Ричи, как тот утопающий, что хватается за соломинку, быстро отыскал сервер «Испытания». Мазнул взглядом по яркому приглашению присоединиться к тем, кто сейчас в игре, машинально отметив, что дизайнер у «Бигсофта» неплохой, и вызвал меню. Меню было незнакомо – Ричи давно уже переболел игровым сумасшествием, а потому «Испытание» обошло его стороной, – но что можно было придумать нового по сравнению с тем, с чем приходилось сталкиваться ранее? Те же пункты – «Новая игра», «Загрузить игру», «Демонстрация», «Опции» и «Выход». Предельно просто: если ты новичок – выбирай один пункт, если продвинутый пользователь – другой. А Ричи нужны «Опции», не играть же он собрался. Тем более что сейвов – сохраненных файлов – прежних игр у него нет, а начинать новичком просто глупо: пока дойдешь до чего-то серьезного, нужно столько уровней перепахать, что лучше и не пробовать. Недели две точно уйдет! Это в оптимальном варианте, если навыки сохранились. А так можно и дольше проваландаться.
Так, стоп, о чем это он? Есть же сейвы Эрика! Сам же вчера ночью видел! Или уже сегодня, неважно! Главное, что не надо стартовать с нуля, можно зайти сразу с серьезного уровня. А что, идея! По крайней мере, будет представление об этом чертовом «Испытании»! Что в нем такого, если от этой игры сходят с ума и взрослые и дети?
Ричи взглянул на ряд сохраненных файлов. Определил по дате самый последний из сохраненных и решил, что начнет именно с него. А уж если игровых навыков не хватит, то придется откатиться немного назад, там будет полегче.
Его «убили», едва только лифт-загрузчик выкинул Ричи в переходную камеру. Причем все произошло настолько быстро, что в памяти Ричи осталась только мелькнувшая перед ним зубастая пасть. Дисплеи тут же залились красным светом, и на них появилась надпись: «Игра окончена». Ньютаунцу даже не удалось толком оглядеть то оружие, что оставил ему предыдущий игрок. Ну что ж, все правильно, зевать здесь не приходится! Значит, будем жить по-новому! Раз здесь начинать нужно со стрельбы, то и вместо «здрасте» получите залп из всего, что есть под рукой. Боеприпасов можно не жалеть, все равно при отсутствии необходимых навыков долго продержаться не получится. Для Ричи в данный момент важнее «почувствовать» игровой мир, войти в виртуальное окружение. А с этим поможет только практика.
Вторая попытка войти в сохраненную Эриком Сайросом игру оказалась удачнее. Как потом выяснилось, пасть с кривыми длинными зубами принадлежала лохматому, медведеподобному существу. Его он сумел рассмотреть только наполовину, вся нижняя часть монстра была оторвана выстрелом из самонаводящейся плечевой автоматической пушки. Хорошая штука, бахнула, едва только Ричи перевел оружейный комплекс на режим автономного ведения огня. Конечно, он понимал, что так миссию не выполнить, уж больно неэкономно будут расходоваться скудные запасы, но никто и не говорит, что Ричи собрался побеждать именно таким методом. Уж слишком просто бы давалась победа! Какое же это «Испытание»? Скорее, легкая прогулка. Броди и мочи все, что шевелится! И чужих, и своих! А что, пусть не высовываются! Не видят, что ли, – Супермен идет!
Кстати о своих. Где они? Судя по показателю индикатора на этой фазе игры, активных сетевых бойцов не было! Ну еще бы, если ориентироваться по сложности карты, это если не финальный этап, то уж точно предшествующий ему!
Ричи осмотрелся. Там, где находилось его виртуальное «я», было относительно безопасно. Так обычно бывает в начале каждого нового уровня – атака внешне грозного, но вполне одолимого монстра, после чего небольшая зона сравнительно тихого пространства, а дальше… Дальше начнется то, что в определенных кругах игроманов называется «мясня»!
Слово неприятное, что и говорить, но удивительно емко отражающее то, что предстоит проделать. Не зря же ему такое вооружение подсунули! Помимо уже опробованной плечевой пушки в арсенале дубля Ричи оказался большой и, как показалось Ричи, не слишком удобный флешпроцессор. Громоздкий и тяжелый. Правда, к нему шел комплект плечевых креплений, но возиться с ремнями не хотелось. Хотя в будущем, возможно, и придется…
А вот «бешеные огурцы» – это хорошо. Акустически управляемая граната многократного действия позволяла надолго прижать противника к земле. Бросил ее в сторону врага и беги! Малейшая его попытка пошевельнуться заставит «огурец» выбросить тысячи семян-осколков. И в основном в сторону источника звука. Маленькие, но летящие с огромной скоростью кусочки стали изрешетят неосторожно выглянувшего, и не спасет никакая броня – ее просто иссечет «семенами». И так всякий раз, пока не истечет заданное время. Обычно это пять минут, коих более чем достаточно для того, чтобы успеть оторваться от преследователей.
