Сеней не было, и Вандерер попал сразу в помещение лавки. Вдоль всех стен тянулись полки, сплошь уставленные всевозможными предметами обихода, посудой, продуктами, аккуратно сложенными стопками одежды и прочим нужным и не очень барахлом. Доступ ко всему был свободным, за исключением противоположной от входа стены, отгороженной невысокой, ниже пояса среднего человека, стойкой с широкой поверхностью.
При входе над дверью зазвенел колокольчик. И пока Вандерер осматривался, за стойкой в дверях нарисовался хозяин. Чем отличается натуральный негр от европейца? А азиат? В принципе, ничего такого в облике хозяина не было. Но спутать его с человеком можно было лишь сослепу с жестокого похмелья темной ночью.
Чуть ниже среднего роста, чуть пошире в плечах и вообще в кости. Сильно выступающие вперед надбровные дуги создавали ложное впечатление вечной нахмуренности и даже кровожадности. Глаза - обыкновенные. Может быть в комплекте с широким, даже массивным лицом, кажущиеся маленькими. Широкий приплюснутый нос. Аккуратно подстриженная бородка, через бакенбарды плавно перетекающая в ... Гмм. Нет, не совсем чтобы в волосяной покров головы. Он, конечно, присутствовал, но в несколько ограниченном варианте. Ото лба и до макушки волосы были выбриты. Но, подчеркиваю, это касалось только конкретного индивида. Ну мало ли кто какую прическу носит. Несколько коротковатая, но широкая и вполне пропорциональная телу шея. Ну а в остальном, если принять во внимание коренастость и широкий массивный костяк, человек как... Мммм... Гном как гном.
Гном молча изучал потенциального покупателя.
Что-то заставило Вандерера заговорить непривычным ему слогом. (Ну а что заставляет нас говорить с разными людьми тем или иным образом?)
- Многих дней тебе. Прости мое невежество, но я впервые имею дело с представителем горного народа, и если вдруг неловким словом нечаянно задену твои чувства, прошу не гневаться. Ты ведь гном и владелец этой лавки?
Гном как будто несколько даже растерялся, потом молча и как-то неуверенно кивнул головой. Вандерера уже понесло, и он продолжил в том же духе.
- Мое имя - Вандерер. Аватар. Прохожу обучение в королевской Школе. Как мне обращаться к тебе?
Гном еще некоторое время разглядывал видимо показавшегося ему странным Аватара. Затем ответил. Голос у него не очень соответствовал фигуре. Тонковат.
- Ты можешь называть меня Ток. Здесь все меня так называют. И не стоит церемониться. Мы, гномы, довольно грубый и прямой народ. Даже торговцы. Так что перейдем к делу. У тебя какой-то квест?
- Нет. С чего ты так решил? - удивился Вандерер.
- Я держу эту лавку семь лет. За все это время ни один Аватар просто так не заговорил со мной. По правде, большинство вообще молча тыкало пальцем в товар. Так что если ты не откажешься выпить со мной чашку чая, я буду рад.
- Спасибо, не откажусь.
Гном провел Вандерера в соседнюю комнату и оставил ненадолго. Такого количества и разнообразия оружия в одном месте ему еще не доводилось видеть. Всевозможные мечи, копья и сулицы аккуратно выстроились в стойках. Спаты, гладиусы, акинаки, фламберги, бастарды, скарамасаки - все хищно обнаженные. Ножны в таких же стойках стояли рядом. Ножи и кинжалы разложены на узких столах. На стенах висели боевые топоры, клевцы, чеканы вперемежку со щитами, булавами, кистенями и шестоперами. Отдельную стену занимали луки и арбалеты вместе с кирасами и доспехами. Все это сверкало сталью в последних лучах заходящего солнца. Какой мужчина спокойно пройдет мимо такого разнообразия? И Вандерер заворожено рассматривал все эти орудия убийства и защиты. По правде, он не чувствовал пока необходимости менять свое оружие. Привык как-то и оно его пока устраивало. Выбрал для пробы один из приглянувшихся мечей, примерился, цокнул языком. Его меч тоже был неплохо сбалансирован, но этот, длиннее и немного тяжелее, оказался намного лучше. Хозяин вынул из стойки другой меч, подал его Вандереру рукоятью:
- Попробуй вот этот.
Вандерер взял, осмотрел клинок с двойным долом и почти отсутствующей гардой. Рукоять лежала в руке как влитая. И балансировка - опять захотелось цокнуть языком. Кажется, он стал разочаровываться в своем мече. Вернул меч в стойку.
- Благодарю, но пока у меня нет намерения перевооружаться.
- Как знаешь. Прошу к столу.
