Такой уклад нас устраивал, а вот гость не переставал удивляться. Однако лишних вопросов не задавал, принимал чужие странности спокойно и просто старался следовать нашему примеру.
Так сам наложил в свою тарелку зимнего салата, корейской моркови, затем потянулся к нежнейшим котлеткам, которые сразу привлекли его внимание, в отличие от других блюд здешней кухни.
Наблюдать, как гость аккуратно ест, доставляло настоящее эстетическое удовольствие. Но разок непослушные морковные ломтики всё-таки сбежали с его вилки…
Обескураженный Сомер, с досадой разглядывая оставшуюся на зубчиках сиротливую морковную полосочку, выглядел так мило, что я не удержалась и рассмеялась от души.
– Я не сдамся, – улыбнулся он. – Блюда столь оригинальны, что я заинтригован.
Бедняга, в самом деле, был обескуражен. Подозреваю, за всю жизнь он столько не удивлялся, сколько за сегодняшний вечер.
– Это всё Инна, – похвалил меня Арт с гордостью. – Знали бы вы, какая она выдумщица. Никто с ней не сравнится. Настоятельно рекомендую попробовать всё, что есть на столе, и оставить ещё немного места.
Сомер послал мне пронизывающий до дрожи, восхищённо-восторженный взгляд. Может быть, он гурман? Или оценил моё новое платье? Думая обо всём сразу, я волновалась, закружилась голова, но, пожалуй, вечер удался.
У Ари Сомера, кажется, тоже, потому что он становился всё задумчивее.
– Вы много путешествовали? – обратился ко мне, гипнотизируя взглядом.
Я впервые пожалела, что выбрала платье строгого фасона. Надо было предпочесть более женственное с неглубоким кружевным вырезом. Но умная мысль, увы, пришла с опозданием.
– Я родилась и выросла в Нагнете. Но всегда была любознательной, обожала экспериментировать, узнавать новые рецепты. А сестра любит заниматься выпечкой. Знаете, какая у неё сдоба!
– У вас определённо талант.
– Просто семья верит в меня. Поддержка родных окрыляет. Правда, иногда им приходится разделять со мной мои неудачные эксперименты, помогать отмывать посуду, противни, сковороды; проветривать не только кухню, но и дом.
– Снисхождение и доверие нужны в семье больше, чем красота и гордость, – согласился Сомер с едва уловимой тоской в глазах.
То и дело я ловила на себе его обжигающие взгляды, от которых дух перехватывало. Вот было в нём нечто, от чего кровь приливала к щекам и быстрее бежала по венам. Даже моя магия отзывалась на него, как на близкого, давно знакомого человека.
В прошлой жизни ни разу не встречала такого мужчины. А в этой вот «повезло». Загадала бы, чтобы у нас завязались отношения, однако понимала, что вряд ли это возможно.
Он из хорошей, зажиточной семьи. Рано или поздно до Сомеров дойдут слухи обо мне, которых так много, что я уже сбилась со счёта. Так что не сто́ит строить иллюзий.
Я осаживала себя, гнала неожиданно зародившуюся в душе́ симпатию, чтобы сохранять здравомыслие и сдержанность. А потом вовсе пожелала, чтобы вечер, провиде́нием наделённый особенным свойством, помог мне сделать верный выбор. Чтобы я смогла отказаться от красавца Сомера, прежде чем он успеет проникнуть в разум, сердце, помыслы и причинит боль.
Даже ребята увлеклись общением с гостем. Разве что Жиаль, соскучившаяся по старшим детям за время разлуки, пропускала часть беседы мимо ушей. Она любовалась Артом и Веллой, которыми искренне гордилась, и едва сдерживала слёзы умиления.
За полгода они так выросли. Велла вытянулась, стала ещё более серьёзной, рассудительной.
Я тоже гордилась ребятами, считала их родными и иногда нарочно игнорировала Сомера, обращаясь к ним, расспрашивая об успехах в учёбе, друзьях...
– Ари, а как вы познакомились? – Жиаль обратилась к гостю, не теряя надежды узнать подробную историю нашего знакомства, раз уж я оказалась немногословной.
Я хотела сменить тему, но подруга бросила такой немой укор, что вынуждена была сдаться. В конце концов, если бы я оказалась на месте Жиаль, тоже бы не поняла, почему узнала последней.
