно и топталось до конца боя. Убить его в такие моменты не составляло труда. Нет, оно пыталось использовать вбитые навыки, но получалось это, мягко говоря, неуклюже. Но местные не замечали этих странностей.
Шоком оказалось увидеть собственный труп. После очередного поражения на арене, Вандерер очнулся на своем топчане в казарме. Присутствия Аватара не чувствовалось, но он все же решил пойти на арену. В том загончике, где меч противника в очередной раз прервал нить жизни, лежал его труп. С длинной кровавой раной поперек груди, неловко подвернув левую руку и откинув голову назад. Вандерер с содроганием приблизился и всмотрелся в лицо. Он хорошо помнил свое лицо, иногда разглядывая его в зеркале воды. Десяти минут смерти оказалось достаточно, чтобы стереть с него знакомый облик. Лицо, похожее и нет, на все окружающие лица. Маска посмертия? Нет. Скорее шаблон, на который еще недавно были нанесены индивидуальные черты. И их смыла смерть. Безликое лицо. Воздух над телом заколыхался, как в жару над нагретой поверхностью. И тело потекло, начало словно таять, исходя еле заметным розовым туманом. Это пристанище разума делалось все прозрачнее, пока сквозь него не стали отчетливо видны травинки. И тогда разом исчезло. Весь процесс длился около часа. И все это время Вандерер с колотящимся сердцем, дрожащий каждой частичкой тела, простоял на арене, с ужасом глядя на то, что еще недавно отождествлял с собой.
И потом всю ночь не мог заснуть. Несмотря на дикую усталость, потому что до полуночи гонял себя на плацу, выбивая дрожь и ужас. Лежал, пялился в потолок, то и дело видя тот труп и пытаясь отогнать это видение. Что такое смерть? Где обитает все то, что составляет его сущность между смертью одного тела и рождением нового? Растворяется это, пусть будет душа, в существующем здесь мире? Или покидает его и возносится куда-то? Может быть, в тот странный мир, откуда нисходят сущности Аватаров? Или есть еще какое-то место? Вандерер был уверен, что и у местных людей есть души. Он ощущал себя гораздо более человеком, чем Аватаром. Куда деваются они, обойденные даром возрождения? Покидают этот мир навсегда? Растворяются в нем? Остается ли от них хоть что-нибудь? И вообще, в чем смысл всего этого?
В отличие от смерти, возрождение Аватаров Вандерер воспринял совершенно спокойно. Может быть потому, что это было не его возрождение. Хотя зрелище было тоже занятное. Появлялось зеленоватое сияние, быстро разросталось, уплотнялось, становясь непрозрачным. Внутри угадывалось движение все того же зеленого света. Потом опадало, оставляя тело. Теплое, живое, дышащее тело.
Первая неделя в заданном Вандерером темпе оказалась очень тяжелой. Но главное начать. Это уже половина дела. Постепенно втянувшись, Ван (как-то незаметно он стал называть себя придуманным Стасом сокращением) начал проявлять интерес к жизни окружающих его людей.
В конце каждой недели обслуга натапливала баню. Баня предназначалась как для Аватаров, так и для местного населения, которое почти целиком составлял обслуживающий персонал и их семьи. Баня была общей в полном смысле этого слова. Женщины, мужчины, дети - все мылись и парились вместе. Еще раньше Вандерер заметил, что люди не стесняются своей наготы. К примеру, купаются в реке, разоблачаясь донага и не обращая внимания на находящихся рядом. Вот сам Вандерер по этому поводу почему-то комплексовал и стеснялся. И объяснения этому не находил. Хотя он каждый день купался в реке, и не ощущал необходимости в мытье, тем более что не раз умирал и возрождался девственно чистым, но решил, что парная поможет измученному телу расслабиться. Как ни странно, смерть и следовавшее за нею воскрешение не уносили без остатка усталость, и она понемногу накапливалась.
