Я дернула дубовую дверь… и встретилась взглядом с прикованным Данаем.
— Тала? — удивленно выдохнул он.
— Нашла, — довольно промурчала я, осматривая пленника.
Блондин выглядел откровенно паршиво. Избитый, босой, растрепанный. Из одежды, только порванные штаны, местами залитые кровью. Похоже, ему здорово досталось. Руки и ноги Даная были разведены в стороны и закреплены в оковах, впаянных в стену.
На полу примостился увесистый канделябр с догорающими свечами. Видимо охранник оставил. Он до того нелепо смотрелся в темнице, что постоянно привлекал внимание.
Надеюсь, что это не орудие пыток.
Всего в паре метрах лежал меч. Но как ни старался дотянуться до оружия пленник, этого не получилось бы при любом желании.
— Тут замки, — закусила губу я. — А ключи где?
Данай обреченно хмыкнул.
В коридоре послушались шаги. Дверь открывалась наружу, спрятаться за ней, возможности не было. Но все же ближайшей к выходу угол находился в полумраке, это давало шанс. Быстро оглядев помещение я пришла к единственному верному решению и, подхватив подсвечник, задула свечи.
Стражник, тот самый, что выходил отсюда несколько минут назад, торопливо забежал внутрь.
— Какого… — завопил он, но разглядев по-прежнему прикованного пленника, осекся на полуслове.
С замершим сердцем я наблюдала, как тюремщик удивленно осмотрелся. Заплывшие свиные глазки на мгновенье вылупились прямо на меня… И почти сразу вновь устремились на Даная. Слава богам, не заметил.
Пыхтя, как кузнечные мехи, он проковылял вперед и проверил оковы на руках узника. Замки находились в целости. Удовлетворенно хрюкнув, страж опустился на корточки, осматривая ноги прикованного.
Это был единственный шанс. Сделав два быстрых шага, я широко размахнулась и опустила подсвечник на макушку мужчины. Тяжелый металл безропотно сделал свое дело. Оглушенное тело свалилось на пол.
Данай напряженно выдохнул.
— Слава всем богам, — прошептал он. — Ты смогла…
Я фыркнула.
— Ключи у него, — продолжал лессир. — В левом кармане.
Поборов страх и отвращение, вытащила позвякивающую связку, из плотной одежды стражника.
На освобождение ушло не более полминуты. Данай, лишенный поддержки оков, пошатнулся, но быстро взял себя в руки.
— Спасибо, Тала.
Я устало улыбнулась и передала ему меч.
— Тебе он еще понадобится. Там наверху Нил.
* * *
Чем выше мы поднимались по лестнице, тем отчетливее слышались звуки сражения. Не только в самом замке, но и на улице происходила кровавая бойня.
Все подворье, насколько хватало взора, представляло собой оглушительную бурлящую массу из людей, огня и разящей стали. Впрочем, и тени не собирались быть пассивными зрителями. Когда я выглянула в окно, то с изумлением увидела, что вовсе не севшее солнце стало причиной густого сумрака, царящего вокруг: небосклон кишел эфирным воинством, что сошлось с недругом в последней, отчаянной схватке.
Сложно было не заметить гигантского дракона и ширококрылую птицу-Рух среди них. Они легко рвали на части вражеских призраков, создавая невообразимое преимущество для нашей армии. На миг я остановилась и плотнее прильнула к маленькому окошечку на лестнице. Мне показалось, что на огромной драконьей шее сидел маленький пушистый хомяк и рассекал воздух штопальной иглой. Но возможно мне это только показалось…
Горные кочевники под предводительством Ылгана, горожане и крестьяне из Белоземья, страдающие от гнета жестокого правителя, тоже вышли из укрытий и встали плечо к плечу с Лаэрдскими лессирами.
Но самое страшное творилось в самом здании.
Картина, открывшаяся нам, заставила замереть и с напряжением вглядываться в каждое действо, разворачивающееся на первом этаже замка.
Посреди помещения, в окружении воюющих лессиров и вражеских наемников, кружили в смертельном танце Нил и Грэм. Два воина, два правителя. Ратующий каждый за свои интересы. Белое и черное. Свет и тьма.
Я в ужасе прижала руки к губам, силясь сдержать рвущийся наружу крик. Мой муж яростно наносил удары по неприятелю. Струящаяся кровь на виске и распоротое бедро свидетельствовали о сильном противнике.
