к лестнице и занял свой пост ассистента, прислонившись к ней спиной. Роман поставил свечу на тумбочку, открыл книгу с заклинаниями на нужной странице и начал монотонно и тягуче повторять одни и те же фразы, которые знал наизусть, но совершенно не понимал их смысла.
– Шарлата-ан! – надрывно и по-вороньи выкрикнула Аглая, широко открывая рот на последнем слоге.
Роман приблизился к ней и коснулся венка на ее голове. Пальцы нащупали шарики шпилек, крепивших травяные стебли к волосам. Он вытянул их одну за другой. Венок упал на ее колени. В тот же миг Аглая преобразилась: лицо ее раздулось и покрылось щетиной, затем посинело, изо рта понеслись хрипы, а на губах появилась кайма белой пены. Роман увидел своего клиента, погибшего во время ритуала несколько лет назад, и тот снова умирал у него на глазах. Роман не дрогнул, он знал, что это морок, бес пытается вызвать в нем чувство вины, чтобы ослабить уверенность и силу духа.
– Убийц-ца… – прохрипел «клиент».
Роман покосился на Илью – видит или нет? Илья ничего не знал об этом трагическом случае, они познакомились позже, и Роман, само собой, ему не рассказывал. Никто об этом случае не знал, потому что Роман смалодушничал и не стал вызывать полицию, понимая, что его могут обвинить в смерти клиента. Ясное дело, никто не поверит, что клиента убил бес. Роман вывез тело вместе с обрядовой куклой и закопал в лесу за городом.
Роман отвлекся всего на мгновение, а когда вновь посмотрел на диван, тот оказался пуст. Интуитивно ощутив, откуда исходит бесовский взгляд, Роман медленно поднял голову и посмотрел наверх. Аглая, прилипшая спиной к потолку, смотрела на него «битумными» глазами и плотоядно облизывалась.
– Ну так что, пригласишь меня? Или подождешь, пока эта девка сдохнет, как тот мужик? Смотри, выбор за тобой. Я могу вернуть ее обратно на диван, а могу расшибить в лепешку, швыряя от стены к стене.
– Так я и знал, что эти куклы ни черта не работают! – буркнул Роман себе под нос, усмехнулся, смиряясь с неизбежным, и обратился к бесу: – Оставь эту девушку! Занимай новое пристанище в моем теле! – С этими словами он распахнул полы мантии и зажмурился.
***
Когда Аглая упала с потолка на диван, Илья больше не мог оставаться на своем месте, он бросился к ней, испугавшись, что она свернула себе шею. Лицо девушки вновь выглядело безжизненным. Илья поднес ладонь к ее носу и почувствовал на коже слабое, едва уловимое движение воздуха. Дышит. Жива, но без сознания. Он обернулся к Роману и увидел, как трепещут полы его плаща, разлетевшиеся в стороны, как они расплываются подобно сгусткам акварельной краски в воде, распадаются на отдельные полосы, извиваясь, точно змеи, и обволакивают тело друга. В мгновение ока Роман скрылся в глубине черного кружащегося кокона, лишь его лицо, прикрытое густыми волосами, еще какое-то время оставалось на виду, и оно тоже менялось, вытягиваясь вперед. Из-под волос показался нарост, отливающий бронзовым блеском, заостренный конец вызывал сходство с клювом. Волосы над наростом встопорщились, превращаясь в перья, в их глубине сверкнули круглые птичьи глаза.
– Уходи! – прозвучал жуткий голос, будто донесшийся со дна глубокого колодца. – Забирай Аглаю и уходи! Скорее!
Оглушенный шоком, Илья ощутил пустоту в голове, все мысли испарились, и он перестал понимать, что делает. Очнулся лишь тогда, когда ударился головой о крышку люка, которая тотчас откинулась. Над ним склонился Стас. Илья приподнял бесчувственную Аглаю, оказавшуюся в его руках, и Стас поддержал ее, помогая Илье выбраться из подполья вместе с ней.
– Что с Романом? – спросил Стас, устремляя встревоженный взгляд сквозь темный проем в подполье. Лукерья и Дина стояли рядом, обе бледные от волнения.
Илья не ответил, только бросил глухо:
– Закрой люк. И подопри чем-нибудь.
Он отнес Аглаю в их с Романом комнату и положил на свою кровать. Она так и не пришла в себя, но была жива, и это вселяло надежду на то, что ее все же удастся спасти. О том, что стало с Романом, Илья старался не думать, сознательно отгоняя эти мысли, но они упрямо возвращались, терзая разум назойливыми вопросами: «Что это было? Что он сделал такое и почему? Он и правда стал похож на птицу, или это был обман зрения?»
Ответов не было. Вслед за вопросами посыпались обвинения: «Это все из-за меня! Это я притащил сюда Романа! Если бы не я, он сидел бы сейчас в своем магическом салоне и принимал очередного клиента, желающего отстегнуть денег за избавление от несуществующего беса. Роман в жизни не сталкивался с настоящими бесами и поэтому не справился. Я ведь это знал, давно уже догадался, но все равно заставил его приехать сюда только потому, что больше не к кому было обратиться. Следовало искать настоящего колдуна! Даже Лукерья знает о бесах больше, чем Роман».
Душевные терзания были прерваны чьим-то прикосновением к его плечу. Илья вскинул голову, обнаружив, что все это время сверлил взглядом сучковатые доски пола у себя под ногами. Рядом стояла Лукерья.
– Гром до сих пор роется в шкафу. Там полно всяких острых железяк, и он уже весь поранился. Мы никак не можем его отогнать. Попробуй ты, вдруг тебя послушает?
– Да что с ним? – Илья вышел из комнаты в коридор.
Стас и Дина стояли над развороченным шкафом, содержимое которого горой высилось рядом, а из щели между оттопырившейся боковой стенкой и заколоченной наглухо дверцей (Илья сам заколотил дверцы, потому что хлам напирал на них и все время норовил оттуда вывалиться) торчал черный собачий хвост. Сам пес находился внутри шкафа, где беспрерывно что-то гремело и звякало.
– Гром! – рявкнул Илья. – Немедленно вылезай!
Вместо Грома из шкафа вылетел предмет, похожий на электробритву советского образца, с длинным, закрученным по спирали шнуром.
– Гром! Я кому сказал?!
Шум в шкафу прекратился. Хвост, торчавший из щели, поник, а затем втянулся в шкаф. Через мгновение вместо него появилась виноватая собачья морда. Черный нос покрывали красные царапины, из которых сочилась кровь.
– Ну что ты там потерял, а?! Посмотри на себя, негодяй, на кого ты стал похож! Точно дворняга с помойки! – С трудом перебравшись через горы мусора, Илья подошел к шкафу, присел на корточки и почесал пса между ушами. – Вылезай-ка, хулиган.
Гром опустил голову, ткнулся носом в какой-то предмет, лежавший под ним, и царапнул по нему лапой.
– Ты хочешь, чтобы я это взял? – Илья удивленно взглянул на Грома, а затем перевел взгляд на то, что пес
