- Твоего ж дракона! – выругался я, спохватившись. И как мог забыть?
Что ж ты делаешь со мной, Нитари?
***
Совет, собиравшийся раз в месяц, сегодня затянулся более чем на четыре часа.
В минуты, когда обсуждение очередного вопроса заходило в тупик и перерастало в спор главного Казначея с представителями гильдии промышленников и отцом Алерии – старшим королевским Советником, я откидывался на спинку трона и отчаянно боролся с желанием закрыть глаза и подумать о совершенно иных вещах.
За время, пока длился Совет, я несколько раз отвлекался на мысли о Нитари. Мне не давал покоя сон.
Почему девушка звала меня? Кто тот чёрный дракон, что предпочёл бросить её в море, но не отдать другому? И как всё это связано с тем, что на плече Ниты я отчётливо разглядел клеймо Второй Тени?
Дракон Правящего принца, действительно, иногда наказывал подобным образом за предательство и оскорбление, нанесённое ему лично. Но ни разу в истории Д’Дрейгона Дракон не обрекал на участь Тени свою Пару. Это было лишено всякого смысла. Это противоречило самой сути обретения Пары. К чему обрекать почти на верную смерть ту, от жизни которой зависит, будешь ли жить сам? Я не понимал…
К окончанию Совета ощущал себя полностью разбитым, словно этой ночью вовсе не сомкнул глаз.
С трудом сдержав зевок, поднял руку, привлекая внимание и призывая к тишине двоих переговаривавшихся представителей гильдий.
- Я выслушал ваши прошения и доводы в их защиту. О моём окончательном решении вас непременно известят, – поднявшись с трона, сошёл вниз по ступеням и после лёгкого кивка головой добавил: – Благодарю всех.
Присутствующие в тронном зале повставали со своих мест и все в едином порыве согнулись в почтительных поклонах. Им предстояло оставаться здесь ещё некоторое время после того, как стража закрыла за мной дверь. Дворцовый этикет запрещал кому бы то ни было входить в тронный зал позже Правителя, равно как и покидать зал раньше.
Несказанно радуясь возможности удрать, щёлкнул пальцами, подзывая телохранителя.
- Илиор, следуй за мной!
Быстрыми широкими шагами в сопровождении телохранителя я пересёк тронный зал и вышел в коридор. Вздохнул с облегчением и, сбросив маску высокомерного Правителя, повернулся к Илиору.
- Ну, наконец-то, я уже думал, этот Совет будет длиться вечно.
Телохранитель посмотрел на меня своим пристальным изучающим взглядом, будто сканирующим и проникающим в самое нутро.
- Лоэтар, ты с утра сам на себя не похож. Может, поделишься с другом? Что тебя тревожит? Это как-то связано с Нитари?
Мы поднимались по лестнице на второй этаж. В королевских апартаментах по моему приказу должны были накрыть стол на двоих.
- Всё в порядке, Илиор. Просто никак не идёт из головы сегодняшний дурацкий сон. Но если жаждешь помочь мне, распорядись и проследи, чтобы пилот подготовил к полёту самый быстрый флайер. А после составь своему принцу компанию за обедом.
- Погоди, Лоэтар, ты куда собрался? – Илиор вцепился в рукав моей рубашки. – И почему я, твой телохранитель только сейчас узнаю об этом?
- Там, куда я собрался, телохранитель не нужен.
Мыслительный процесс отразился на лице Илиора слишком явно.
- Ты сдурел? – зашипел на меня мой собственный телохранитель. – Если хочешь ехать один туда, куда я думаю… ты точно не в своём уме!
По округлившимся глазам, недовольному взгляду и тому, как Илиор впился пальцами в моё плечо, стало понятно, что думает он верно.
- Я обещал ей.
- Мой принц, вы знакомы без году неделю. Виделись… сколько? Три раза за единственные сутки? – телохранитель покачал головой. – Лоэтар, прошло полгода. Возможно, она тебе и не Пара. Возможно, вовсе забыла о твоём существовании и давно уже принадлежит другому. А ты из-за мимолётной прихоти хочешь отправиться туда, где тебя пытались убить.
- Илиор эр Линар! – я крайне редко повышал голос, но сейчас не сдержался. – Пока что прошу тебя об услуге как друга! Не заставляй приказывать тебе как подданному!
