И хоть бы раз… один-единственный раз за всё это время подарил какой-нибудь цветочек вяленький! Угу, дождёшься от него! Защитничек тоже мне выискался!
Да из него такая же опора, как из меня Пара Правящего принца…
Я надеялась… Но сегодня утром мои надежды окончательно рухнули. После того, как отец с невозмутимым видом сообщил за завтраком «радостную» новость – мы ждём в гости Эльмара.
Нервно расхаживая по залу и то и дело дёргая фальшивый платочек, висевший на поясе, бубнила себе под нос самые отборные ругательства и посылала на голову навязанного мне жениха самые изощрённые проклятья. А ещё ломала голову над вопросом: что же мне делать?
Наверное, самым правильным решением было отправиться на Поющий остров, где наша Связь попросту не подтвердилась бы. Возможно, тогда Эльмар оставил бы меня в покое. Но ведь существовала и вероятность того, что остров соединит наши жизни.
К сожалению, по дороге с «надёжным мужчиной» не произошло ничего, что избавило бы меня от его поползновений. Он не заблудился на веки вечные в лесной глуши и не был сожран голодным драконом. Зато вполне себе живой нарисовался на пороге трактира днём, вырядившийся, как столичный модник. Хотя, я, прожившая в трактире у лесной дороги, могла лишь догадываться, как выглядят модники.
Мы втроём – я, отец и мой нежеланный жених – стояли в общем зале.
- Ну, пожалуй, оставлю вас одних, – потоптавшись на месте, почти шёпотом произнёс отец, разворачиваясь в сторону лестницы на второй этаж. – Я буду у себя, если понадоблюсь.
- Договорились, – Эльмар кивнул, даже не взглянув на отца, приобнял меня за талию и потащил к одному из столиков в общем зале столовой. – Нита, давай присядем на минутку.
- Давай, – ответила, уворачиваясь от объятий и усаживаясь на деревянную скамью. – Хочешь, попрошу принести тебе чего-нибудь вкусненького?
Я уже готова была вскочить и позорно удрать на кухню, но Эльмар схватил за руку.
- Нита, ты думаешь, я поесть пришёл?! – он хлопнул ладонью по пустой столешнице, но вовремя спохватился и смягчил тон. – Ты ведь знаешь, почему я здесь. Хочу, чтобы ты поехала со мной на Поющий остров. Хочу, чтобы стала моей Связанной Парой. А ты всё время бегаешь от меня. Прячешься. Только сегодня этот номер не пройдёт. Я не уйду, пока не получу ответ.
- Эльмар! – по спине побежал холодок. Почему-то не возникло никаких сомнений, что под ответом он подразумевал исключительно моё согласие. – Всё, что я услышала, это твоё «хочу». Но ты ни слова не сказал о своих чувствах. И не спросил о моих.
- Ой, Нита, ты как маленькая! Ну, конечно, у меня есть чувства к тебе, иначе, зачем мне добиваться тебя? – Эльмар попытался накрыть ладонью мою руку, лежавшую на столе, но я поспешила убрать её, делая вид, что поправляю волосы.
Наверное, сейчас это было не к месту, и, тем не менее, мне вспомнился рассказ Агаты про её жениха и слова, которые она тогда сказала. У меня было лишь два пути: солгать или же сказать правду.
- Эльмар, прежде чем я дам ответ, ты должен узнать кое-что. Понимаешь, так вышло, что полгода назад я помогла одному из постояльцев. А когда он зашёл ко мне, чтобы отблагодарить… В общем, он забрал мой платок невесты. И я уже обещала поехать на остров с ним. Прости.
Ну, вот, кажется, получилось довольно убедительно. И если Эльмар решит, что ему не нужна Пара, позволившая другому мужчине снять её платок, он уйдёт и никогда больше не вернётся. Надеюсь, забыв дорогу в трактир. Такой вариант меня вполне устроил бы.
- Но сейчас ведь платок на месте.
Приложила максимум усилий, чтобы выглядеть виноватой и раскаявшейся.
- Я побоялась рассказать отцу и сделала себе новый. Ненастоящий.
Эльмар надолго замолчал и, к счастью, больше не пытался взять за руку или ещё как-то прикоснуться. Устав от затянувшейся между нами паузы, я сама тронула его за рукав куртки.
- Скажи, что-нибудь, не молчи.
