Уставшее тело отказывалось повиноваться. Да, сделалось теплее, однако нельзя было сказать, чтобы это очень уж помогло или просто обрадовало Светку, которая теперь была вынуждена терпеть ужасающую боль в оттаявших пальцах. Конечности казались напрочь лишёнными плоти, причём таким образом, что от костей во все стороны торчали лишь оголённые нервы, и всякое касание каната сопровождалось мучительным спазмом, от которого хотелось грызть ногти. Как будто кисть положили на металлический стол, растопырили пальцы и колошматили по самым их кончикам огромной киянкой.
Свет становился всё ярче, и только это по-прежнему добавляло сил. Вернее расконсервировало скрытые запасы энергии, которые брались уже непонятно откуда. Не сказать, чтобы становилось намного светлее, просто темнота, после каждого перехвата рук, делалась не такой насыщенной, как прежде, будто в небольшие зазоры между крупицами мрака вклинивались частички света и пожирали ненавистный занавес наподобие комнатной моли. Окружающее пространство совсем не походило на тёмный шкаф, но ассоциации иными от этого не становились.
Светка замерла и, собравшись с силами, предприняла последнее усилие. Она с трудом перевалилась через край ненавистного колодца и сжалась в болезненно-окоченевший комок плоти, которому единственное, что было нужно, это как можно скорее очутиться в тепле или хотя бы под солнечными лучами. Всё тело ныло от долговременного усилия, которое постепенно превратилось в такое же совмещённое между всеми частями организма чувство боли. Локти упёрлись во что-то мягкое, но девочка продолжала лежать на холодной, липкой поверхности, совершенно ни на что не реагируя.
Спустя несколько минут ступор всё же прошёл и Светка села. Рядом с ней валялся не то волк, не то собака – в общем, что-то большое и мохнатое... И, слава Богу, уже не живое. Девочка испуганно отшатнулась, но тут же снова замерла и окинула пещеру сумасшедшим взглядом.
Здесь, так же как и внизу, насколько хватало взгляда, пол был устлан голубым ковром из подыхающей живности. Твари извивались в судорожной агонии, зловеще шипели и тянули острые клыки и когти к маленькому ребёнку, осмелившемуся ступить на их смертный одр. Однако они были настолько слабы, что все их движения казались игрушечными и в большей степени изображались от безысходности, с единственной лишь целью, запугать напоследок до беспамятства.
Светка проглотила тугой комок в горле и отвернулась от этой кладбищенской картины. Она непослушными руками дёрнула за освободившуюся верёвку, давая понять мальчишке, что она успешно выбралась на поверхность. Канат дёрнулся в ответ и тут же натянулся, обозначив, что по нему кто-то поднимается. Девочка осторожно свесилась вниз, но ничего не увидела и поспешила снова сосредоточиться на своём невзрачном окружении.
Кое-где виднелись человекоподобные существа, но подходить к ним Светка не решалась. Они больше походили на разложившиеся трупы, хотя, похоже, оставались всё ещё живыми, злобно вращая бездонными глазницами и пытаясь взглянуть на бесстрашную девочку, чтобы продемонстрировать ей свои чёрные дёсны с гнилыми клыками. Светка громко стучала своими зубами, только теперь вовсе не от холода, а от заслонившего разум голубого ужаса.
Пасть валявшегося у ног волкоподобного существа была приоткрыта и из неё торчали клочки растрепавшейся верёвки. Животное явно пыталось то ли перегрызть канат, то ли просто вытащить его наружу, чтобы спустившиеся вниз путники больше никогда не смогли выбраться наружу из тёмных недр ужасной пещеры. Так или иначе, но тварь не успела осуществить свой мерзкий план, оказавшись в заложниках у собственной алчности и испустив дух прямиком на месте преступления.
Светка брезгливо отодвинула носком сапога клыкастую пасть в сторону и, обхватив руками отбитые коленки, принялась медленно раскачиваться вперёд-назад. Снизу послышался плеск, который тут же вернул девочку к реальности. Она соскочила со своего места и снова глянула в тёмный проём. В этот самый момент оттуда показалась голова Слета, отчего Светка буквально отлетела от крошащегося края колодца. Она пролепетала что-то бессвязное, на счёт внезапного появления и как можно скорее выдернула из чьих-то разлагающихся останков застрявшие в них пальцы.
-Ничего себе! – прошептал мальчишка, оглядывая картину смерти и одновременно здоровой рукой перекидывая негнущиеся ноги через край колодца. – И поделом им всем! Будут знать, как кусаться!
Паренёк тяжело вздохнул и уставился на Светку. Девочка с омерзением вытирала влажные ладони о камень и косилась на гнилую тварь со смятыми в лепёшку боками.
В колодце снова что-то зашелестело, и Селета резко подался вперёд, стараясь как можно быстрее отползти от зияющего за спиной провала. Светка замерла и сразу же позабыла про то, во что вляпалась.
-Чего это? – прошептала она, целиком превратившись в слух.
Мальчишка пожал плечами и нехотя обернулся.
-Вроде как ещё кто-то лезет? – с ужасом произнёс он и бросил быстрый взгляд на девочку.
-И кто же это?
-А я откуда знаю!
Светка вздрогнула и нерешительно шагнула вперёд.
-Папа? – прошептала она, двинувшись на ватных ногах к колодцу.
-Ты чего, с ума сошла! – воскликнул парнишка и стремительно схватил девочку за руку. – А если это очередная зверюга!
Светка ничего не ответила и только посмотрела на друга широко раскрытыми глазами, в которых угадывался одновременно целый ворох бушующих эмоций.
-Хочешь, чтобы тебя опять вниз утянули? – Селета тяжело сглотнул и попятился от греха подальше, увлекая несопротивляющуюся девочку за собой.
И словно подтверждая его опасения, верёвка дёрнулась и натянулась пуще прежнего. Она жалобно трещала в том месте, где были видны следы от зубов волка, что свидетельствовало лишь об одном – снизу поднималось что-то очень тяжёлое.
Светка прекрасно понимала, что нужно бежать и чем быстрее, тем лучше. Однако ноги снова вросли в каменный пол, отказываясь выполнять свои обязанности. Мальчишка тоже оставался на месте: он только изредка дёргал девочку за острый локоток, но делал это настолько нерешительно, что и сам, похоже, не знал ради какой цели. А канат извивался всё сильнее, наподобие гигантской змеи, осёдланной кем-то ещё более ужасным и свирепым.
Откуда-то издалека прилетел странный звук, похожий на треск сбившегося с волны радиоприёмника. Он постепенно нарастал и заглушал остальные шумы, которые и без того делались сопутствующими и совершенно неважными. Светка то и дело трясла спутавшимися волосами, словно пытаясь отмахнуться от назойливого роя ос, кружащего над головой, однако это не помогало, и страх делался всё ощутимее.