Нил пытался раскачать его быстрым темпом битвы, но пока безуспешно — Грэм, словно предугадывал следующее действие лессира, безошибочно ускользая в сторону в нужный момент, и навязывая свой собственный ритм боя.
Стоящий рядом Данай шумно выдохнул. С силой сжимая кулаки, он следил за исходом поединка.
Грозным набатом звучала жаждущая крови сталь. То и дело вихри ударов порождали снопы разлетающихся искр. Солнце уже почти село, и эти яркие брызги света, приковывали взгляд, гипнотизируя, создавая впечатление нереальности. Все новые и новые бойцы прекращали свои схватки, и взяв в широкое кольцо противоборствующих лидеров, криками и оглушительным свистом подбадривали сражающихся.
Жаркий вечерний воздух, густым киселем обволакивал воинов. Облака пыли, вперемешку с хлопьями гари налипали на потные, окровавленные тела. Усталость и время играло против Нила. Грозный, и уверенный в быстром исходе поединка, он угодил в ловушку обманной податливости, и вымотавшись, увяз в затянувшейся атаке. Сейчас ему приходилось туго.
Пресветлые боги, только бы выжил… Я не заметила, как до крови закусила губы. Дрожь напряжения сотрясала тело, отдаваясь в висках тяжелым рокотом. Как же так? Ведь Нил такой сильный, такой умелый. Такой любимый. А сейчас я, с болью в сердце, наблюдала, как мощные мужские руки силятся нанести решающий удар и, увы, в очередной раз терпят поражение.
Вооруженный длинным и тяжелым двуручным мечом, лессир отступал под натиском более скоростного и маневренного Грэма. Тот, бешено вращая сразу двумя кривыми саблями, выглядел куда более свежим и полным сил. Его слаженные уверенные движения уже принесли весомые результаты: нагрудник Нала оказался рассечен, и сквозь поддоспешник сочилась рубиновая влага. Лессир с огромным трудом парировал очередной выпад, и приволакивая раненую ногу, отступил сразу на три шага.
С ужасом я поняла, что еще совсем чуть-чуть, и противник попросту прижмет Нила к стене, где отступать будет некуда. Грэм, словно прочитав мои мысли, заработал клинками с удвоенной силой.
Шаг… Другой… Грэм открылся, принял медленный и неловкий выпад меча на скрещенные гарды, и рявкнув, выбил оружие из лессирских рук. Нил пошатнулся, попытался удержать равновесие, но рука в окровавленной перчатке лишь скользнула по мраморной глади, и он тяжело рухнул на колено.
— Нил! — закричала я, едва осознавая, что вместо крика из горла вырывается хриплый стон.
Грэм остановился. Под вой беснующей толпы, наклонился и поднял меч лессира. Пробежал взглядом вокруг, и, наткнувшись на меня, криво ухмыльнулся. Отсалютовав клинком, обернулся к поверженному лессиру. Меч взлетел над головой длинным, огненным лучом и…
Нил поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть лезвие стремящееся к нему. Ладонь метнулась вперед, перехватывая вражеское запястье у самой гарды. Пользуясь силой замаха, лессир развернулся, ведя за собой соперника. Сделав два тянущихся шага, он резко преломил разворот, увлекая клинок снизу вверх.
В какой-то миг, в глазах Грэма отчетливо мелькнул страх. Он попытался заслониться ладонью, но было слишком поздно. Стальная кромка лезвия, коротко полоснув по взорвавшейся алыми струями руке, шутя вспорола его горло, почти отделяя голову от тела.
Вмиг наступила тишина. А потом, толпа людей, неотрывно следивших за поединком, разом вздохнула. Гулкий шум пронесся над залом, неся с собой чувство триумфа.
— Я знал! Я знал, что он победит! Слава Нилу, правителю Лаэрда! — первым заорал какой-то крестьянин. В мгновение ока этот клич подхватили остальные.
— Славься Лаэрд!
Наемники Грэма, видя труп своего властителя, бросали мечи, безоговорочно признавая поражение.
Тени дружно вопили, не скрывая радости. Лессиры устало окидывали взглядом многочисленных павших, подсчитывая потери и оплакивая друзей.
