пот со лба, и улыбнулся улыбкой психа. – Что ж, Ичи, начнем?
«Только подойди, – подумала я. – Ты меня всей своей гвардией «начинать» будешь, а иначе я тебе не дамся».
– Ага. Начнем. – Я тоже улыбнулась, тоже как чокнутая.
Императора такой подход почему-то развеселил.
– Отлично! – воскликнул он, потер ладони и повторил: – Отлично…
Я ждала. Он меня хотя бы свяжет?
Император встал, повозился, устраивая ту штуку ровно, и освободил ее от ткани, а когда отошел, моему взгляду открылось… зеркало. Да, обычное зеркало.
– Тебе надо в него посмотреться, – пояснил Его Величество, словно думал, будто я настолько глупая, что не в курсе, как зеркала работают.
Впрочем, в этом мире нормальных зеркал я пока действительно не видела, только бронзовые. А это было хоть и чуть вогнутым, но вполне мне привычным.
– Угу, – буркнула я. – И что будет?
– Увидим, – туманно ответил император.
– А все-таки? – Я не спешила вставать.
– Ичи, не тяни, – поморщился государь. – Ты правда хочешь, чтобы я надел на тебя это, а потом подтащил тебя к зеркалу, только чтобы ты в него посмотрелся?
Как фокусник из шляпы, он вытащил из складок одежд некую конструкцию наподобие лошадиной сбруи и продемонстрировал мне.
– Ничего страшного не случится, успокойся. Ну же, ты ведь любишь зеркала.
Ага, особенно те, которые сердечник-император лично тащит по лестницам в темницу к сыну. Эти я особенно обожаю.
– А больно будет?
– Нет, не будет, – тоном матери перед кабинетом стоматолога ответил государь. – Ичи, я терпелив, но всему есть предел.
Я покосилась на дверь за спиной Его Величества и смиренно сказала:
– Конечно, отец. Ваш приказ для меня священен.
И, пригнувшись, бросилась мимо императора к двери.
С минуту боролись, потому что императорская подножка не сработала, и упала я в итоге на него. Моим достижением стал фингал на государевой физиономии, а его – выбитый у принца зуб. Дело решил банальный удар в пах. К слову, вечно забываю, что пах – уязвимая зона. То есть настолько уязвимая.
Так император меня и вырубил, а после без всякой сбруи, грубо схватив за волосы, подтащил к зеркалу и толкнул, заставляя встать ровно. Сам он отошел, не сводя взгляда с моего отражения.
Сначала ничего не происходило. Я рассматривала принца – в нормальном наконец-то зеркале, – и все было как я и представляла: тощий парень, всклокоченный, с лопнувшей губой, уже не настолько слащаво-смазливый, как раньше. И тут… Отражение пошло рябью, как вода в пруду под порывом ветра, а потом прояснилось и показало худощавую девушку в одеждах принца. Избитую, злую и безумно знакомую.
Я замерла, жадно вглядываясь. Так вот же… Вот какая я! Настоящая! Да, это я, конечно… Как меня зовут, я по-прежнему не помнила, но вот это – это точно была я.
Император тоже на это смотрел, то есть обалдело таращился, словно глазам своим не верил. Перевел взгляд на меня и снова глянул на отражение.
Ну все, теперь мне точно крышка. Сейчас объявят самозванкой и…
И Его Величество захохотал. Весело, долго, до истерики. Смотрел на меня и смеялся, а когда я попыталась снова проскользнуть к двери, с хохотом поймал за ворот и толкнул к стене.
– Девица! – хохотал он. – И правда ведь девица! А я-то думал, почему «принцесса»? Ох и тупица! Мне-то казалось, в кои-то веки у этого дурня что-то получилось, а он девицу притащил! Девицу! Не могу! Да сиди ты… Тебя как зовут-то?
– Не помню, – проворчала я.
– Не помнишь? А что ты помнишь? – С явным усилием воли император все-таки успокоился.
– Ничего не помню.
Император нахмурился.
– Или ты врешь, или этот глупец все-таки перепутал слова в заклинании. Ты, надеюсь, хотя бы демон?
– Не надейтесь.
Император снова хохотнул, но тут же посерьезнел.
– Что ж… Ясно хотя бы, что ты там пишешь. И почему… Одиноко тебе, девочка? А этот твой… телохранитель… Как там его? Он тоже знает?
Я промолчала.
– Знает, – кивнул император. – Влюбилась в него, значит?.. Хм! А я тебе чем плох? Хочешь, я тебя новой императрицей сделаю?
– То есть племенной кобылой? – выплюнула я. – Спасибо, не надо. Вы, папаша, псих. Ненормальный. У вас с головой не в порядке. Ясно? Я давно мечтала вам это сказать.
– Я знаю, – снова хохотнул император. – Ладно, безымянная принцесса, давай мириться. Мы нужны друг другу. Тебе ведь нужен покровитель?
– А что, королева Лянь не справится? – фыркнула я.
– Кто? Ашина? – переспросил император, и я не сразу поняла, что он назвал государыню по имени. – Да она же давно раскусила тебя, девочка! Ты правда не заметила? Ты же умница… Не заметила. Ха! И то, что рядом с тобой вечно отирается ее служанка, Рен, тебя не удивляет? Да она же за тобой присматривает и Ашине все докладывает! Что, ты и этого не знала?
Я растерянно смотрела на императора. Рен? Шпионка? Что за бред! Впрочем… Нет. Даже думать об этом не хочу. Нет!
– Верь или нет, а это так, – сочувствующе улыбнулся государь. – Бедняжка. Ичи глупец, нельзя было тащить в нашу змеиную яму женщину. Ты меня удивила, никогда бы не подумал, что девица способна у нас выжить. А ты точно не демон?
– Рен не может быть предателем. Королеве это просто невыгодно, – перебила я.
– Да неужели? – усмехнулся император. – Она спит и видит, как бы уничтожить эту страну. Ты, конечно, не можешь знать, но у Ашины с нашей империей давние счеты. Она, видишь ли, бывшая рабыня из Лянь. И ей с самого начала не понравилось, что ее притащили сюда в цепях. Ну да ладно, это долгая история, я позже ее тебе расскажу. Ичи… Ты не против, если я продолжу тебя так называть? Нет? Хорошо. Так вот, Ичи, ты взбесилась после плена у Плащей. Я слышал, тебе там несладко пришлось, так вот: это не моя вина. Не смотри так, это правда. Твоя любимая королева хотела от тебя избавиться. И канцлера подкупала она. Ей, видишь ли, не по душе, что в теле ее любимого сына сидит невесть кто, а что сидит – поверь, это сразу видно. Я, правда, надеялся на демона…
– Но Рен… – перебила я.
Закончить мне не дали:
– А тебя не удивило, что в стычке с Плащами выжила только она? Зачем мне посылать своих солдат на смерть? Да еще и лучших солдат. Я их казню, конечно, время от времени, если заслужат, но с тобой поехали отборные телохранители: нельзя мне было тебя терять, Ичи. Ты мой наследник, в конце концов. Тебя должны были вывезти в ссылку, подальше от