За разглядыванием оружия Вандерер не заметил, кто и когда принес дымящийся ароматный травяной чай и блюдо с булочками. Присели. Чай был приятным. Гном сделал глоток и, держа чашку в руке, заговорил:
- Здесь лишь малая часть товара. Но все отменного качества. Выкованы весьма достойными подгорными мастерами. Хотя есть и изделия людей и эльфов. Но сам знаешь, куда им до наших кузнецов.
Вандерер ответил:
- К сожалению, я не очень сведущ в этих вопросах. Слишком короток срок моего пребывания в этом мире. Однако слышал, что подгорному народу нет равных в оружейном деле.
- О да. У нас даже подмастерье может на равных поспорить с большинством людских мастеров, не говоря уже про эльфов. А изделия Великих мастеров стоят целое состояние. Где же ты странствовал?
Вандерер решил сразу удовлетворить любопытство гнома. Хотя изливать душу и выкладывать все начистоту незнакомому гному не собирался.
- Честно сказать, место своего появления в Ойкумене я не помню. Пришел я со стороны Лукоморья. Дух дорог был достаточно благосклонен ко мне и по пути больших приключений не случилось. Чуть больше недели остается до окончания моего обучения. Очень короткая история, правда?
- Все когда-то стоят у начала пути. Ты уже знаешь, куда направишься дальше?
- Нет, я еще не решил. Наверное, просто поброжу по свету. А там, кто знает, может и найдется дело по душе. - Вандерер поставил на стол свою пустую чашку.
Гном сделал еще глоток и тоже отставил недопитую чашку.
- Так что же привело тебя в мою скромную лавку?
- Подарок женщине хочу выбрать. Что ты можешь посоветовать?
Гном порылся пальцами в своей бороде:
- Ну что же, пойдем посмотрим, что у нас есть.
Вандерер выбрал красивый вышитый птицами и цветами женский платок. Он оказался эльфийским и обошелся в большую половину имевшихся у Аватара денег. По сравнению с ним, бутылка легкого вина и сласти стоили вообще копейки. В качестве упаковки гном "от заведения" презентовал небольшую изящную корзинку, в которой все уместилось как нельзя лучше. С ней в руке Вандерер и вышел в уже сгустившиеся сумерки.
К дому Вилены Вандерер подошел почти в темноте. Чем ближе, тем меньше становилась решимость. Пройдя через двор, постучал в дверь. Изнутри отозвался женский голос:
- Это кто там скребется? Входи уж.
Вандерер вошел в освещенную свечой комнату и, смущаясь, поздоровался.
- И тебе здравствовать. Зачем пожаловал?
Вилена была статной женщиной, с гибким, но уже начавшим полнеть станом и крутыми бедрами. Босая, она стояла в круге света, разлитом свечой, в юбке, из-под которой виднелись упругие икры ног, и простой белой рубахе навыпуск с коротким зауженным рукавом. Разрез на рубахе был расшнурован, и в нем проглядывала ложбинка между небольших грудей. Часть каштановых волос покоились за спиной, а часть лежала на правой груди. В левой руке женщина держала гребешок. Черты лица немного резковаты, но в целом приятны.
Вандерер окончательно смешался и принялся мямлить:
- Я вот, это, в гости зашел. Если не прогонишь. - И протянул корзинку хозяйке.
Вилена всплеснула руками:
- Батюшки, никак ухажера свет послал. Вот уж вовремя. А то хоть на грядки иди - уж который месяц без мужчинки. - И женщина залилась озорным смехом. - Да ты проходи, не стой столбом в дверях. Дай посмотрю - глянешься ли мне.
Вандерер сделал пару шажков, продолжая неловко держать в руке корзинку.
- Да ты корзину свою на стол поставь, а то рука замлеет держать. - Продолжала свою игру озорница.
Вандерер даже подумал - посмеется и выставит за порог. И как себя вести с женщинами, и что говорить, Вандерер решительно не знал.
- Ой! - Хозяйка опять попыталась всплеснуть руками, но уронила гребень. Поднимать не стала. - Да ты, никак, Аватар. Вот дела. Да какой свеженький да стеснительный. Щеки закатом пылают.
Вандерер и сам чувствовал, что щеки у него горят от смущения. Хотя в тоне Вилены и чувствовалась смешинка, слова не были насмешкой. Просто Вандерера смущала сама ситуация.
Между тем хозяйка продолжала:
- Да ты присаживайся. Только железку свою сними со спины да в угол поставь. Пугает она меня.
Пока Вандерер от смущения неловко возился с мечом, Вилена забросила волосы за спину и присела на лавку у стены, сложив руки на коленях. Когда он справился со своей задачей и повернулся, игриво повела плечом и предложила:
