ты мне все портишь, я только-только нашла общий язык с Нисьей, планировала договориться сходить вместе завтра к алтарю.
Я покачала головой. Неисправима. И всегда виновата я.
– Завтра на Алой площади будет половина столицы. Хочешь пострадать в толпе? На прохождение испытания есть тридцать дней, если не забыла.
– А потом понаедут из дальних провинций и тоже будет давка! – не согласилась со мной кузина.
«Понаедут…» Ишь ты, столичная штучка! Не успела обжиться в Риадоне, а уже столько пренебрежения в голосе к жителям из глубинки империи.
Мы не успели отойти от гостиницы далеко.
Вдалеке раздался слаженный вопль тысяч голосов:
– Славься!
Чудовищный рев затмил собой все звуки. Огненные всполохи причудливо рассекли небо, превращая поздний вечер в ясный день.
Синие, зеленые, черные, красные драконы носились в вышине, выдыхая оранжевое пламя.
Красивое зрелище… страшное до безумия.
Меня бросило в холод, тело перестало слушаться.
Перед глазами разлилась темнота.
– Эрика! Очнись! Эри…
* * *
– Райнер! Подожди, Райнер!
Молодой светловолосый драконид бежал за князем Эшваном вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступени. И все равно не мог догнать: казалось, вот-вот коснется черного вышитого серебром мундира, как князь внезапно исчезал. И возникал через семь-десять ступеней. Невозмутимый, глухой к мольбам.
– Да, я виноват, не справился! – в отчаянии выкрикнул блондин. – Райнер, ну, прости!
Князь вновь исчез. Шли секунды, но он так и не появился на лестнице.
– Ушел! – в сердцах воскликнул блондин и смачно выругался: – Гвердов гад заносчивый! Чтоб ты однажды в ледник телепортировался, ледышка гордая!
Еще два пролета – и лестница вывела его под белокаменные своды храма. Возле массивного алтаря, разделенного на две равные части – белую и черную, стояли жрецы. Добродушного вида моложавый толстячок в белоснежном балахоне и похожий на скелет старик в одеждах цвета тьмы радостно улыбались.
Молодой драконид, усилием воли стерев отчаяние с лица, подошел к ним с царственным видом.
– Ваше высочество, это было прекрасно! – восторженно всплеснул руками толстячок. – Символ богинь на все небо! На все! Гармония и Дис вас точно услышали.
– Как вы себя чувствуете? – обеспокоенно спросил старик в черном. – Знак вышел излишне мощным, вы могли себя убить, иссушив зазря.
– Иссушив? – хмыкнул принц и резким движением головы откинул пепельную прядь с ярко-синих глаз. – Вы сомневаетесь в величине моего резерва, благочестивый брат?
– Небесные Сестры щедро одарили вас, мой принц, но вы единственная надежда империи, которую нужно беречь, – уклончиво ответил жрец.
Принц благосклонно улыбнулся:
– Не волнуйтесь, я в порядке.
Жрец Гармонии поднес ему золотой кубок с водой.
– Ваше высочество, подкрепите силы, вам сейчас нужно выйти на балкон и поприветствовать жителей. Хоть алтарь установят лишь утром, толпа уже заполняет площадь.
Отдав пустой кубок жрецу, принц без спешки поправил бриллиантовую брошь на вороте красного камзола.
– Дядя… князь Эшван что-нибудь говорил? – как бы между прочим уточнил принц, направляясь в сторону балкона, увитого белыми цветами и черными шелковыми лентами.
Жрецы быстро переглянулись.
– Его светлость сообщил, что стал свидетелем великой божественной милости. Он горд и счастлив, ваше высочество, – торжественно произнес толстячок. – Мы тоже ликуем, что будущий император настолько силен!
Плечи принца расслабились, напряжение покинуло его.
– На все воля Небесных Сестер.
Широко улыбаясь, его высочество Иссандр вышел на балкон и развел руки в стороны. На ладонях загорелось веселое алое пламя.
