— У меня Вызов! Я должна быть в Ткерсане через шесть дней.
— Представь себе, я тоже должен быть именно там же и в тот же срок. Так что другого варианта нет. И… Кейрос, я предупреждал!
— Всё, всё… — хохотнул граф, убирая от меня руки. — Но ночью в горах холодно, мы же не хотим, чтобы будущая Управляющая простыла?
— Она — будущая Управляющая? Синего ареала? Ой, не могу! — демонесса согнулась от хохота. — Да Владыку кондражка хватит, когда он узнает, кто хочет пройти Ритуал. Пожалуй, да, ей нельзя здесь оставаться, да и я не хочу пропустить это зрелище.
— Резюмирую — идём пешком. Лёгкой прогулки не обещаю, но иного выхода не вижу.
— Пешком, значит пешком, — философски заметил граф. — Груз оставим здесь?
— Возьмем пару лошадей, — Эраст пошёл отдавать распоряжения кучеру.
Презрительный смех демонессы вызвал волну раздражения. Здравый смысл робко заметил, что возможно, Керти не будет столь упёрта и поделится знаниями о Ритуале. Пришлось с ним согласиться, с сожалением подняться с нагретого места и подсесть к демонессе.
— Что смешного? — тихо поинтересовалась я.
— Ты смешная, — улыбнулась Керти. — Да Владыка тебя даже слушать не будет, разорвёт.
— Он обязан меня принять, — фыркнула я. — Я единственная прямая наследница.
— Обязан, да. А дальше? Ты хоть знаешь, на что подписалась?
— Расскажи? Ну, пожалуйста…
Я добавила просящие нотки, Керти пару минут поколебалась, покосилась на Эраста и тяжело вздохнула.
— Не могу, ему слово дала.
— Ему не скажем.
— Милена, если думаешь, что уговоришь, зря надеешься, — граф Кейрос подошёл к нам и устроился рядом. — Жаль, что ты витала в облаках во время курса демонологии, придётся повторить основы. О демонах мы знаем мало, но могу сказать точно, что главный принцип их существования — кто сильнее, тот и прав. Первая задокументированная серьёзная встреча случилась двадцать с небольшим лет назад, когда небольшой отряд демонов пересёк Крайний хребет и вторгся на территорию Межгорья. Раньше они за пределы Демоновой долины не выходили, и люди знали о другом народе только из древних легенд. Не удивительно, что местные жители встретили немногочисленный отряд весьма недружелюбно и заставили уйти обратно. Но это было только начало.
— А он хороший рассказчик, — уважительно кивнула Керти и мило улыбнулась Ренару, заставив меня скрипнуть зубами от вспыхнувшей ревности.
— Стараюсь, — хмыкнул тот. — Следующий отряд был гораздо больше и гораздо опаснее, они вновь дошли до Вороньего гнезда и остановились. О дальнейших событиях история умалчивает, но факт остаётся фактом, демоны вновь развернулись и ушли обратно.
— Факт в том, что род Бетар выступил против Владыки и установленных законов, — продолжил подошедший Эраст. — Владыке во второй раз пришлось послать отряд на уничтожение мятежников, род был истреблён, а единственная наследница признана Отверженной и изгнана из Долины. С тех пор она не имеет права приближаться к родному дому, за непослушание грозит смерть. Единственный случай, когда ей разрешено посетить родные места — «Вызов» и встреча с Владыкой, именно этим правом Керти Бетар и воспользовалась.
— Всё ты знаешь, — прорычала демонесса, и задёргалась, силясь развязать руки.
— Должность обязывает, — усмехнулся Эраст. — Милена, запомни, Отверженные теряют подпитку рода и для сохранения собственной энергии должны убивать.
— Ой, — отпрянула я от демонессы.
— Больно надо тобой заниматься, — фыркнула она. — А энергию можно и другими способами добывать.
— Что теперь с ней будет? — спросила я у демона.
— Она бросила Вызов, боя не избежать, едем в столицу, — пожал плечами Эраст. — А там уже как судьба решит.
— Судьба решит в мою пользу, — расхохоталась Керти. — Столько лет подготовки, я выиграю!
— Перед тобой, Милена, первый демон с ненормальной психикой! — назидательно поднял вверх палец Посол. — Самоуверенность тебя погубит, Отверженная.
— Сам ты псих! Если я подчинилась, это потому, что нам по пути, а не потому, что ты сильнее, — огрызнулась обсуждаемая, легла на землю и отвернулась.
— Ага, верю, — безмятежно улыбнулся Эраст и расположился по соседству. — Ренар, ты дежуришь первый.
— Защитным контуром нельзя обойтись? — недовольно поинтересовался тот.
— Магия? На Крайнем хребте? Я тебе удивляюсь… а ещё королевский маг, — закатил глаза демон.
— Бывший, просто спросил, — пожал плечами честный Королевский Советник, с явным сожалением отцепился от меня и устроился на большом камне у костра.
Я на удивление хорошо выспалась, не замёрзла, ничего не отлежала. Потянулась, не открывая глаз, и упёрлась рукой во что-то твёрдое. Оно оказалось слегка колючим, при этом ещё и дергающимся.
— Милена, вот чего тебе неймётся, — проворчал Его сиятельство, осторожно убирая мою руку от подбородка. — С первыми лучами вскакивает!
— А чего лежать, — улыбнулась я и поднялась. — С добрым утром, Эраст.
— Как спалось? — вежливо кивнул он в ответ и подбросил палок в костёр.
— Отлично! Немного мешалось тело под боком, ворочалось и кряхтело. А тебе?
— Плохо, — пробурчала встрявшая в диалог Керти. — Холодно и жёстко. Развяжи, мне в кусты надо.
Демонесса протянула руки послу, тот, пару минут поколебавшись, распутал узлы.
— Будь паинькой, — погрозил он ей пальцем.
— Обязательно, — приторно улыбнулась она и скрылась за ближайшей скалой.
— Ты уверен? — поинтересовался потягивающийся после сна Советник. — Вчера она не выглядела к нам лояльной.
— Не лезь не в своё дело! — рявкнул Эраст и напряжённо уставился в сторону скрывшейся демонессы. — Подумай лучше о себе!
Я наблюдала растерянный вид Королевского Советника и улыбалась, больно уж смешно и мило он выглядел. К сожалению, успокоился быстро, а когда из-за скалы появилась повеселевшая Керти, и вовсе потерял к демонам интерес, переключившись на мою скромно стоявшую в сторонке фигуру.
— Ухмыляешься? — недобро поинтересовался граф Кейрос, нависая сверху. — Повтори основные жесты.
Пришлось стереть с лица улыбку и напрячься. Скажу честно, получалось у меня плохо — пальцы то и дело норовили зарыться в чёрные волосы, подтянуть источник неприятностей поближе и поцеловать. Ренар с интересом наблюдал за моей внутренней борьбой, не отстранялся и щекотал дыханием мою отросшую чёлку.
— И как ты Академию закончила? — простонал он спустя некоторое время. — У тебя же обучаемость нулевая!
— Хорошо закончила, даже работать пригласили, — обиделась
