Сегодня я тоже провела день на ногах. С утра во рту маковой росинки не было. Но я ни о чём не жалела. Особенно когда в коридоре раздался быстрый топот маленьких ножек.
– Марти, стой! – успела прокричать нянька, прежде чем дверь распахнулась, в комнату вбежал Мартюшка. За ним уставшая Церла с Милькой на руках.
– Простите, не уследила, – запыхавшись, извинилась нянька. Поправив чепец, съехавший на глаза, она попыталась поймать сорванца, но он шустро бегал вокруг нас, как бельчонок вокруг ёлки.
Я подхватила карапуза на руки, и он заливисто засмеялся.
Милька тут же ревниво захныкала, протянула ручки ко мне. Пришлось взять и её, мою маленькую Кнопочку с золотистыми кудряшками, ставшую центром моей вселенной, моей безмерной силой и такой же безграничной слабостью.
Нацеловывая по очереди то ямочки на её пухлых щёчках, то носик Марти, слушая заразительный, звонкий детский смех, я забыла об усталости.
Милая возня малышей развеяла даже грусть Жиаль. Она присела рядом и, наблюдая сияющими глазами за младшими детьми, вдруг сообщила:
– Завтра утром Арт приедет. А вечером и Велла. Их обещали отпустить на каникулы.
– Замечательно! – обрадовалась я, уворачиваясь от хватких ручонок Кнопки. Ей всего два, а она уже оценила мою брошь и кружевной воротничок, и пытается их экспроприировать.
Затем я едва увернулась от очередной хватки маленьких сладких пальчиков, нацеленных на резную шпильку. Волосы отросли, и каждый день я собираю их в строгий узел, чтобы выглядеть взрослее и солиднее.
– Соберёмся, зажжём Жертвенное Полено, польём его вином и мёдом, посыплем зерном… Будет весело.
Я лучше поставила бы живую ёлку в доме и украсила, да традиции в этом мире другие. Однако пряники и мелкие подарки развешу по всем комнатам, и побольше. Кто найдёт – тому и радость. Важно только дождаться праздника и не раздать подарки раньше времени.
Эх, хорошо, когда больше нет нужды, когда есть тёплый дом, накопления на чёрный день. Ради этого я и старалась. Вот только, кажется, сейчас так и засну от усталости.
Малышня не желала слезать с рук, поэтому я села на диван и рассадила детей по коленям.
– Ух, непоседы! – пощекотала животики. Чтобы уследить за ними, надо четыре глаза. Как уж Церла справляется? Надо бы ей увеличить жалование.
***
Уже собираясь ложиться, вспомнила, что хорошо бы украсить дом заранее, чтобы Арти и Велла, вернувшись из училища, тоже могли поискать подарочки и сладкие сюрпризы.
Нехотя встала, накинула халат и стала прикидывать: что и куда спрятать?
Пока украдкой раскладывала подарки, в доме стало тихо. И я, пожелав перекусить, не стала будить Фани. Сама спустилась в кухню и нарезала бутербродов.
Затем решила налить себе цветочного чаю. И когда увидела, сколько в чашке плавает лепестков, спохватилась, что совершенно позабыла про ещё одну замечательную идею: о чае в пакетиках!
«Дожилась, Инна! Совсем раскисла…» – ворча под нос, я расхаживала по кухне и ругала себя. Это же такой простой способ! Надо всего-то получить патент…
Если бы не поздняя ночь, я бы уже мчалась в городскую палату, чтобы пода́ть прошение о защите прав на изобретение и застолбить гениальную идею.
Не удивительно, что я поздно заснула, утром встала позже обычного, из-за чего план предпраздничного дня пошёл наперекосяк.
Наспех позавтракав, я посетила городской банк, наведалась к поставщикам, поздравила их, мило поболтала о том о сём, подарила подарочки. После забрала заказы, отвезла домой. Затем поехала к господину Ягру, чтобы побеседовать о будущих делах и обсудить, как лучше защитить своё изобретение. И по закону подлости, выходя из его конторы, натолкнулась на Баржа.
Вот уж не ожидала его встретить. Больше чем уверена, он знал о времени моего визита и намеренно пришёл.
– Уже уходите? – Барж приподнял шляпу, демонстрируя глубокие залысины. Его большой жабий рот растянулся в слащавой улыбке.