Приготовилась услышать, как Сомер поведает истинную причину нашего знакомства, однако он решил не расстраивать моих родных.
– Инна сказала правду: мы знакомы не так давно. Но я рад знакомству и признателен за доверие, которая ваша семья оказала мне, пригласив на ужин, – уклончиво ответил Ари Сомер, сглаживая ситуацию. – Особенно признателен за доверие Артену.
– Не за что, – улыбнулся Арт. Хотел ещё что-то ответить, но получил тычок локтем от сестры.
– И ты мне ничего не сказал?
Велла решила, что брат знал о моей жизни больше, чем она, и не поделился с ней.
Сомер понял, что сестра обиделась на брата и, отвлекая ребят, удачно пошутил. Напряжение прошло, потом Арт вспомнил одну из школьных историй. Велла подхватила и уже скоро перестала смущаться гостя, который вёл себя скромно, при этом с достоинством.
Стоило предположить, сколько он, пользующийся популярностью у дам, разбил сердец, я ощутила болезненный укол ревности и решила обозначить один нюанс. Не хочу, чтобы Сомер думал, что я растаяла, потеряла бдительность и решила оставить дома малознакомого человека до поздней ночи.
– Господин Сомер, вы хороший человек. Мы рады вашему визиту, однако надеюсь, вы не поставите под сомнение репутацию нашей семьи? – выпалила, с трудом подгадав момент.
– Ни в коем случае, – кивнул он, прекрасно поняв намёк, что после официального ужина ему следует покинуть наш дом.
Жиаль посмотрела на меня с укоризной, не понимая, какая муха меня укусила.
– Не обижайтесь, Ари, – смущённо улыбнулась она, желая объяснить гостю мою внезапную резкость. – Мы с сестрой овдовели, поэтому вынуждены особенно заботиться о репутации.
– То есть вы совсем без защиты? – бровь Сомера приподнялась. – Простите, я не знал.
***
В полночь после благодарственной молитвы мы, согласно традиции, торжественно положили в разожжённый камин праздничное жертвенное полено, полили его вином, мёдом, сдобрили специями.
Дом наполнился душистым карамельным ароматом. Он-то и привлёк внимание проснувшейся детворы.
В коридоре послышались приглушённые шорохи. Затем дверь со скрипом приоткрылась, и в щель просунулись две детские макушки: светленькая и золотая…
– Вот маленькие непоседы! – проворчала Церла, распахивая створки и впуская малышей в гостиную.
– Марти, Милия! – позвала детей Велла. Ей не терпелось вручить им подарки, связанные в пансионе на уроках рукоделия, однако ребятня сосредоточилась на госте и не сводила с него сияющих глазёнок.
Сомер тоже разглядывал их. Малыши, прежде не видевшие высоких, сильных мужчин, испугались и спрятались за юбкой няньки.
Я понимала, что настал час икс, от которого зависит многое.
От волнения чаще забилось сердце. Но я должна разобраться, узнать, что из себя на самом деле представляет Сомер. Такой ли он благородный рыцарь, каким хочет казаться, или же это маска себялюбивого, избалованного вниманием самца?
Чтобы подбодрить малышей, Церла показала им корзиночки с яркими конфетами, которые я заранее поставила под вазой с еловыми ветками. Вот только детей больше сладостей интересовал незнакомец.
Две мордашки исподлобья разглядывали грозного гиганта, игнорируя стол со сладостями. А убедившись, что он не злой, робко подошли ближе.
Я подумала, что уж сейчас, насмотревшись вдосталь, они увлекутся конфетами, но Марти и Милия маленькими шажками приблизились к Сомеру и, застыв перед ним, продолжили разглядывать как неведомого зверя…
Сомер тоже разглядывал детей, особенно Милию.
– Кнопочка, иди ко мне! – протянула я руки, чтобы сразу расставить все точки над i».
Сомер поднял на меня глаза. Наверно, пытался найти сходство. Оно имелось, но не явное. Однако для меня это не имело никакого значения. Это моя дочь, и она для меня важнее, чем кто-либо.
Пока Сомер что-то обдумывал в уме, Марти сделал к нему ещё шажок, оценил крупные пуговицы на кофте гостя и, протянув руку, попытался открутить одну.
К детской шалости Ари Сомер отнёсся совершенно спокойно. Потрепал малыша по затылку и от души похвалил:
