– Сколько помню, – я закурил, – все «мои» проблемы на поверку оказывались твоими.
– Нашими! – нахально поправил он. – То, что может произойти, тоже наше дело, но больше твое…
– Врешь!
– Ну как же! Артефакт мы с тобой уничтожили? Не совсем, правда. Куски разлетелись по округе, и надо бы их убрать. – Дракон почесал бороду, закинул ногу на ногу и сочувственно добавил: – А то твои друзья в ловушки попадают…
– Кто?!
Сомневаюсь, что могу играть в «гляделки» с драконом, даже самым завалящим, но на этот раз мой опустил глаза:
– Дядя Коля, к примеру, образовал Ответвление Прошлого…
Я взял бокал с чаем, отхлебнул и достаточно уверенно сказал:
– Ну, у него-то хватит ума по своим следам вернуться обратно.
– Наверняка! – согласился Дракон. – Они с Компанцевым дорогу обратно найдут. Но если Локон вместе с ними оторвется, тебе надо будет искать другой предмет охоты.
Опаньки! А вот это уже серьезно! Что бывает при отрыве «Локона Времени», я знал, и шутить с этим было чревато. Если верить Дракону – никакими силами не вытащишь…
– Врешь! – бросил я ему. – Докажи!
Наверное, Дракон обиделся. Он чиркнул себя по бороде когтистым пальцем, мол, «век воли не видать!» и доказал… Мог бы и предупредить, крокодил небритый…
Спасибо еще, что шмотки на мне оказались! В тапочках, трусах и рубашке навыпуск, да на осеннем ветерочке, оно как-то не совсем… Убей, не помню, когда я джинсы надел и ботинки! Куртка вообще была не моя, хотя и впору – эдакий кожан из чешуйчатой драконьей кожи.
Местность я опознал не сразу, и на это была масса объективных причин. Во-первых, Черный Дракон, по обыкновению, смухлевал и доставил нас прямо на место действий, так что возможности догадаться о пункте назначения, наблюдая дорогу, у меня не было. А во-вторых… Да что там! Время, оно меняет все! И деревья, покрытые желтой листвой, были другие, и водогон, ныряющий в трубу под грунтовкой, обсыпался до полной неузнаваемости.
Уверен, что в мозжечок меня предчувствие кольнуло уже тогда – не совсем еще память разложилась, но несколько вопросов для уточнения мне показались не лишними, и я обернулся. За моей спиной ухмылялся Черный Дракон, а за ним на дороге стояла легковая машина. Не такой уж я специалист, чтобы различать машины по государственным номерам, однако «Волгу» от «Москвича» отличить могу. После детального осмотра.
– Чья колымага? – спросил я, уже предугадав ответ.
– Дяди Коли, – оскалился Дракон улыбкой. – Он попросил меня посторожить, пока… Ну да ты понимаешь! Времена сейчас смутные…
Теперь я понимал. То ли дядю Колю ностальгия замучила и он рванул «по ленинским местам», то ли грибы он собирать отправился в том же направлении – какая теперь разница? Повезло же ему напороться на осколок взорванного артефакта!
– Как он выглядит?
– Крепкий такой, веселый… – пустился в объяснения Дракон, но я его оборвал:
– Не долби мне мозг, дятел в чешуе! Как выглядит проход, куда они ушли?
От такого простого вопроса Дракон как-то сразу загрустил, начал когтями грунт скрести:
– Понимаешь, какое дело… Я ж его видел издалека. Но! – оживился он. – Вещь удивительная! Магии в нем гномам на смех, а действует в широком диапазоне, реверсивен, непонятно где черпает энергию…
Слушая его болтовню, я отметил пополнение его словарного запаса. Похоже было, что он много читал… А вот тут я уловил, когда у меня в организме кольнуло!
– Мой СЭС изучаешь? – тихо спросил я.
– Хороший справочник!.. – всеми лапами влетел Дракон в ловушку, осекся и забубнил: – Да я ж только ночами! Для расширения кругозора…
А я-то все думал, чего это Пакемон, морда его кошачья, ночи у меня в ногах проводит и даже в туалет под конвоем ходит!
– Будешь еще когти слюнявить, когда страницы переворачиваешь, я тебе…
Махнул я на это дело рукой! А чего ему, дракону, сделаешь?
– Где портал?
– Что? А-а-а! На вашей старой стоянке! – выпалил чешуйчатый эрудит и гораздо тише пояснил: – Это я слышал, как дядя Коля дяде Саше сказал…
Ну тут уж и самый тупой смекнул бы! Стоянка наша располагалась у самой реки, со всех сторон колючим лохом закрыта, а это покруче, чем заграждение «Егоза»! В этом месте пройти к берегу можно было только по дну водогона или по гребню вала через бурьян. В эту сторону я и собрался, но был остановлен Драконом:
– Ты куда?! А взрывчатка?..