Одно плохо: их всего только два…
Парочка пробойников тоже не помешает, хотя на этом этапе игры они вряд ли смогут помочь, уж больно слаб импульсник для уничтожения монстров. Скорее даже помешают – лишний вес может сказаться в любой момент. Но и бросить жалко, в них-то как раз заряды практически не кончаются.
Что касалось брони, то тут дела обстояли похуже. Кроме скафандра, снабженного мускулоусилителями, только легкие нашлепки пористого титана на груди, ногах и предплечьях. Да, поленился Эрик, мог бы и что-то посущественнее найти. Ну ладно, чего уж теперь сетовать, могло быть и хуже. Не выигрывать же он, в конце концов, собрался! Ему бы разобраться, есть опасность в самой игре или нет, а победами пусть любители тешатся. Профессионалы этим не занимаются!
Разобраться с остальной амуницией ньютаунец не успел. В камеру-переходник дружно вкатилась тройка колобков-липучек. С этими тварями Ричи был знаком по предыдущим играм. Внешне безобидные, пушистые шары, имеющие на конце каждого волоска крошечные крючки, были теми врагами, соприкосновение с которыми не вызывает мгновенную гибель жертвы. Можно сказать, что они вообще впрямую не нападали на игрока. Подпрыгнув, а это у них получалось мастерски, колобки прочно приклеивались к «избраннику» и, если тот не успевал их вовремя отодрать, в считаные секунды становились частью его самого. Крючки впивались под кожу в таком количестве, что избавиться от шаров-паразитов самостоятельно, без захода в медпункт, человек уже не мог ни при каких условиях. А надо бы! Мало того что колобки по своей сути не что иное, как низкоуровневые примитивные энерговампиры, так они еще и обладают бешеной горючестью. Этакая собственная термическая шашка! Препротивнейшая способность; не дай бог оказаться зараженному игроку вблизи открытого источника огня, и все, ты факел!
Ричи вскинул руку с пробойником, но начать пальбу не успел. Автоматика управления стрельбой сработала быстрее. Трижды ухнуло над левым ухом, и от шариков остались только воспоминания. Ричи недовольно посмотрел на то место, где только что были колобки. Уроды, из-за них целых три заряда ушло! Нет, так дело не пойдет, в запасе всего четыре кассеты со снарядами, и тратить их на подобную мелочь просто расточительство! Пусть он не ставит перед собой задачу выиграть, но пройти хоть немного должен же! А как тут пройдешь, когда еще немного – и придется отбиваться голыми руками!
Впрочем, что это он? Ведь по опыту прошлых лет должен помнить о тайнике, который разработчик оставляет игроку в начале каждого нового уровня. А это значит, что можно разжиться чем-то полезным!
Так и оказалось. Потайная комната открылась слева от выхода. Но особой радости это не принесло, по всей видимости, Сайрос здесь уже побывал. Вон валяются его броня и латы. Все с прожженными дырами, искореженные так, что просто непонятно, как Эрику удалось не только уцелеть, но и добраться до лифта, переносящего игрока на новый уровень. Хотя нет, понятно! Множество использованных одноразовых аптечек и пустые упаковки от ампул допинга-ускорителя давали представление о том, какой ценой одерживаются такие вот локальные победы.
Неожиданно Ричи услышал, как позади него тяжело лязгнул люк переходника. Кто это, враг? Но монстры одного уровня не могут переноситься на другой, более высокий! Друг? Еще один игрок? Неужели? Да, точно, вот и на индикаторе контроля массы появилась активная точка зеленого цвета! Вот так подарок, он теперь не один!
– Не стреляй, я свой! – Ричи на всякий случай подал голос, наверняка союзник идет с отключенной автоматикой стрельбы, а это чревато нечаянным выстрелом. Нервы к этому этапу и так напряжены, а рефлексы палить по всему, что шевелится, настолько отработаны, что «погибнуть» от руки своего проще простого.
Вновь прибывший не стал ждать, пока Ричи выйдет, и вбежал в тайник.
– Быстрее, в коридоре шестиног! – закричал виртуальный союзник. – Отбивайся сам, у меня пустые магазины!
Шестиног, длинная и низкорослая мохнатая тварь, плюющаяся горящей слюной, напоминающей напалм, штука весьма неприятная. Ее пробойником не возьмешь, тут или квадроган – четырехствольный обрез с патронами, заряженными картечью, – или панцерлом нужен! Второе, конечно, лучше, да жаль, нет ни того, ни другого!
