потому что Ванъян как с цепи сорвался. Наверное, император его недолечил. Если бы он видел королеву Лянь сейчас, то никогда о ней так не говорил бы. Она любит меня, я знаю. Просто знаю, просто… И не надо наговаривать на единственного в этом мире человека, который ко мне добр! Нет, конечно, слова Ванъяна звучали здраво, но я просто не могла представить, что эта добрая заботливая женщина может так играть. Нет. Конечно, нет.
Этому дню словно не хватило сюрпризов для замученного наследного принца, и он преподнес еще один. Впрочем, после невест в молельне я ему даже не удивилась. В дозорной башне (да, здесь такая есть – говорят, монастырь построили на месте бывшей крепости) мне повстречалась Мэйлин.
Я осматривала окрестность. Башня была заброшена, что и понятно, ведь гарнизона у монастыря не было. Я с трудом забралась на площадку на крыше, чуть не утонув в ковре палых листьев, и залезла на то, что раньше, наверное, было бойницами или чем-то похожим, ружей-то в этом мире еще нет. К счастью.
В общем, я еле взобралась на эту верхотуру, а когда за моей спиной раздалось: «Какой прекрасный вид, Ваше Высочество, вы не находите?» – от неожиданности чуть не упала. Далеко бы летела… Этажа три.
– Ты что здесь делаешь?! – Это все нервы, так-то мы были на «вы».
– Вам нужна помощь, принц.
Эта неожиданная забота начинала реально пугать.
– Мэйлин, вы уверены, что с вами все в порядке? – На всякий случай я отошла подальше от края площадки, придвинувшись поближе к лестнице. Двери здесь не было, но если что – я теперь быстро бегаю.
– Только если все хорошо у вас, – улыбнулась она, к слову, тоже одетая как паломница, в белое. – Как же иначе? Вы ведь мой будущий муж.
Или ей кто-то основательно промыл мозги, или я ничего не понимаю.
– Мэйлин, а скажите, – осторожно начала я, – с вами недавно никто из Шепчущих не общался? Боюсь, вам все-таки что-то внушили.
Она рассмеялась.
– Принц, почему вам так сложно понять: мы связаны. Это судьба. А внушить Шепчущему никто ничего не может, это как заставить гору встать с основания на вершину. Или листья вновь позеленеть в девятый месяц.
Ну-ну. У них тут колдуют направо и налево, так что я бы насчет листьев и горы не была так категорична.
– Зачем вы здесь?
– Император похитит вас этой ночью, – просто сказала она. – Пока вы действительно нужны ему как заложник, особенно сейчас, когда королева здесь. Но после… вы же понимаете?
Потом многое может измениться вообще-то.
– Предлагаете бежать? – усмехнулась я, снова бросив взгляд за стену.
Неплохая мысль, я уже была с ней согласна. Тем более если двое, не сговариваясь, предлагают тебе одно и то же, следует прислушаться. Знать бы только, куда бежать.
Мэйлин серьезно кивнула.
– Но один вы не справитесь. Думаю, вы хотите вернуться к матери, принц? Я приехала не одна. Мне удалось уговорить одну важную особу, которая поможет вам.
– И что же это за особа?
– Госпожа Югэи.
А-а-а, папина фаворитка. И зачем же ей мне помогать? Хотя… Что-то она такое говорила последний раз, когда мы беседовали.
– Поговорите с ней, принц, – добавила Мэйлин, а взглядом сказала: «От вас же не убудет».
Все равно попахивало от этой авантюры гнильцой. Не понимаю почему, но встречаться с госпожой Югэи мне совсем не хочется. Однако именно эта встреча мне и предстоит уже через час. Я заканчиваю эту записку и пойду к ней готовиться.
С одной стороны, это лучше, чем ехать невесть куда с солдатами императора. Вполне возможно, к нему в темницу, где он все-таки повесит меня на дыбу и будет шантажировать мной королеву, как раньше принца – Ванъяном. Но есть у меня нехорошее предчувствие, как будто я марионетка и кто-то заставляет меня танцевать.
Однако Мэйлин права: я ничего не теряю – встречусь со вздорной госпожой, у нее, я слышала, связи не в пример лучше моих.
Может, все это банальная женская зависть? Госпожа Югэи – красавица, умница, стерва, а я сейчас… ну…
Что ж, поживем – увидим.
Главное – дожить.
Принцесса Намонаки
Двенадцатый день шестой Луны… кажется
Госпожа Югэи была так же прекрасна, как и месяц назад… или уже два? И так же пахла жасмином. Я смотрела на нее, слушала и думала, что же станет с куколкой-императрицей, если все получится и мы правда победим.
Госпожа в этом не сомневалась. Она пришла даже не с предложением, а с готовым планом. Ах, император взял заложников? Она знает, как их освободить. Ну и что, что чиновники сидят под крылом государя, не все же. Большинство, да – но всех не посадишь. Надо же, а я думала, император смог.
Да и не нужны нам чиновники, а вот их армия… Дворец можно взять силами Лянь, а также частями тех военачальников, кто с готовностью к нам переметнется, если наследный принц пообещает им некоторые вольности. Например, сделает их новыми чиновниками, да покрупнее.
Мне показали список желающих, неожиданно длинный. Я не знала этих людей, но понимала, что обещаю посадить их в провинции и города, наместников которых убили юрэй. И собираюсь дать им право забирать почти весь налог себе. Империя обеднеет, если так пойдет. Я смотрела на этот список и думала о нищих крестьянах, которых видела, пока ездила навстречу государыне. Представляла, как незнакомые мне люди умрут от голода, только если я скажу сейчас «да».
И я сказала «да», практически под диктовку госпожи Югэи написала письма этим генералам.
Я понимала, что делаю, – естественно, я же не дура, но мне светили пытки императора, а смерти незнакомых людей… Я их даже никогда не видела и не увижу. Почему они должны меня волновать?
Волновали, конечно. Чуть-чуть. Но моя шкура мне дороже. Может, в начале этой истории я еще и задумалась бы, но сейчас знала точно: я не герой, и моей изворотливости хватает лишь на то, чтобы держаться подальше от наемных убийц. Да и то в один прекрасный момент император явится в мои покои без приглашения и убьет всех, кто имеет хоть какое-то ко мне отношение. А потом вздохнет и скажет, что я дурень.
Я очень хотела, чтобы этого психа наконец повесили. Или что тут делают с поверженными правителями? Иначе этот дамоклов меч от моей шеи не уберется никогда.
Госпожа Югэи осталась довольна, пообещав, что к вечеру в храм приедут солдаты Лянь и увезут меня в