Высокий, огромно-толстый, он смотрел на меня свысока. При этом не чурался воровать мои идеи. Но не на ту напал.
– Да, спешу, – обошла его, высоко держа голову. Мне с ним не то чтобы общаться, видеть его было неприятно.
– В честь Светлого Дня следовало бы подумать о примирении, – прилетело в спину наглое предложение.
– Не зарьтесь на чужие задумки и не придётся искать примирения, – не оборачиваясь парировала я, бросив презрительный взгляд.
– Вы горячитесь, Инна.
– А о чём думали вы, хладнокровно воруя чужое? – едва повернула голову.
– Значит так, да? – сощурился недобро Барж. Его холодный взгляд стал раздражённо-злым.
– Вы мне угрожаете? – я заставила себя растянуть губы в усмешке, чтобы скрыть волнение. Нет, я не беззащитна, но показывать магию не стоит. Не переживу ещё одного бегства.
– Ты пожалеешь, что плюнула в мою протянутую руку.
– Стоит доверчиво принять вашу протянутую руку, и вы перегрызёте горло. Так что даже не надейтесь, – холодно ответила и зашагала по улице.
Уже стемнело. Но после неожиданной встречи хотелось развеяться, избавиться от возникшего чувства омерзения.
Не понимаю, почему Барж не придумал и не развил свой бренд? У него есть возможности, деньги, связи. Почему прицепился к моему?
Чтобы не нести в дом негатив, решила немного пройтись.
Магазины ещё работали, на улицах торопливо шагали горожане, и я спокойно шла по заснеженному городу.
Крупные хлопья снега кружили в воздухе, возвращая воспоминания о моей прошлой жизни…
До рождения Кнопочки я очень хотела вернуться домой, покинуть слабое тело, избавиться от трудностей, вернуться к привычному образу жизни… Но с появлением Милы всё перевернулось с ног на голову, и отныне мой дом здесь.
Никогда по своей воле не оставлю мою малышку. В конце концов, комфортный быт смогу наладить и тут. Уже почти получилось.
У меня нет цели стать богатой, знаменитой, известной. Я лишь хотела, больше никогда не бедствовать, не скитаться, не голодать.
Тот, кто однажды пережил страшную нужду, будет всю жизнь делать заначки, подстилать соломку. И я это делаю, потому что самым страшным кошмаром для меня было проснуться ночью после ужасного сна и поймать себя на пугающей мысли: я снова с лесу, беспомощная, голодная…
Мысли роились, как пчёлы. Старалась гнать их, но они возвращались, а я хотела оставить всё дурное в прошлом. Хотела освободиться от груза обид и стать свободной, молодой не только телом, но и душой…
Вечерние глубокие тени красиво сочетались со светом, падающим из разноцветных окон. Любуясь, я шла вперёд, обходя спешивших навстречу горожан, пока что-то не заставило обернуться. Тогда-то увидела, что меня преследуют два сомнительного вида типа.
Сердце неприятно ёкнуло. Невольно сжала руку, чтобы защититься в случае необходимости, и зашагала быстрее.
Обладая магией, я не боялась нападения. Ведь я уже что-то да умела, но мысль, что придётся снова удирать, оставив Жиаль, сковала страхом нутро.
Миновав ажурный мост, я окончательно убедилась, что те двое следуют за мной по пятам. Зашагала ещё быстрее, как услышала за спиной возню…
Обернулась и опешила, потому что некто, быстрым ударом руки вырубил одного из негодяев. Затем второго.
Не веря в чудесное спасение, я застыла на месте. Тот, кто справился с подозрительными личностями, нагнулся, зачерпнул пригоршню влажного снега, вытер руку и в два широких шага подошёл ко мне.
– Вам не стоит одной ходить по городу.
Голос незнакомца был спокойным, чуть хрипловато-простуженным, и при этом очень даже бархатным.
Удивлённая и заинтригованная, я поддалась желанию рассмотреть так редко встречающегося нынче рыцаря и начала беззастенчиво разглядывать мужчину.
Прошлась по ладно сидевшей на широких плечах куртке, распахнутой, несмотря на промозглый ветер. Отметила про себя, что рубашка, видневшаяся в вырезе серой шерстяной кофты, простая, но опрятная, и что мой спаситель без жилета... Так обычно ходят мастеровые.