– Зачем мне взрывчатка?
– Портал должен быть разрушен! – показал Дракон, что его словарный запас растет постоянно и беспрерывно, и гордо добавил: – Все необходимое я приготовил…
Когда Дракон распахнул багажник «Волги» дяди Коли, я смог оценить правдивость его слов – чего там только не было! Помимо стандартного набора, состоящего из алюминиевого котелка, слесарных клещей и большого молотка, в наличии имелись два ручных огнемета «Шмель», ствол от крупнокалиберного пулемета, ящик толовых шашек, разноцветные диски мин…
Я специально не перечисляю поименно патроны и гвозди россыпью, мотопилу, наборы ножей, так как все эти необходимые, с точки зрения Дракона, предметы меня не заинтересовали, да и позже не понадобились.
Осторожно выудив из взрывоопасной кучи котелок и молоток, я отбросил их в сторону.
– Почему?! – возмутился Дракон. – Как ты без них бомбу сделаешь?!
– Отсохни! – рявкнул я и повернулся к нему с целью пояснить свое отношение к умникам из среды драконов, но отвлекся.
Между мной и Драконом в воздухе висели котелок с молотком. Совершенно не к месту припомнились слова из когда-то популярной песенки: «Его по морде били чайником», и я схватился за ручку котелка. К слову, котелок совершенно не сопротивлялся, что дало мне возможность поставить его на землю, успокоиться, поверить в себя и начать мыслить адекватно обстановке.
Один гвоздь из багажника с моей помощью перекочевал на дорогу:
– Забей!
Дракон и молоток кивнули, и гвоздь был безжалостно вколочен в колею. Правда, забит он был, как и лежал, – плашмя, но я, собственно, и не оговаривал технологических условий, да и молоток по окончании работы тщательно заровнял раздолбанное место рукояткой.
– Так как там выглядит этот портал? – спросил я, прикидывая способы борьбы с неведомым противником.
Почему-то на тот момент портал представлялся мне некой незыблемой скалой с дыркой. Возможно, что этот образ возник в результате утверждения Черного Дракона о родстве мишени с разрушенным артефактом, а потому и идеи у меня возникали соответствующей мощности. Но Дракон меня разочаровал, если не сказать – разозлил:
– Он весь как бы из хрусталя… Или чего-то очень похожего…
– Так чего ж ты его молотком не разбил?! – вытаращил я глаза. – Опять твои драконьи штучки?!!
– Нельзя, – сокрушенно вздохнул он. – Не имею полномочий… – Он нахмурился и быстро добавил: – Точнее сказать, полномочия у меня есть, и очень широкие! Но, учитывая твою заинтересованность в этом важном деле и то, каким крепким оказался предыдущий артефакт, частью которого является данный портал…
– Заткнись! – оборвал я поток лапши от Дракона и взял в руки небольшой, сантиметров десяти в диаметре, пластмассовый диск.
– Красивая баночка! – из-за плеча сообщил Дракон. – Но вон та красная большая гораздо красивей и гораздо больше!
Я не стал спорить и перевернул «баночку» вверх дном. То, что там было написано «МПН‑4», меня не особенно удивило, а вот отсутствие слова «учебная» даже обрадовало.
– А около портала ты молотком махать можешь? – поинтересовался я.
– Свободно! – снисходительно заверил Дракон. – Но по Воротам бить не буду.
– И не надо, – согласился я и сунул противопехотную мину в карман куртки.
Непременно буду возражать, если кто-то, подобно Черному Дракону, обвинит меня в предвзятости и полном отсутствии чувства прекрасного. Возможно, что круглая противотанковая мина из ярко-красного пластика много эстетичнее квадратной зеленой, но на мой непрофессиональный взгляд это мелкие нюансы. Тем более что ТМ‑62М цвета «хаки» лежала ближе, да еще и ручкой в мою сторону.
Перед самым уходом я предложил Дракону осторожно очистить багажник машины дяди Коли от мусора:
– Сомневаюсь, что менты при случайной проверке не спросят дядю Колю, где он все это добро прихватил. А потому – до единого патрона…
– Почему?!! – взвыл Дракон. – Я же все это честно купил!
– Чего? – не понял я. – Купил? Где это?
– На складе! За десять золотых кружков мне все собрали, из бумаги вынули, тряпкой обтерли от масла и красиво разложили! Под моим руководством…
– А где ты деньги спер?
– Не спер, а взял, – явно обиделся Дракон. – Там, в железной комнате, их полно! Никто и не заметит.
– «Полно»! – передразнил я хвостатого ворюгу. – Чего ж ты мне не натаскал этих «кружков»?!
