– Пошли! – шепнула Джани. Ее рука оставалась в руке Ричи, и девушка невольно потянула его за собой. – Господи, Аби, ты, наверное, думаешь, что я страшная трусиха, но мне хочется поскорее оказаться на улице.
– Знала бы ты, как мне этого хочется, – пробормотал Ричи.
Выскочив из здания, они не узнали город. Рев падающих обломков машин, взрывы новых столкновений, костры догорающих остовов ранее упавших экранопланов… И бегущие в панике толпы обезумевших и вопящих людей! В отблесках света кошмарного красного неба все происходящее напоминало кадры какого-то фантастического фильма ужасов об очередном вторжении внеземных захватчиков, но почему-то смотреть этот сюжет не хотелось.
– Боже, неужели это все из-за нас? – опешила Джани. – Я даже предположить не могла, что все так плохо!
– Это натворил Синтетик! Это он должен был предвидеть, а не ты или я. – Ричи и сам был ошарашен масштабами трагедии. – Этот гад ненавидит нас, живущих в реальном мире! Особенно тех, кого не смог погубить в игре. Он засек мой разговор с Роки и решил, что уничтожить меня в полете будет проще всего!
– Но не такой же ценой! – Девушка растерянно показала рукой на ближайший костер.
– А что для него люди? – Ричи вспомнил о своем разговоре с Синтетиком. – Что для нас те виртуальные существа, которых мы крушим в «Испытании» и подобных ему играх? Чем больше уничтожишь, тем круче себя чувствуешь! И мы радуемся, наблюдая, как наше оружие разносит монстра в клочья. Так же и они. Мы для них…
– Аби, не забывай, ты говоришь о программе! О наборе цифр и инструкций. Какие у них могут быть эмоции? Какие чувства? Какая крутизна?
– Набор цифр? Программа? Программа программе рознь! Ты права, Синтетик тоже программа! – Ричи незаметно для себя перешел на крик. – Только мощная, самомодифицирующаяся! И она сумела ожить! Да-да, не смейся! Я не понимаю, как это произошло. Возможно, твой брат был прав, и это избыточная вычислительная мощность пробудила искусственное сознание. А может, и еще что-то другое, о чем мы не знаем. Но в любом случае, правы мы в своих догадках или нет, Синтетик существует! И живет он там, в Сети! Он… живой! И он воспринимает генерируемые им создания как своих детей! Дошло до тебя? Это для нас они монстры, а для него… для него они его собственные дети! А мы их… крошим, рубим, сжигаем! Расстреливаем! Мы… для него мы убийцы!
– Господи, этого не может быть! – Джани в ужасе прижала руки к груди. – То, что ты говоришь… это ужасно! Аби, скажи, что ты это все придумал! Этого просто не может быть! Мы не такие! Мы же… просто играем! Мы… Но если так, то… представляешь, сколько людей одновременно находится в игре?
– Находились, – поправил Ричи. – Мы ее стерли!
– Ну находились, неважно. – Джани досадливо поморщилась. – Стерли эту, так есть другие. Разве ты не понял, Синтетик существует вне игры! Он везде… и нигде! Он уже и не программа… в том смысле, какой мы вкладываем в это слово! Он… живой! Я представляю, как он должен ненавидеть всех нас! Вспомни, с каким упоением каждый из нас убивал виртуальных врагов. А за что? Что они сделали нам плохого? Они же не приходили в наш мир, не вмешивались в нашу действительность. Нет, мы сами создали их жизненное пространство, сами создали их такими… неприглядными и сами же их за это уничтожаем! Боже, какими же грязными садистами мы для них являемся!
– Да, мы сделали все, чтобы убедить их в своей враждебности, – согласился Ричи. – И единственное решение, которое мы сумели навязать им, – это истребление всех людей! Это для них… для Синтетика вопрос выживания! А так как он все равно программа, не имеющая эмоций, то это приговор!
– Эмоции у Синтетика есть, иначе бы он не стал мстить, – возразила Джани. – Но мы сумели взрастить в нем только отрицательные качества живого существа! Мы так старательно создавали из него врага, что…
– Мне нужно попробовать поговорить с Синтетиком. – Ричи достал из кармана контейнер с дисплеями. – Я должен пообещать ему, что убийства прекратятся! Убедить его…
– В чем? Что люди больше не будут играть в «стрелялки»? – Джани недоверчиво вскинула брови. – А ты уверен, что выполнишь свое обещание? Что люди тебя послушают? И что Синтетик захочет тебя слушать?
– Захочет! – Ричи был совсем не так убежден в этом, как хотел показать, но близость Джани, стремление защитить ее не позволяли ему вести себя по-другому. – По крайней мере, нам нужно хотя бы попытаться!