Толпа внизу восторженно, в едином порыве ответила выкриком:
– Славься!
Раздался торжествующий рев драконов.
Со взлетных площадок ввысь взмыли дракониды-стражи. Закладывая немыслимые виражи, зеленые, синие, алые могучие и при этом поразительно гибкие и быстрые ящеры расчеркивали небеса своими телами и огненными всполохами.
Жители столицы ликовали, наблюдая боевой танец защитников империи.
Империя Шаадор процветает, пока в небе парят драконы.
* * *
Гроза прошла, но море все еще гневалось. Темные волны неистово, с ревом налетали на изрезанные, иссеченные бока Мертвого утеса, стремясь достичь верхушки, где находилась ротонда из белого камня.
Магия берегла беседку от холода и шума. Приглушенный свет желтых фонариков, собранных в гирлянды, удобные мягкие кресла, горячий чай и блюдо с мясными закусками обычно настраивали на отдых и полное расслабление.
Обычно.
Этим поздним вечером рыжеволосый драконид не находил себе места.
– Ты что наделал, Рай?! – сердился он, кружа по беседке. – Да как ты мог?..
Полные возмущения крики не тревожили князя Эшвана – все так же медленно он подворачивал манжеты белоснежной рубашки, обнажая запястья.
– Случайно вышло. Подлечишь, Шейм?
Рыжий маг схватился за голову при виде багровых полос на руках друга.
– И божественные метки проступили? Совсем сдурел, Рай? Ты не должен был касаться призывающего артефакта!
– Я не должен был позволить Иссандру опозориться, – криво улыбнувшись, ответил князь.
Друг крепко стиснул зубы, чтобы остановить рвущиеся едкие слова. Не преуспев в нелегком деле, выпалил:
– И долго ты будешь вытирать племяннику сопли? Ты рушишь свою жизнь, Рай!
Лицо князя окаменело.
– А есть ли что рушить? – тихо произнес он.
Возмущение огненного мага вмиг потухло, и он буркнул, скрывая сожаление:
– Давай сюда свои хваталки, лезущие куда не надо. Но не обещаю, что у меня выйдет.
Князь хмыкнул и протянул руки.
– Если кто и сможет убрать след божественного огня, то только любимчик богинь.
– Желаю всем такой пламенной любви! – едко воскликнул Шейм.
И принялся сосредоточенно водить рукой над запястьями князя. Вздувшиеся багровые рубцы светлели, разглаживались на глазах.
– Убрал, – сообщил огневик.
Порывом сильного ветра с перил сбросило княжеский мундир, взметнуло световые гирлянды, увивавшие беседку. Одна, будто живая, даже хлестнула огневика по плечу, словно плетью.
Поморщившись, Шейм добавил серьезно:
– И все же ты зря это затеял.
– Поиск хаисы должен пройти безукоризненно. Иссандру всего двадцать, мальчишка, по сути, вот и дрогнул в последний момент. Я не мог остаться в стороне.
– Нет, Рай, я о событиях в Тафрии – Небесные Сестры не простят нам вмешательства.
Князь пожал плечами.
– Богиням все равно, раз закрыли глаза на планомерное уничтожение тафрийцев некромантами. Нужно было последовать их примеру? Нет, я всего лишь слабый человек.
Рыжий огневик усмехнулся невесело:
– Все мы слабые люди, поэтому и отдали голоса за твое решение вернуть провинцию в лоно империи.
Князь посмотрел на друга прямо:
– Жалеешь?
– Нет, Рай, боюсь, что отвечать придется не только тебе и совету князей, но и простым шаадорцам.
На скулах князя Эшвана заходили желваки.
– Я сделаю все, чтобы не пришлось. И поиск хаисы – только начало.
Грянул гром. Золотая молния рассекла небосвод. При этом ни одна капля не упала на камни. Сухая быстротечная гроза.
– Кстати, о поиске. Один момент очень меня смущает, – задумчиво произнес огневик.
– О чем ты,
