class="p1">– Мэри, как я выгляжу? – спросила она, любуясь собой в зеркале над туалетным столиком.
Несмотря на недостаток сна, Вероника вовсе не казалась усталой, скорее напротив: вид у нее был бодрый и энергичный. И зачем она так старается обратить на себя внимание Себастьяна?.. Но над этим вопросом ей не хотелось задумываться.
– Настоящая королева, миледи! – с ободряющей улыбкой ответила горничная.
Если Мэри и удивлялась тому, что они не вернулись в Эджфилд-холл, а вместо этого остановились в городском особняке герцога, то вслух об этом не спрашивала. За эти два года ей не раз приходилось слышать от хозяйки язвительные замечания в адрес Себастьяна. Без сомнения, она не понимала, что происходит сейчас между супругами. И Вероника ей все объяснит… как только поймет сама. Кстати сказать, ее мать тоже не спрашивала, почему они с Себастьяном возвращаются в Лондон вместе. В тот момент Вероника подумала, что она просто не хочет задавать такие вопросы при дедушке, но ведь можно было отвести ее в сторону и спросить потихоньку! Может, ей все рассказал Джастин? Впрочем, это неважно.
Она спустилась по мраморной лестнице и прошла в малую столовую, но, увы, там было пусто. Она очень надеялась увидеть здесь Себастьяна, хотя и сама себе в этом не признавалась. Однако тут же появилась служанка, поставила перед ней чашку чая со сливками и сахаром, яичницу, фрукты и пирожное – все, как просила Вероника накануне. За завтраком она читала «Таймс» – с наслаждением, ибо в деревню газеты доходили с большим опозданием, а здесь можно было узнать самые свежие новости. Вероника немедленно нашла страницу светской хроники.
«На балу в честь Двенадцатой ночи у Хазелтонов ожидается появление герцога и герцогини Эджфилд».
Эти строки, можно сказать, сразу бросились ей в глаза.
«Надеемся, что непогода не помешает гостям прибыть на бал».
Вот так так! Выходит, Себастьян был прав: об их семейной жизни в самом деле ходят слухи. И теперь, похоже, весь свет ожидает их появления на балу у Хазелтонов. Вероника поморщилась и закусила губу. Каково будет встретить там старых знакомых? В деревне она забросила переписку со всеми, кроме одной, самой давней и близкой подруги. Остальные слишком уж навязчиво интересовались, почему она уехала и когда намерена вернуться. В последние несколько дней Вероника так беспокоилась о дедушке, что совсем не задумывалась о том, что ждет ее в Лондоне, но теперь ни о чем другом и думать не могла. Люди непременно начнут спрашивать, куда она пропала, почему ее совсем не видно. Какое правдоподобное объяснение подобрать? Кажется, отвечая на вопросы Себастьян говорил, что жена больна. Хватит ли этого? Если нет, придется придумать что-то еще, похожее на правду и такое, что будет нелегко опровергнуть.
Покончив и с завтраком, и с газетой, Вероника взглянула на часы, стоявшие на каминной полке, и обнаружила, что уже почти полдень. Она читала газету все утро, а Себастьян так и не появился. Где же он? Опять у себя в кабинете? Занят делами? Разве не так он всегда говорит?
Может быть, стоит пойти взглянуть, в самом ли деле он так занят. В любом случае им нужно обсудить предстоящий бал: согласовать, что будут рассказывать.
Вероника поднялась и решительным шагом направилась к кабинету. Проходя мимо серебристой гостиной, уголком глаза она заметила сквозь приоткрытую дверь какую-то фигуру, женскую, и только через несколько шагова поняла, кто это…
И застыла как вкопанная.
Не может быть!
Вероника развернулась на каблуках, сердце заколотилось как барабан.
Или все-таки?..
Сделав несколько осторожных шагов назад, к гостиной, она замерла у приоткрытой двери и тихо ахнула, но тут же прикрыла рот рукой в надежде, что из гостиной ее не услышат.
Там, в центре комнаты, на синей бархатной кушетке у окна, копаясь в своем ридикюле, сидела не кто иная, как Мелисса!
Не раздумывая более, Вероника влетела в гостиную и воскликнула, оглядываясь вокруг:
– Что это значит?
К ее удивлению, Мелисса была здесь одна. Какого черта? Где шляется ее блудный муженек, когда любовница приехала его навестить?
Гостья узнала Веронику, но не поднялась и не перестала рыться в своей сумочке. На несколько мгновений Вероника задержала на ней взгляд. Она однажды уже встречала эту женщину, на улице, у дверей модистки. Ей показала ее одна замужняя подруга. Прошедшие два года не были добры к Мелиссе. Вероника заметила и морщинки на лбу, и хмурые складки в уголках губ – должно быть, оттого что слишком часто дула губки, или что там еще обычно делают любовницы.
В коридоре послышались торопливые шаги, и в следующее мгновение перед Вероникой появился брат, а по пятам за ним шел Себастьян.
– Что эта женщина делает в моем доме? Вышвырни ее отсюда! – воскликнула Вероника, смерив Себастьяна свирепым взглядом.
Она понимала, что сейчас похожа на сумасшедшую, не говоря уж о том, что дом, в котором она не живет уже два года, едва ли можно назвать ее домом. Но сейчас все это было неважно.
– Успокойся, пожалуйста! – попросил Джастин, подходя к окну, ближе к Мелиссе.
Вероника перевела взгляд на Себастьяна. На лице у него отражалось недоверие, смятение, а когда он взглянул на своего друга, к этой смеси чувств добавился гнев.
– Это и есть мой рождественский подарок вам! – объявил Джастин с таким видом, словно это нелепое заявление все объясняло.
– Что? – воскликнула Вероника, и на миг ей почудилось, что от ярости она и вправду потеряла рассудок.
– Что? – словно эхо, повторил Себастьян, и по лицу его было видно, что он готов вышвырнуть обоих в сугроб, если немедленно не поймет, что здесь происходит.
Вероника не сводила с него глаз. Он был явно изумлен, и не меньше, чем она сама. Что бы здесь ни происходило, ясно, что он Мелиссу сюда не приглашал, нет. Это была идея Джастина. Вероника скрестила руки на груди и устремила свирепый взгляд на брата.
Тем временем дамочка затянула завязки своего ридикюля и смерила Веронику наглым взглядом.
– Уитмор, объяснись немедленно! – потребовал Себастьян, и по его тону было ясно, что он не потерпит ни неповиновения, ни промедления.
– Это мисс Уилсон, – объяснил Джастин. – Мисс Мелисса Уилсон и…
– Мы знаем, кто она такая, – прервала его Вероника. – Что она здесь делает?
Джастин поднял бровь и укоризненно покачал головой.
– Как я уже сказал, это мой рождественский подарок, упрямая ты девчонка! А теперь сядь и раз в жизни выслушай все до конца.
Меньше всего на свете Вероника сейчас хотела сидеть и слушать! Ноздри ее гневно раздувались, грудь вздымалась от негодования.
