ежедневно тщательно отслеживала процесс их роста. Рассаду ведьма приобрела на рынке. За деньги. Было так странно прийти туда и расплатиться за товар, который ей понравился, из собственного кошелька. Она не удержалась и купила красивый серебряный гребень для волос и новое фиалковое платье.
В один из дней Айлан пришла в свой старый дом, где раньше снимала комнату. Ведьма медленно прошлась вдоль стен со слезающей краской, покрытых таким слоем грязи, что невозможно понять, какого они когда-то были цвета. Мелькнула неприятная мысль: чтобы не возвращаться сюда, она готова служить даже богу смерти. Но тут же отогнала ее, надеясь, что не опустится так низко.
Айлан постучала в одну из дверей, подмечая трещины и ветхость дерева. Спустя несколько мгновений она со скрипом распахнулась, и перед ней возникла невысокая женщина, которая подозрительно окинула ее взглядом своих маленьких светло-карих глаз.
– Чем могу помочь? – спросила Париста, не узнав прежнюю соседку.
– Париста, это же я, – улыбнулась ведьма, глядя сверху вниз. Она была на голову выше.
– Айлан? – недоверчиво переспросила женщина, разглядывая красивое шелковое платье цвета весенней зелени, доходящее до самого горла, но без рукавов, и мягкие кожаные туфли без каблука. Конечно, Париста ее не узнала. Раньше ведьма ходила только в штанах и рубашках, никогда не подходящих ей по размеру, грязная и оборванная. А сейчас перед ней состоятельная горожанка.
– Святые боги… – пробормотала Париста и бросилась ее обнимать, всхлипывая. – Я думала, тебя убили. Ты исчезла… Я всех спрашивала, но никто тебя не видел.
Айлан в ответ сжала женщину в объятиях.
– Не волнуйся… У меня все хорошо. Просто не могла прийти раньше.
Париста отстранилась.
– Что с тобой случилось? – она в очередной раз обеспокоенно оглядела ведьму с головы до ног. – Ты такая… красивая. Как принцесса из сказки.
Айлан мысленно усмехнулась этому сравнению. Она сейчас занималась совсем не делами принцесс.
– Скажем так, я нашла работу, – уже говоря это, Айлан поняла, о какой работе сейчас подумает Париста, и, судя по выражению ее лица, так оно и было. – Не то, что ты могла бы предположить. Нормальная работа, и платят хорошо.
Женщина подозрительно сощурилась.
– Айлан, дорогая, если ты связалась с чем-то противозаконным или неприятным для тебя, то брось это. Если из-за денег, то не стоит оно того. Ты можешь пожить со мной. Вместе как-нибудь протянем. Я скоро замуж выхожу, мы тебя не оставим.
Айлан удивленно улыбнулась. Она думала, рассказы про жениха – это совсем не серьезно. А оказывается, свадьба скоро.
– Поздравляю, – искренне обрадовалась ведьма. – Я очень за тебя рада. За меня не беспокойся. Работа приличная, и мне там нравится, хоть и не всегда бывает… легко. – Темница и Джос встали перед глазами. Айлан сжала зубы. Она должна справиться с этим.
– Я кое-что принесла тебе, – продолжала Айлан, отгоняя жуткую картину. Воспоминания мгновенно рассеялись легкой дымкой. Кажется, ее упражнения не прошли даром.
Айлан полезла в карман платья, выудила оттуда кожаный мешочек и протянула Паристе.
– Что это, дорогая? – озадаченно спросила женщина, взяв его в руки.
– Моя благодарность. Ты всегда мне помогала, защищала. Ты относилась ко мне лучше, чем в родном доме.
Ведьма собрала все оставшиеся деньги, которые успела заработать, получилась неплохая сумма. И затем решила отнести верной подруге.
Париста, поняв, что внутри, тут же закачала головой и попыталась всунуть мешочек обратно Айлан.
– Нет, что ты. Я не возьму. Что ты.
Ведьма перехватила ее руки таким образом, что деньги оказались зажатыми между ладонями женщины, и крепко стиснула.
– Возьми. Я так хочу. Тебе нужнее. А у меня и так теперь есть все необходимое. У тебя ребенок. И свадьба. К тому же ты сможешь переехать в место получше, чем этот разваливающийся сарай, который мы по какой-то причине называем домом. Если тебе понадобится какая-либо помощь, только скажи.
Париста все еще трясла головой.
– Что ж, – сказала Айлан, выпуская ее руки, – дело твое. Но я не заберу это обратно. Можешь пойти и бросить в море.
Женщина снова заплакала и обняла Айлан.
После возращения из трущоб Айлан приступила к еще одному занятию, которое начала осваивать только недавно. Медитация. В свободное время от работы в саду Айлан занималась этим и проверкой своих возможностей. Ведьма часами сидела на земле в саду под густыми кронами деревьев, погружая отдельные участки сознания в тени, выуживая и пряча единичные воспоминания. После ей казалось, она провела во тьме несколько дней, а не пару часов. Она была уставшей, но вполне довольной собой. Просто чудо, что тогда Айлан смогла провернуть это в плену у Джоса без должной подготовки и не лишиться разума. Тогда ведьма сделала это интуитивно, она знала, что может, но никогда не пыталась раньше. Хотя возвращение далось нелегко. Сейчас же Айлан оттачивала этот навык.
Боль от пленения все еще преследовала, но ведьма держала ее особняком. Разум Айлан отдельно, боль отдельно. Словно теперь это лишняя часть, которую она могла скрывать, но никак не получалось избавиться окончательно. Но она работала над этим и над собой. «Я не боюсь боли», – постоянно твердила Айлан сама себе слова Касимуса. Она не позволит случившемуся одолеть ее. Она будет достойной.
– Зачем ты убила меня?
Она снова оказалась в своей пустоте. Айлан понимала, что погрузилась слишком глубоко, но она сделала несколько вздохов, полностью заполняя легкие воздухом, и успокоилась. Бегать вечно невозможно. Ведьма внимательно разглядывала молодого мужчину, лежащего на земле. Его стеклянные карие глаза следили за ней.
– Зачем ты убила меня? – повторил он.
– Потому что могла. Потому что ты всего лишь человек, лишенный каких-либо магических способностей. Потому что ты всего лишь мужчина. Потому что твоя жизнь ничего не стоит для меня. Я не думала, что твоя смерть что-то изменит. Это всего лишь смерть. Сотни таких, как ты, умирают каждый день. И это ничего не значит. Так я думала. Но правда в том… Часть моей души умерла тогда вместе с тобой. Там теперь вечная зима. В этой стуже она останется навсегда, засыпанная снегом. Осужденная навеки. Позабытая мной…
Твоя смерть изменила мою судьбу. Я бы никогда не согласилась на то, на что согласилась, если бы не ты. У меня не было бы того, что есть сейчас.
Твоя жизнь ничего не стоит. Но твоя смерть изменила все.
Айлан облегченно выдохнула, произнеся это. Хватит прятаться от самой себя. Пора покинуть бездну. И возможно, когда-нибудь обрести обитель богов.
Мужчина улыбнулся и растворился в серой дымке воспоминаний.
– Не помешаю? – раздался за спиной голос