Впервые попав голышом в помещение, заполненное такими же голышами, он забился в уголок, стараясь не смотреть на людей. Однако это как-то не получалось. Взгляд то и дело выхватывал в слабом освещении бани мокро блестящие части тел. И причем почему-то все противоположного пола. А их здесь хватало. И "поношенных", и "в самом соку", и только оформившихся. Вот довольно пышненькая молодайка провиляла широкими бедрами почти вплотную к коленям несчастного Аватара и, о ужас, поместила их на лавку рядом с деревянной шайкой Вандерера. Как тот ни старался опустить глаза в шайку, те почему-то упорно поднимались на роскошную грудь с розовыми кружками сосков, чуть ли не щупая ее взглядом. К еще большему ужасу Вандерера, он почувствовал, что в паху у него тоже стало подниматься мужское достояние. Затравленным взглядом (не замечает ли кто) он окинул баню и с некоторым облегчением заметил, что стоит не у него одного. Никто этого не стеснялся и этим делом особо не интересовался. Ну, отпустят шуточку, мужик отшутится, а то и не обратит внимания, и все. Как ни в чем не бывало, почти касаясь бедрами, женщины и мужчины сидели рядом нагие, переговаривались, шутили, не стесняясь, рассматривали друг друга. Ван не выдержал, залез в парилке на верхнюю полку и принялся остервенело охаживать себя казенным веничком. Не долго длилось облегчение. Зашли две молоденькие фигуристые девушки и тоже полезли повыше. Одна разлеглась на полке ногами к Вандереру, а вторая, колыхая тугим телом при каждом движении, стала ее парить. Наш герой чуть не взвыл от этого зрелища. Скатившись вниз, выбежал из бани и плюхнулся в реку. Остудиться.
Само собой, ночью сны были наполнены соблазнительными красотками в чем мать родила. Он ворочался с боку на бок и не мог спать на животе.
Поскольку маскировка и разведка не пользовались большим спросом у Аватаров, Странник порой оказывался единственным учеником у бородатого рослого солдата с намечавшимся брюшком. Как можно было с такой комплекцией неслышно двигаться по лесу, Вандерер не представлял. Однако это было так. Более того, отойдя на три шага в реденьком подлеске, тот просто исчезал из виду. Как Вандерер ни старался, получалось у него плохо. Видя огорчение Аватара, Лис - таков был псевдоним этого инструктора у егерей, и он совершенно не подходил простодушному парню в мирной жизни, утешил его тем, что все приходит с практикой и никак иначе. Понемногу они стали разговаривать на темы, не касающиеся обучения. Если в своем ремесле - разведке, маскировке и диверсиях, которыми, как выяснилось, тоже занимались егеря, он был действительно лис, то в жизни оказался простым и прямым, как стрела, деревенским парнем. Видя старания и искреннее расстройство Аватара при неудачах, Лис сам стал переживать за Вандерера. А поскольку занятия по этой необязательной дисциплине стояли в самом конце дня, а домой Лис почему-то всегда уходил с неохотой, то они порой задерживались допоздна, отрабатывая тот или иной шаг, движение или идя по следу животного. Правда, Вандерер поначалу под страхом развоплощения поклялся бы, что здесь год никто не ходил. Парень преображался из деревенского увальня в хитрого и хищного зверя, когда занимался своей работой. По всему выходило, что это занятие было по душе ему самому. И однажды Вандерер поинтересовался, почему Лис оставил службу. Тот как-то вяло махнул рукой:
- Да... Любовь случилась. Знаешь, - он вдруг осчастливил Вандерера редкой на его лице улыбкой, - такая, что ничего не жалко.
Улыбка медленно увяла, и лицо снова приняло свое привычное немного нахмуренное выражение. Он пожал плечами.
- А потом она, любовь, как-то увяла. Да поздно уж. Раз женат.
Тут Вандерер открыл еще одну грань этого человека. Он оказался человеком долга. Хотя некоторые таких долгов не признавали.
Вандерер пробовал выяснить его отношение к Аватарам. И не только у него. Население Школы не замечало никаких странностей и несуразностей в поведении Аватаров. Они воспринимали Аватаров как естественную часть мира, такую же, как они сами, только более привилегированную. И Вандерер задумался - чем эти люди отличаются от Стаса? Ответа пока не было. Как, впрочем, и на многие другие вопросы.
