к чему тот вёл. Выяснили, что она не желала причинить вред или убить князя, пускай идёт своей дорогой.
— Ну мы выяснили, что ничего плохого она не желала.
— А вдруг желала? — хотела ляпнуть Мелена, но сумела промолчать.
Князь ещё раз её осмотрел, а потом с улыбкой произнёс:
— Возьмём её с собой!
— Никуда я с вами не собираюсь! — Мелена сжала руки в кулаки.
Удача! Так глупо отказываться от шанса беспрепятственно проникнуть в княжеские палаты, да встретиться с сыном Яги, но от одной мысли, что князь положил на неё глаз — злилась.
— Княже, императрица…
— Императрица трёх других стерпела, так четвёртую потерпит. Я сказал, берём её с собой.
— А то, что я не хочу, князя не волнует?
— Ты права — князя не волнует, — ответил он по-змеиному улыбаясь. — Что уж поделать, когда князь влюбился в простую, хоть и необычную девушку.
— Влюбился? Пускай предложение делает! Или у князей иначе заведено, не то, что у простых людей?
— Княже, подумай, а что остальные бояре скажут? У вас же и так смотрины невест при императрице заморской!
— Увы, — князь обратился к Мелене, — я связан обещаниями, поэтому не могу так легко сделать предложение.
Князь сделал несколько шагов ближе, она сильнее напряглась. Отскочила и произнесла:
— Ну раз есть другие, то придётся с ними состязаться! Вы же проверяете невест для князя? — Мелена покрутила головой, вопросительно глядя на мужичье. — Нельзя же кого попало пускать?
Князь довольно улыбнулся.
— Верно говоришь. А ты кто попало?
— Нет.
Он усмехнулся, мужики напряглись.
— Пойдём тогда за мной.
Мелена выдохнула, но последовала за князем, чувствуя на себя внимательные взгляды остальных мужчин. Они шли следом. Разумеется, взять какую-то девку из леса не сулит ничем хорошим. Подозрительной она им казалась.
Князь с Меленой шли вперёд, огибая деревья, пока не дошли до опушки. А там красивые жеребчики привязаны к стволам деревьев. Рядом сидели два юнца. Видимо, приглядывали за скакунами. Увидав князя, тут же подпрыгнули, а заметив Мелену, вопросительно переглянулись. А потом хмыкнули, словно одобряли улов.
— Прежде, чем мы отправимся в мою крепость. Назови имя своё.
Странное желание. Хотя само по себе странно, что простую девушку из леса к себе домой тащит.
— Мелена.
Князь улыбнулся и прислонился ближе к ней, прошептав на ухо:
— Меня зови просто Ярослав.
Потом Ярослав посадил Мелену на коня, затем сам залез на него. И они поскакали.
Может у Мокоши были свои планы на Мелену? Она усмехнулась. Узнай Яга, что Мелена всерьёз думает о помощи Мокоши, то насупилась бы, да дурёхой обозвала. И все же сама Яга решила её одну оставить. А может она не одна? Морена упомянула о сестре. А может ли быть такое, что та жива? Но как? И почему не искала её?
— Что же ты молчишь, Мелена?
— А о чем мне говорить?
— Может ты хочешь спросить про конкуренток, да стесняешься? — смеясь, спросил князь.
— Зачем мне знать о других женщинах, если мне нужен мужчина. Логичнее про него разузнать, разве нет?
— И то верно, — ухмыльнулся князь. — И что ты хочешь обо мне узнать?
На самом деле Мелене было плевать на любимые яства или занятия князя. То, какие ему девушки нравились. Или какой цвет сильнее прочих радовал глаз. Но спросить что-то нужно было, понимала она.
— Чем князя не устроила заморская императрица? Не поверю, если скажет мне, что она хуже девицы из деревни.
Ярослав усмехнулся, а затем напрягся, почувствовала Мелена. Сглотнул и мгновение погодя, словно хорошенько задумавшись над ответом, произнёс:
— По крайней мере, ты веселее Татьяны.
Мелена наклонила голову, чтоб увидеть лицо Ярослава. Взгляд был тёплым, но он быстро пришёл в себя и поглядел на попутчицу краем глаза.
— Хочешь мной вблизи полюбоваться? — улыбнулся он.
— Думаю, у меня ещё будет для этого время.
Она вновь прижалась к спине Ярослава, поняв, что он очень странный мужчина. Вроде говорил нелестные слова про императрицу, а взгляд тёплый при этом. И то, что она терпит других претенденток на место княгини. Непонятным все казалось. Мелена выбросила подобные раздумья из головы. Ведь её это ни коим образом не касалось.
Вот окажется в княжеских палатах, то сразу должна будет отыскать сына Яги. Тот вернёт ей воспоминания, а вот что затем делать она ещё не придумала. Вернуться домой и тосковать по Яге и прошлой жизни?
Или может отыскать сестру, которую отпустила Смерть? Или может остались дальние правнуки её близких во Всемиле? Одно она знала точно — у князя не останется. Не нужны ей очередные проблемы.
А если узнают, что она ведьма? Смогут обвинить в любой гадкой мелочи и наказать в несколько раз хлеще. Князь подавится, а её на костёр — подозревала Мелена. Главное, чтоб кости Мурлыки не нашли. Ведь после этого выводы каждый сделает и не в её пользу…
Они резво скакали по полям, ветер хлестал по лицу, развивал чёрные кудри. У Мелены быстрее забилось сердце, никогда прежде она не сидела верхом. Губы растянулись в улыбке. Внутри бушевали разные эмоции: начиная от лёгкого волнения и заканчивая радостным возбуждением. Мелена старалась не забыться, крепко держась за Ярослава.
Первым, что увидела на горизонте была высокая стена из гладких брёвен, окружённая рвом с водой. Выглядел тот крепким. На одинаковом расстоянии вдоль всей стены были смотровые башни.
Когда они приблизились, Мелена увидела ворота, а перед ними ров. Ярослав остановил коня, помахал стражам в башнях. А погодя пару мгновений, часть стены начала опускаться на их берег. Мост — догадалась Мелена и была поражена. Все же все эти года она провела лишь в деревне, да в лесу.
Конь медленно уже направился внутрь. Мелена оглядывалась. Перед ними, словно выстилаясь, появилась широкая площадь с ровно вытоптанной землёй. По сторонам разные терема с красивой резьбой, диковинными наличниками и дверьми. Мужчины в алых кафтанах с саблями и мечами расхаживали; женщины с другим мужичьём совсем по-простому выглядели и ходили то туда, то сюда.
А впереди виднелся высокий замок, собранный словно из множества теремов и башен, лемех на куполах, в точь огонь горел на солнце. Деревянные столбы, исчерченные разными божьими оберегами, охраняющими, оберегающими и приносящими удачу. С крыш, словно ниспадало красивое кружево из дерева резного. Мелена изумилась от размера княжеского дома, от его красоты и величия. Дух захватило, хотелось вертеть головой и все-все осмотреть.
Каждую башенку, терем и даже маленькие сарайчики. Каждого человека, что проходил мимо. А столько их было. Ярослав, словно поняв желание Мелены, не спешил к замку, даруя возможность лучше
