- Нитари, – назвав меня полным именем, отец лишь подтвердил мои подозрения, – ты ведь понимаешь, все мы не вечны. Мой жизненный путь неумолимо приближается к концу. И, уходя за Пределы, я хочу знать наверняка, что ты в надёжных руках. Хочу, чтобы рядом с тобой был тот, кто станет помогать и поддерживать тебя.
- Отец, мы уже много раз это обсуждали, – мои ладони, лежавшие на коленях, сжались в кулаки. – Я не маленькая! Я со всем справлюсь.
- Не спорь, дочка. Я лучше тебя знаю эту жизнь, с её соблазнами и опасностями, подстерегающими молодых девушек. И я не оставлю тебя одну и отдам…
- Отдашь?! – лицо, словно наяву полыхнуло огнём. – Разве я вещь, чтобы меня отдавали?
- Ты не поняла, Нита, – несмотря на мою вспышку гнева, отец спокойно покачал головой. – Я просто желаю тебе счастья. И дать тебе его сможет Эльмар. Я обещал ему…
- Отец! – я вскочила со своего места. – О каком счастье ты говоришь?! Я не люблю Эльмара! И вместо того, чтобы решать за меня, ты хотя бы спросил… Может, в моей жизни появился другой жених? И он скоро приедет за мной, и увезёт к себе в столицу.
- Ох, дочка, ты ещё совсем наивная! Столичным богачам нет дела до простых девушек – такие как ты для них лишь временное развлечение.
- Говори, что хочешь, я всё равно никогда не приму Эльмара! – в гневе я даже топнула ногой. И, это был первый раз, когда я так отреагировала на слова отца. Хотя слышала их огромное множество раз.
- Нитари! Я долго терпел, но больше не намерен! От твоего имени я уже принял предложение Эльмара.
- Нет! Как ты мог?!
- Вопрос решён, и я счёл своим отцовским долгом сообщить тебе! В назначенный день ты отправишься с Эльмаром на Поющий остров. И если остров подтвердит вашу Связь, так тому и быть! И более это не обсуждается! – он стукнул ладонью по столу так, что подпрыгнула корзинка с фруктами. – А теперь сядь! Сейчас принесут завтрак.
- Спасибо! У меня пропал аппетит!
Резко крутанувшись, рванула к двери, понимая, если задержусь ещё хоть на мгновение наговорю так много всего…
Глава 8
Спустя шесть месяцев
Лоэтар
Тонкая кровавая нить горизонта разрезала пополам тёмно-синее полотно, разделяя его на море и небо.
Скрестив руки на груди, я стоял один на берегу Поющего острова и наблюдал, как мирно колышется водная гладь. В отличие от королевского дворца, здесь дышалось свободнее. И лучше думалось.
Думалось о том, как однажды мы с Нитари взойдём на борт лодки и поплывём по этому морю. И когда вода под нами забурлит, а из-под её толщи поднимется Свадебный Алтарь, я заключу свою Пару в объятия и шагну на каменное возвышение. А затем остров пропоёт нам Песню Судьбы, и свет благословения Предков нарисует на наших руках огненный цветок – знак королевского рода…
- Помоги, Лоэтар! – женский крик, будто прокатился где-то высоко надо мной и, упав с небес камнем, ударил в грудь.
Окунувшийся с головой в свои фантазии, я даже не сразу понял, откуда мне знаком голос, взывавший о помощи. А когда понял, душа едва не разорвалась в клочья.
- Нита… – прошептали вмиг пересохшие губы.
Вскинув голову, увидел два огромных чёрных драконьих крыла, закрывших половину неба. И хрупкую девичью фигурку в мощных лапах.
Девушка больше не звала на помощь и не пыталась сопротивляться. Она вообще не подавала признаков жизни. И тем не менее, я точно знал, что она жива.
- Как ты посмел прикоснуться к Паре Правящего принца?! – заорал мысленно. – Властью рода Тиррай приказываю…
Чёрный дракон, взмахнув крыльями, стрелой взмыл ещё выше и разжал лапы…
- Нита, нет! – я бросился в море, прекрасно понимая, что не успею проплыть и половины пути, а моя Пара уже будет мертва.
