И только я неслась вперед, в центр залы, к Нилу. Он уставший, но с неизменной улыбкой на губах встречал меня распахнутыми объятиями.
— Ну вот и все, — просто сказал он.
А мне хотелось прижаться к нему, обвить руками и никогда не отпускать. Но помня о ранениях, боялась причинить ему боль.
— Все кончено, — прошептала я.
— Неужели ты сомневалась? — Нил прикоснулся губами к моему лбу.
* * *
Ночь наступила совершенно внезапно. Нет, я, конечно, видела, как сгущались сумерки за окнами, но то, что происходило в самом замке, волновало меня больше. И вот сейчас, выйдя на улицу, неожиданно окунулась в прохладную темень ночного мира.
Нил, вместе с лессирами, остался помогать раненым и выискивать, тех, кто еще выжил. Впрочем, даже вне стен замка, было много убитых и покалеченных людей.
На лужайке отдыхали от тяжелой бойни Тени. Увечий на них видно не было, призрака невозможно ранить, но вот убить — это, как оказалось, без проблем. В мир иной тени уходили в прямом смысле слова. Они просто исчезали. Таяли, растворяясь в воздухе.
Я не знаю сколько призрачных существ встало на нашу сторону в этой битве. По словам Нила, почти все духи Белоземья признали меня законной наследницей, тем самым отказываясь от Грэма. Но сейчас на лужайке перед замком их осталось совсем немного. Боги, сколько же Теней и людей отдали свои жизни во имя освобождения от гнета тирана?
Я заметила впереди огромную тушу дракоши. Хороший мой, он все-таки не бросил, не оставил. И даже, когда меня похитили, он, как и обещал, сражался за нас. И за Хомочкой следил. За маленьким, любимым Хомочкой.
Чуть ли не по головам поверженных противников, я пробиралась к небольшой группке Теней, сидящих отдельно от остальных.
— Двуногая пришла! — поднялся радостный галдеж, едва заметили спешащую меня.
— Дракоша, Птица-Рух, — поприветствовала я самых больших представителей призрачного отряда.
Они кивнули в ответ и улыбнулись. Из-за их могучих спин выглянули уставшие Од, Крух и Грайя.
— Поздравляем, Тала, — тепло встретили меня тени лессиров.
— Спасибо.
Обняв призраков, ставших мне уже родными, я продолжала выискивать взглядом еще одну маленькую Тенюшку: пушистого, толстенького хомячка.
Но среди общей массы его не было. Странно, где же он? Не могла же я так ошибиться. Там, на драконьей шее был именно Хома.
— А где Хомка? — спросила я.
Тени переглянулись.
— Я не видел его после боя, — произнес Од.
— Мы тоже, — отозвались остальные. — Да и не было времени следить за каждым. Сама знаешь, нам тяжко пришлось.
Я похолодела от нехорошего предчувствия.
— Дракоша, он же был с тобой.
— Был. Но потом куда-то исчез, — ящер нахмурился. — Сказать по правде, меня больно цапнули за лапу под конец боя и я на миг потерял высоту… Может он упал?
— Упал? Прямо в пасть к врагу⁈ — я ужаснулась.
Ему, наверняка, было очень страшно, а может и что похуже, ведь он такой маленький, беспомощный, а призрачная стая готовилась растерзать всякого.
— Кто-нибудь видел, Хому? — расспрашивала я соседних Теней.
Но все отрицательно качали головами. Лишь один старый, седой лис припомнил:
— Кажется, я видел твою Тень, двуногая. А может это и не он? Но какой-то хомяк точно был среди маленького отряда, когда призраки Грэма теснили их к лесу. С врагом они, конечно, справились, но и их здорово потрепали. А впрочем, глянь, под теми кустами. Кто-то из них, наверняка, еще остался в живых.
Я бросилась к зарослям.
— Хома! Хомочка!
Утомленные тяжелым боем тени подняли морды.
— Среди вас есть хомячок? Маленький такой… Он моя пара, — спросила я.
Призраки переглянулись.
— Был один такой, — тени опустили глаза. — К сожалению, его убили в последние минуты.
У меня перехватило дыхание.
— Нет… Вы наверняка ошиблись. Маленький такой хомяк… Смешной, пухленький. С гладкой шерсткой…
— И маленьким хвостиком.
— Д-да…
— Мы очень сожалеем, человечка.
Я окинула взглядом лужайку еще раз в надежде, что тени ошиблись. Разум отказывался верить, что пушистик исчез навсегда.
— Но может… он выжил…
— Я сам видел, как его поглотила черная Тень, — тихо произнес незнакомый призрачный пес. — Он растворился во мраке. Твоя пара был храбрым воином.
— Боги… — я задохнулась от щемящей боли.
Такой маленький, такой беспомощный. Верный друг, заботливая пара… как же так…
— Хома, — шепнула я. — Как же так… Хома…
Подошедший дракоша прикрыл глаза и виновато склонил голову.
— Прости, двуногая. Это я не уследил.
По моим щекам покатились слезы. Сердце разрывалось, словно сотни клинков резали его на части. Неужели ради освобождения Белоземья мир должны покидать самые родные и любимые? Пусть будет проклят этот край!
— Моя вина. Прости, — горестно качал головой ящер. — Он маленький, я и не заметил, как он свалился. Вроде был все время рядом, а потом… Эх…
— Мой Хома… Мой замечательный Хома… Боги, за что⁈ — я забывала, как дышать. Горький хомут стискивал горло, перекрывая воздух. — За что?
Тени низко склонили головы в знак скорби.
— Гори в вечном пламени, Грэм! — из груди вырвался сиплый вопль.
— что такое… Дайте поспать… устал я…— вдруг раздался голос Хомки. — Ну что вы меня трясете и трясете? Сидите ровно и не танцуйте. что ты плачешь, ну что ты плачешь? Истекай слезами в другом месте, а я спать хочу!
Я замерла и ошалевшим взглядом поискала источник звука. На широкой шее ящера, прямо меж чешуйчатых пластин, свернувшись клубочком, посапывал маленький пушистик.
— Смотри-ка, не упал. Смог все-таки удержаться! — радостно прошептал дракоша.
А я готова была закричать от счастья. Жив! Мой Хома жив!
— Пухлик! Целый! — я подхватила на руки пушистый комочек и расцеловала сонные глазки.
— Тала, ну что ты меня муслякаешь? — проворчал Тень, явно не понимая причину такой безудержной радости. — Положи меня обратно и дай поспать.
— Хорошо, хорошо, — согласно шепнула я, укладывая Хомку под теплое крыло Дракоше.
Ящер тут же прижал его к себе окружая заботой.
— Уж теперь, я с него глаз не спущу, — пообещал он. — Вместо него погиб кто-то другой. Наверняка тоже был храбрым хомяком.
— Несомненно.
Чужую тень тоже было жалко, но уж лучше я буду оплакивать незнакомца, чем Хому.
— Тала, — внезапно меня окликнул Нил. — Подойди сюда.
«Скоро вернусь», — шепнула я Теням, еще раз радостно оглядела Хому и поспешила на зов мужа.
— Что-то случилось?
— Дард жив, — напряженно ответил Нил. — Он потерял много крови, но все-таки жив. Что делать будем? Решать тебе. Кроме меня никто не знает об этом.
А я не знала, что ответить.
Дедушка. Кровный родственник. Вроде бы радоваться надо, жизнь дает шанс, обрести родню, но в то же время, Дард так сильно ненавидит меня.
— А есть варианты? — уточнила я.
— Можем оставить его тут. Без помощи. Если выкарабкается, значит, будет жить, но шансов на это почти нет. Или можем перевязать. Предоставить лекаря.
Я вздохнула. Ох, чувствую, много времени придется потратить, чтобы выстроить семейную идиллию с «воскресшим» дедулей.
— Что думаешь делать, Тала? — повторился Нил. — Похороним Дарда или оживим?
— Или… или… — вздохнула я. — Ну что ж, придется дедушке прокатиться в Лаэрд. Позовем в гости родственничка?
— Я так и думал. И не волнуйся, обидеть тебя я никому не позволю.
— Верю. Я тебе всегда верю.
Нил улыбнулся и, притянув меня ближе, поцеловал. Его губы, такие настойчивые и требовательные, касались с неожиданной нежностью. Теплое дыхание щекотало кожу, вызывая в душе доселе неведомые эмоции. Он отстранился всего лишь на мгновенье, только для того, чтобы прошептать:
— Я подумал, что Лаэрду все-таки нужен будет наследник. Что скажешь, если мы переведем наш брак из фиктивного в настоящей? — И тут же прильнул вновь.
— Скажу, что ничего не имею против, — ответила я, прерывая поцелуй. — Ты делаешь мне официальное предложение?