- Ох, Нита, сожалею. То есть я рад за тебя, конечно. И если ты выбрала другого, я готов принять твой выбор, – Эльмар выглядел грустным, словно я вдребезги разбила все его заветные мечты до единой. На мгновение мне даже стало его жалко. Но лишь на мгновение.
- Прости, – пожала я плечами, старясь выглядеть не слишком счастливой.
- Не извиняйся, Нита. Это я виноват, стоило сначала спросить у тебя… Знаешь, я наверное, пойду. Не знаю, увидимся ли ещё. Ты проводишь меня немного? До дороги.
Чувство вины перед отвергнутым мужчиной всё-таки сделало своё чёрное дело.
- Конечно, я только предупрежу отца, – на радостях, что всё так благополучно разрешилось, вскочила из-за стола, но Эльмар перехватил за талию.
- О, не беспокойся, – он почти силой усадил меня обратно на скамью, – я сам предупрежу. Заодно и попрощаюсь.
И ещё до того, как я успела ответить, мой несостоявшийся жених уже шагал через зал к лестнице на второй этаж.
***
Мы шли уже довольно долго, и удалились от трактира на приличное расстояние. Эльмар всю дорогу что-то рассказывал, периодически интересуясь моим мнением по поводу своих высказываний.
Я с лёгкостью пропускала мимо ушей его болтовню и наверняка очень часто отвечала невпопад. И признаться честно, меня это волновало в самую последнюю очередь.
Меня переполняла радость от того, что вопрос решился так удачно. Мне казалось, Эльмар прямо посреди зала устроит сцену, будет убеждать, уговаривать, чем отвратит от себя ещё сильнее. Однако отвергнутый жених достаточно мужественно перенёс выпавшее испытание – отказ в праве отвезти меня на Поющий остров. И на мою неожиданную удачу поверил в наспех сочинённую ложь.
Широкая дорога под нашими ногами стала заметно сужаться, постепенно превращаясь в две тропинки, ведущие в противоположные стороны.
Чтобы попасть в поселение, Эльмару необходимо было повернуть направо. Если же пойти налево, тропинка неизбежно привела бы к озеру. Тому самому, на котором полгода назад я повстречала наглеца, укравшего мою одежду и требовавшего в обмен на неё поцелуй. Наглеца, заявившегося в мою комнату и укравшего платок.
Наверное, это его любимое занятие – что-нибудь у кого-нибудь украсть как напоминание о том месте, где побывал. Вроде трофея.
После бегства Лоэтара, обнаружив записку и не обнаружив платок, я жутко злилась. Несколько дней ходила сама не своя. И попадись мне этот гад снова – выцарапала бы его глядящие с насмешкой и нескрываемым превосходством глаза. Со временем злость поутихла, и я успокоилась. А сегодня и вовсе была готова расцеловать Лоэтара за этот проклятый платок и за то, что благодаря его краже смогла избавиться от сомнительного удовольствия составить партию «надёжному мужчине».
На развилке я остановилась и подозрительно взглянула на Эльмара. Он тоже замер и молча смотрел на меня.
Где-то в мозгу, словно вспышка мелькнула… Не слишком-то расстроенным он выглядел для того, кого отвергли всего каких-то полчаса назад. Хотя, наверное, так даже лучше. Я чувствовала бы себя последней заразой в этом мире, если бы мой несостоявшийся жених, стоя на коленях, рыдал от горя.
- Эльмар, думаю, дальше ты сам доберёшься. Мне нужно возвращаться. Не хочу, чтобы отец волновался из-за моего долгого отсутствия.
- Конечно, спасибо, что проводила, – он взял меня за руку, а я, пожалев, не стала отнимать её. – Позволь подарить тебе прощальный подарок.
- Подарок? – сказать, что я была удивлена, всё равно, как не сказать ничего.
Подарки и Эльмар сочетались в моём представлении примерно так же как Правящий принц и трактирщица. Ну, то есть никак. От слова «абсолютно»!
Да и в где логика? Рассчитывая заполучить девушку в жёны, ни разу даже не задумывался о том, чтобы подарить хоть какую-то безделушку, а получив о ворот поворот, решил завалить подарками? Нет, что-то здесь не сходится!
- Эльмар, мне правда пора, – я на всякий случай вытащила свои пальцы из захвата его ладоней и отступила назад.
- Это не займёт много времени! Пожалуйста, Нита! – он смотрел на меня, и в глазах плескалась мольба напополам с отчаянием.