Всё тело мгновенно опалило жгучей болью, а меня отшвырнуло назад, на берег. Первая же попытка подняться с земли привела лишь к ещё более сильному приступу. Боль стала нестерпимой, словно грудь разворотило, и из неё ввысь полыхнуло пламя. Бесформенный сгусток огня ринулся наперерез падающей девушке, на лету трансформируясь и превращаясь в силуэт дракона.
Огненные крылья подхватили бесчувственное тело почти над самой водой и обернули защитным коконом, согревая и защищая, и не причиняя вреда.
Из моря прямо перед моим взором поднимался каменный столб с широкой площадкой – Свадебный Алтарь. Душа Огненного Дракона бережно опустила тело девушки на камень и взметнулась в небеса. Туда, где кружил чужой дракон.
Схватка была недолгой… Растерзанное и обожжённое тело чужака, посмевшего взять то, что ему не принадлежало, рухнуло с высоты, уходя под воду.
- Жива… – не знаю, как, но я совершенно отчётливо почувствовал биение сердца Нитари, будто оно билось во мне…
- Жива… – выдохнул так тихо, что едва ли сам расслышал, и потерял сознание.
- Лоэтар, вернись ко мне, – горячее дыхание рядом с моими губами заставило разомкнуть веки.
Я лежал в собственной кровати. Вместо неба надо мной – ткань белоснежного балдахина, расшитого золотыми цветами обриккса – знаком королевского рода Тиррай.
Рядом, обхватив руками коленки, прикрытые кружевным подолом ночной сорочки, сидела Нита. На меня смотрели самые красивые в мире карие глаза, заполненные озёрами непролитых слёз.
- Ты вернулся, – скорее прочитал по её губам, чем услышал наяву.
- Нита! Хвала Предкам, ты жива! – вскочив, кинулся к ней, сжимая в объятиях и покрывая поцелуями скулы, щёки и глаза. Чувствуя на губах соль. – Я вернулся, как и обещал. Так почему ты плачешь?
- Лоэтар, ты вернулся слишком поздно, – ответила она шёпотом. – Отпусти, я не твоя…
- Подобные слова смертельно ранят! Никогда не произноси их, Нитари! Ты – моя! И точка! – притянул её ближе, вытер пальцем следы слёз, обхватил лицо ладонями и заглянул в глаза. – Мы никогда не отпускаем Пару. Для нас это худшая из возможных смертей!
Провёл пальцами по её щекам, лаская, спустился по шее. Нарочно задел бретели сорочки, медленно стягивая с плеч. Отпустил, позволяя лёгкой ткани скользнуть вниз по рукам и груди, обнажая нежную бархатистую кожу.
Нитари качнула головой, и тёмные волосы тотчас рассыпались по плечам, скрывая от моего взора красоту желанного тела любимой женщины.
- Ты такая красивая, Нита. Не нужно это прятать от меня, – я собрал рассыпавшиеся волосы в кулак, откинул назад и…
В ужасе отпрянул.
На плече моей Пары стояла метка – тёмно-серый силуэт дракона, раскинувшего крылья. Знак Второй Тени…
- Нет! Нет. Нет… – снова и снова повторял одно и то же, не в силах вымолвить ничего иного.
Какая-то неведомая сила подкинула меня в воздух.
- Мой принц! – в череде собственных причитаний я уловил голос телохранителя и знакомое ругательство. – Чешую тебе в глаз, драконий сын! Да очнись же ты, не вынуждай меня хлестать по твоей спящей королевской морде!
Я открыл глаза, судорожно соображая, где нахожусь, и что происходит.
- Илиор? А где Нитари? – усевшись на огромной кровати, уставился на телохранителя.
- Нитари? Откуда мне знать, – в недоумении пожал плечами Илиор. – Ты вообще в курсе, сколько сейчас времени? В курсе, что я послал за лекарем, когда ко мне примчался твой слуга, утверждая, что ты… Короче, ты здорово всех напугал!
Отмахнулся от него, уже начиная догадываться, что похищение Нитари, пробуждение моего Зверя, ринувшегося спасать её, схватка с другим драконом и клеймо на плече моей Пары, которое мог поставить лишь я – всё было просто дурным сном.
- Илиор, дай прийти в себя, я ни единого слова не понял из твоей болтовни! – зевнул притворно и опустил ноги на пол.
- Только приходи в себя скорее, потому что через час у тебя Совет, – любезно напомнил телохранитель, иногда больше напоминавший симбиоз старшего брата и няньки.
