глубокой симпатией, мы с ним вообще могли бы никогда не встретиться.
– Я искренне рада, что ваша… твоя жизнь теперь в безопасности, – исправилась я, хотя это было невероятно сложно. – Но ты говорил, что если мы заберем у вампира украденный им артефакт, то все может измениться.
– Именно так. Император наверняка сменит гнев на милость, если мы вернем артефакт, а значит, быть как можно дальше от столицы мне больше не придется.
Словно многовековое дерево, я замерла, пораженная удивительной догадкой. Нет, ведьмак, конечно, предупреждал, что артефакт украден у влиятельной семьи, но чтобы настолько…
– Артефакт украли у императора? – спросила я неверяще.
– Можно сказать и так. Я уже говорил, что вампиры запоминают аромат своей несостоявшейся жертвы. Как ты помнишь, кроме тебя в склепе находился еще и Калиан Ворти. Он тоже остался жив при встрече с кровососом, и именно в его городскую квартиру клыкастый позже наведался.
Нет, я определенно чего-то не понимала. Полноценная картина никак не хотела складываться в голове, а потому я озвучила свои сомнения вслух:
– Артефакт императора находился в квартире у Каля? Это как?
– Студент Ворти – будущий наследник империи, но об этом пока знает лишь ограниченный круг лиц. Его сводный брат в этот круг, как ты понимаешь, не входил. Я вхожу, потому что обеспечиваю его круглосуточной защитой на территории академии. Ты – потому что мне нужна твоя помощь и потому что я доверяю тебе как себе.
Я остолбенела. Осознать услышанное никак не получалось. Доверие господина Эйлера, конечно, было невероятно приятным, но… То есть это я на будущего императора горшок с цветком из окна уронила? Да меня же за такое казнить могут…
Даже не подозревая о моих душевных метаниях, Барсвиль продолжил рассказывать:
– У императора есть только дочери. Они великолепные ведьмы, но ни одна из них не пригодна к правлению, как, впрочем, и выбранные для них партии. Что касается свойств украденного артефакта, то все просто: на короткий срок с его помощью можно остановить время. Артефакт, как ты понимаешь, родовой, сделанный на крови, и потому его необходимо вернуть как можно быстрее.
– Но зачем он Калю?
Не то чтобы мне было интересно, но я хотела видеть всю картину целиком. В мельчайших, не имеющих значения деталях запросто могла скрываться истина.
– Его иногда вызывают во дворец. Явиться он должен незамедлительно, однако его внезапное исчезновение могут заметить на занятиях. Артефакт избавляет от ненужных вопросов и объяснений.
– И весь мир замирает? – ужаснулась я, на миг представив, что мог бы сделать при помощи этого артефакта одаренный с недобрыми намерениями.
– Весь. В плохих руках этот артефакт может натворить много бед, – подтвердил мои самые худшие мысли мужчина. – Императорская семья, те, в ком течет их кровь, не подвержены его влиянию, как создатели, но и тот, в чьих руках находится активированный артефакт, тоже. Представь, что будет, если голодный вампир остановит время.
– Он очень плотно поужинает, – сглотнула я в ужасе.
– И это в лучшем случае. Но пока не думай об этом. Прежде чем мы отправимся на поиски кровопийцы, нам необходимо подготовиться, а для этого узнать примерное место, где он скрывается при свете солнца. Этим сейчас занимаются мои подчиненные.
– Те самые ведьмаки, что спасали меня вместе с вами?
– Те самые, – подтвердил Барсвиль и кивнул на мой бокал, который оказался пустым, чего я даже не заметила. – Еще вина?
С такими новостями лучше было достать что-то покрепче.
Глава 9: Нежный соблазн
Несмотря на информацию, которую я предпочла бы прежде не знать, наш вечер с Барсвилем прошел удивительно. Заставив себя не думать о Кале и его невероятной жизни, я поначалу с головой окунулась в составление меню для завтрашнего ужина, а затем и в написание списка необходимых для приготовления блюд продуктов.
Не став мудрить – в конце концов, господин Эйлер сам согласился на то, чтобы я выступала в его доме в роли хозяйки, – я выбрала в качестве основного блюда мясной рулет, запеченный в соусе из лесных ягод.
Мой папа его очень любит, и именно это блюдо у меня получалось превосходным всегда.
К этому горячему было принято подавать сразу два вида гарниров. В качестве первого шел картофель, присыпанный свежей или замороженной зеленью, как более тяжелый и сытный. Второй же состоял из ассорти слегка припущенных в собственном соку овощей.
Вообще, состав этого гарнира напрямую зависел от сезона года. Ранней весной, например, когда большая часть запасов уже была съедена, я готовила его из квашеных овощей.
Также я выбрала две закуски: рыбную и овощную – и два салата: мясной, который мама готовила по очень большим праздникам; и освежающий из кисло-сладких яблок, брусники и капусты. На десерт же ведьмак попросил меня приготовить яблочный пирог.
– Конечно, – с радостью согласилась я, желая отплатить ему за сегодняшний ужин и приятно проведенное время хотя бы такой мелочью. – Знаете, а мне бы очень не хотелось, чтобы директором академии стал кто-то другой.
Слова сорвались с губ раньше, чем я в принципе осознала, что и кому говорю. Не иначе как второй бокал развязал мне язык, отчего стало вмиг очень стыдно. Но, коснувшись моей щеки ладонью, мужчина не дал мне спрятать пристыженный взгляд.
– “Знаешь”… – исправил он меня мягко, но настойчиво.
Пальцы его переместились на мой подбородок. Проведя большим пальцем по моей нижней губе, он вдруг повторил на грани слышимости то, что уже произносил раньше:
– Я дышать на тебя боюсь, Тиана.
В этот момент я тоже боялась. Боялась, что могу позволить ему гораздо больше, чем должна, потому что от его слов, как и прежде, кружилась голова.
Чтобы отрезвить в первую очередь себя, я сама заговорила о своих родителях. Делилась воспоминаниями о них, о своем детстве и о том, что было принято готовить в нашей семье на праздники. Потом мы как-то неизбежно переключились на сами праздники и пересели на диван, обсуждая, как проходили в моей деревне разного рода торжества.
– …И вот тогда невеста перевязывает своей
