путешествие и готовила её к этому?
Она прошла Всемил и отправилась вдоль дороги за солнцем. На границе с Темным лесом решила пойти на юг, потому что знала, за лесом владения Проклятого Князя. В деревнях по пути расспрашивая про направление в главный город Ревмиры. Так она и шла несколько дней, что перетекали в недели.
В деревнях обменивала еду на травы и отвары, знания использования их для лечения, реже на монеты. Надолго не останавливалась, уходила в леса обратно. Спала под открытым небом. Подальше от людей, она отдавалась своим мыслям. Щебет птиц, стрёкот насекомых, шум ветра, журчание воды — язык леса, который она понимала. Он не пугал и не отвлекал.
Мелену съедали собственные мысли и домыслы, точно падальщики. То есть подготовить к жизни одной Яга могла, а вот заранее сказать, что решила уйти, то тут промолчала. Мелену переполняла злость, перекрывающая скорбь.
Вдруг, вырвав от размышлений, в небо поднялась стая крупных птиц иссиня-чёрных с красными головками и нижними белыми перьями в крыльях. Мелена сразу узнала тетерев, смекнула, что те не просто так взмыли вверх.
— Охота.
Поняла, что охотники находились близко. Стоило обойти тех и побыстрее. Но опустив взгляд, заметила одного из них. Высокий, широкоплечий мужчина в расписном ярко-алом кафтане с блестящими золотыми пуговицами застыл. Светлые волосы обрамляли вытянутое лицо с недлинной бородой, придававшей мужественности, но не забиравшей красоты молодости. Острые черты лица придавали суровости ему. Во взгляде изумрудных глаз читалось немое восхищение.
Богатый и ухоженный. Скорее всего купец какой-нибудь. Мелена вздёрнула головой, отвела взгляд и тут же побежала прочь.
— Постой!
Она слышала, как он за ней побежал. Пришлось петлять вокруг деревьев и разных кустов, чтобы убежать от упрямца. Мелена знала, что ничего хорошо не будет, если одинокий мужчина заметит красивую девушку в лесу. Как и болотник он набросится на неё, попытавшись обесчестить.
Разумеется, она могла бы его поразить своей силой, но ту не хотелось попусту тратить. Теперь то она знала, что ничего в ней особенного не было. Все эти годы она жила в неведение, жила за счёт трудов Яги и сил русалок.
— Да стой ты!
Мелена постаралась ускориться, но вдруг почувствовала, как кисть руки схватили. Её потянули назад, повалив на землю. Вторую руку так же быстро перехватил, подняв обе над головой. Глаза, как два малахита, устремлены на Мелену.
— Пусти меня сейчас же, иначе дорого за это заплатишь!
— Я лишь хотел с тобой поговорить, а ты тут же дёру дала.
— И что ты мне сказать хотел? Что я красивая? Да я и так это знаю, а поэтому пусти меня!
Мелена начала брыкаться.
— Послушай, я тебя отпущу, если ты пообещаешь не убегать сразу.
Мелена перестала дёргаться, посмотрела с подозрением. Неужто купец решил в жены её взять? Она усмехнулась. Узнай, что она ведьма, тут же убежит к другой. Или просто узнай он её получше. Но соблазн поиздеваться над нахалом был велик.
— Обещаю.
Мужчина медленно разжал руки и начал подниматься с Мелены. Она, воспользовавшись моментом, тут же его схватила. Сжала кисти рук и приняла точно ту же позу, что и он некоторое время назад. Но только села ему на грудь, а ногтями впивалась в кожу. Пусть ему будет больно, пока он видит её такой красивой. Пусть знает, что этот цветок ядовит.
Ни один мускул на лице его не дрогнул. Взгляд горящих глаз легко читался. Он видел молодое девичье лицо и распущенные смоляные волосы, блестящие под солнцем. Рубаха, дерзко для обычной деревенской девушки оголяющая ключицы. Пышная грудь, что при каждом вдохе поднималась. Осиновая талия и округлые бедра, что подчёркивал обтягивающий сарафан. Конечно, он бы возжелал её. Купец усмехнулся. Не как тот же болотник, сально и похабно, а скорее насмешливо. Словно это не он под ней был, а она под ним.
— Необычная ты девица. Может ведьма какая?
Не успела Мелена ответить, как вдруг заметила, как их окружили. Разные мужчины: худые и толстые, седые или младые в разноцветных кафтанах и зипунах. И каждый направил оружие в её сторону. Лёгкая дрожь прошлась по коже, но рук Мелена не разжала.
— Отпусти князя, чертовка!
Мелена не боялась мужчин, что похабно смотрели, не боялась их титулов. Не боялась их рук, зная, что может во много раз сильнее отплатить им за причинённые обиду и боль. Но то было раньше, когда она ещё считала себя дочерью нечистых. С силой, дарованной ей родителями. Когда она была уверена, что бояться стоит лишь богов. Но после слов Яги была уже не столь уверена.
Дрожь прошлась по телу, но рук Мелена не разжала. Виду, что испугалась, старалась не подать. Но с каждым мгновением волнение перетекало в страх. Она чувствовала себя загнанным охотничьими псами зверем.
Князь продолжал самодовольно ухмыляться, понимая, что не уйдёт с охоты проигравшим. От его уверенного и нахального вида Мелена лишь сильнее злилась. Но она понимала, что это её шанс.
Взяв всю волю в кулак, Мелена спокойно произнесла сладким голосом:
— Я ничего плохого не желала и не собиралась делать.
— Разумеется, — с ухмылкой мягко ответил князь. — Не хотела.
Стиснув зубы покрепче, Мелена разжала руки и попыталась медленно подняться. Мужчины не спешили убирать оружие. Но она этого словно не замечала.
— Я шла своей дорогой! И, разумеется, девушка из глухой деревни не признает князя. Он как побежит за мной! А что мне оставалось делать? Прямо тут и отдаться, как какой-нибудь распутной девке?
Мужичье слегка удивилось, пара и вовсе хмыкнули. Мало, кто был бы против её тут голой увидеть, понимала Мелена.
— Могу ли я уйти?
— Нет, — ответил князь, поднявшись.
Мелена с гордо поднятой головой глядела на него. Неужели он считает, что красотой с титулом раздвинет ноги любой? Ошибается — зло думала Мелена. Мужчины, словно почувствовав приближение бури, опустили оружие. Один из них, самый круглый, низкий и с редкой бородёнкой сделал шаг, произнеся:
— Княже, птицы то уже улетели. Может да ну их, нам домой возвращаться пора. Императрица все же ждёт.
— У себя на родине ждала, и тут подождёт, я не прав? — спросил спокойно князь.
— Княже…
Мелена продолжала стоять, понимая, какая удача с ней произошла. Но она не позволит кому-то распоряжаться своей судьбой. Казалось, что лично Мокошь — мать судьба благоволила. Мелене надо к князю и вот он. Правда у богини особое чувство юмора.
— Хотите отпустить её? — спросил, вертя головой, князь.
Мужчины неуверенно переглядывались, не понимая,