- Хорошо, Лоэтар, я прямо сейчас отправлюсь исполнять твой приказ. И даже не стану напоминать о традициях Предков, о том, что выбор невесты для Правящего принца происходит по определённым правилам после открытия Портала. А до него ещё больше четырёх лет! Если к тому времени тебе всё ещё будет нужна девчонка из трактира, внесёшь её в общий список невест, прибывших через Портал. Пусть наравне со всеми участвует в отборе.
- Забудь! Я не стану ждать четыре года!
Посреди коридора второго этажа Илиор остановил меня, удерживая за рукав.
- Хотя бы позволь отправиться с тобой!
Махнул рукой. Проще согласиться, чем препираться до вечера, теряя драгоценное время.
- Отправимся сразу после обеда! – за разговором незаметно мы дошли до дверей, ведущих в мои апартаменты. – Жду у себя после того, как разберёшься с подготовкой флайера.
Я отвернулся, открыл дверь и прошёл в гостиную королевских апартаментов, предоставляя Илиору право заняться выполнением моего приказа.
Ждать четыре года до открытия Портала между мирами, терпеть присутствие во дворце совершенно чужих для меня девушек и в итоге всё равно выбрать Нитари? Для чего? Какой в этом смысл?
Наверное, со стороны, для Илиора я выглядел одержимым безумцем. Пусть так! Мне не нужны были Порталы и конкурсы, чтобы понять, кто моя Пара. И когда на наших руках появится доказательство тому – свадебная Вязь, никто не посмеет возразить.
Днём я был Лоэтаром эрс Тирраем, Правящим принцем – думал и поступал как Правитель. Но каждый раз, когда на столицу опускалась ночь, я оставался наедине со своими мыслями в огромных апартаментах и в огромной спальне. Сходил с ума, чувствуя, как тоскует по Нитари мой Дракон. И тосковал вместе с ним.
У нас с Нитой не было достаточно времени, чтобы хорошо узнать друг друга. И всё же меня не покидало ощущение, что мы с ней были знакомы всю жизнь.
Прошедшие полгода выдались насыщенными событиями. Несмотря на то, что меня как единственного наследника чуть ли не с младенчества готовили к правлению, я узнал много нового и многому научился. В том числе и признавать свои ошибки.
Тогда, в комнате Ниты мне показалось, между нами возникло притяжение. А возможно, даже нечто большее.
Сейчас по прошествии шести месяцев я понимал, что вёл себя неразумно. Мне следовало поговорить с девушкой обо всём, что волновало; рассказать о том, чего хотел и ждал от неё. И, конечно, следовало узнать, что думает об этом она. А я отделался лишь невнятной запиской.
В то, что за прошедшее время Нита могла стать Парой другого, я не верил. И всё-таки принял решение не искушать судьбу. Уже сегодня до наступления ночи я привезу девушку во дворец. А завтра мы отправимся на Поющий остров, чтобы связать наши жизни и подтвердить законность этой Связи.
Глава 9
Нитари
Я знала, что однажды наступит тот день, когда Эльмар придёт, чтобы отвезти меня на остров. Только всё равно в самом глубоком уголке души теплилась надежда. На то что время может всё изменить; или что Эльмар вдруг встретит другую девушку и поменяет свои планы насчёт меня.
Я надеялась, а стоило убить в себе всякую надежду ещё полгода назад, а, может, и того раньше. В то самое утро, когда отец начал наш совместный завтрак со слов: «Вот уйду за Пределы, и останешься ты, Нита, одна-одинёшенька. Без защиты и опоры. Пора бы тебе уже всерьёз подумать о том, чтобы составить пару надёжному мужчине».
Можно подумать я не понимала, чью кандидатуру он прочит мне в мужья. Эльмара, конечно же, чтоб его, гада, дракон хвостом пришиб!
Чем он вообще смог так покорить отца? Самодовольный и напыщенный дурак! К тому же ещё и редкостный жмот!
Давно ведь уже в женихи набивался! Шесть месяцев таскался за мной повсюду, буквально прохода не давал! В попутчики набивался, постоянно подкарауливал, чтобы проводить, когда я шла на рынок.
Говорил, неправильно это – деве одной через лес шастать. Ага, одной, значит, неправильно?! А с мужиком, постоянно норовящим зажать у стеночки, обцеловать своими вечно слюнявыми губами и залезть под юбку, стало быть, самое то, что надо?