– Ну тогда давай место для начала найдем. – Джани растерянно обвела рукой вокруг себя. – Мы здесь в ловушке! Вдруг у тебя ничего не выйдет, и куда нам прятаться от тех, кого он посылает за тобой? Ну маркеры эти…
– Он посылает за мной?! Маркеры?! – опешил Ричи. – Он?! Ну конечно! Черт возьми, ну и дурак же я! Как же сам до этого не додумался?! А я-то все гадаю, как это моим преследователям удается так быстро вычислить новые идентификаторы… Он меня обыграл как мальчика! – Ричи в приступе отчаяния закрыл глаза.
– Ты хочешь сказать, что мы проиграли? – глухим голосом спросила девушка. – И что нет выхода?
– Джани, ты как будто забыла, кто наш противник! Что ты ему противопоставишь? Отключение какого-нибудь терминала или сервера? Так их миллионы, все не вырубишь! Питание? Так и это не проблема – даже если обесточить все компьютеры Земли, он по спин-связи на любую другую планету уйдет! У нас нет оружия против Синтетика! Нам нечего поставить на кон! Разве что свою жизнь! Так он ее и так вознамерился взять, без всяких условий и уступок!
– А огласка? – предположила Джани. – Раз он до сих пор не заявил о себе во всеуслышание, значит, боится огласки? А это дает нам шанс…
– Да ничего это не дает! Все СМИ в его руках. Все информационные каналы, все потоки. Скажи спасибо, что Синтетик еще молод совсем! Да-да, не смейся, это он там, в Сети, бог, а по нашим понятиям, он жизни почти не знает. Он пока, подчеркиваю, пока не понял, что может истреблять людей не только в своем мире, но и в нашем. Те убийства, что он совершил, происходили, как ни крути, в его царстве. А то, что происходит сегодня, сейчас, – это его первый пробный шаг. Синтетик еще просто не осознал, какая мощь в его руках. Иначе бы он нам такое веселье устроил, что хоть самим в петлю!
– Так что ты предлагаешь? – Девушка зло вскинула голову. – Будем вот так стоять и ждать своей участи?
– Нет! – Ричи почувствовал, что нужно срочно менять направление разговора. Если так пойдет дальше, то он рискует потерять единственного настоящего союзника. – Я думаю, что нечего нам здесь стоять. Если уж драться, так драться! Пусть у Синтетика неоспоримые преимущества, но ведь и мы что-то да можем. В конце концов, программист я или… кто? Ну ладно, не будем конкретизировать. Уж вирус ему подпустить или еще какую пакость слепить всегда смогу! Да и ребята помогут! Уверен, что стоит им узнать, какая война начинается… О черт, они же теперь тоже в опасности! В такой же, как и мы, только еще и не знают, что Синтетик жив! Надо их предупредить!
Ричи полез в карман за линзами, но Джани остановила его.
– Подожди! – Маленькая изящная ладошка легла на его руку. – Твой терминал лучше вообще не использовать! Мне кажется, что Синтетик его с ходу вычисляет. Давай воспользуемся моим!
– Хорошо. Но тогда сделаем так: ты ни с кем не будешь связываться! Я не хочу, чтобы ты рисковала, вдруг Синтетик ждет именно такого нашего действия. Поставил «сторожей» на идентификаторы ребят и смотрит, кто к ним обратится… Стоп! Не пойдет!
– Но почему? – Джани удивленно и одновременно обиженно посмотрела на программиста.
– Поверь, даже я сумел бы отследить, откуда пришло сообщение! – Ньютаунец мгновенно выстроил в голове план поиска адресата. – А уж он – без проблем! И тогда ему ничего не стоит подстеречь тебя при следующем входе! Черт, а может, он уже так и сделал! Может, он уже сейчас ждет тебя?
Девушка неохотно согласилась. Нет, на словах она еще готова была спорить, но зачем слова, когда Ричи отчетливо увидел ее безвольно опустившиеся плечи, обреченно склоненную голову? И понял, что нужно срочно предпринимать какие-то шаги! Но какие? Он даже не знает, куда идти. Да и не особо-то походишь, когда на голову падают пылающие обломки!
– Джани, а ты историю любишь? – неожиданно спросил он. – Я имею в виду античную историю. Древний Египет, Греция, Римская империя?
– Господи, да какое сейчас это может иметь значение? – вздохнула Джани. – Ну проходили в школе, и что? Что-то помню, но не конкретно. Если нужны имена, цифры…
– Нет, ни имена, ни цифры сейчас нам не нужны! Ты лучше вспомни тенденцию. Каждое государство достигало своего расцвета, а потом разваливалось и покорялось более молодому, более амбициозному и варварскому! Понимаешь, высокотехнологические цивилизации могли переламывать целые армии, покорять соседей, заставлять их молиться своим богам, жить навязанной им жизнью. Не могли они одного – победить тех, кого они называли варварами! Тех, кто значительно ниже их по своему технологическому, административному и культурному уровню! Развитые цивилизации убивали варваров, разоряли их города, жгли их жрецов, насильно обращали в свою веру. И все равно в конце концов побеждали варвары!
