– Меч… – распахнула она губы. – Дай…
Их с Гортензией взгляды встретились. Женщина излучала невероятную уверенность, Адель буквально видела ауру, что исходила от нее, и будто бы… прикоснулась к ней…
– Меч… – уже громче произнесла Адель. – Мой меч!
Георг отлучился ненадолго, а в следующий миг ее ладони коснулась рельефная рукоятка.
Она почувствовала это! О королева, какое же счастье!
Адель вдохнула полной грудью и, опираясь на Гортензию, коснулась ступнями пола. Вставая.
Это было невыносимо больно. Будто под ногами кто-то насыпал стекла.
Адель ахнула от внезапной боли, ее колени подогнулись.
– Нам понадобится экипаж, – приказала Гортензия и вдруг заговорила Кларисс, будто тоже очнувшаяся ото сна.
– Я об этом позабочусь. Но вам нельзя никому попадаться на глаза.
– Мы догадались, – проворчал Георг и они с сестрой, волоча на себе Адель, двинулись в направлении… стены.
Только сейчас Адель смогла окинуть комнату взглядом, оказавшись в вертикальном положении. Она поняла, чего здесь не хватало: Грааля. Кто-то забрал его.
Георг вдруг толкнул стену, и она распахнулась, открывая тайный проход. С каждой секундой Адель крепчала, меч наполнял ее силами, давая вновь почувствовать себя живой.
– Где… где леди Сания… – выдавила из себя Адель.
– Похоже, завтра ее казнят, – равнодушно отозвался Георг, ступая в темный коридор, будто мог там что-то разглядеть. А может он знал здесь все наизусть? Любопытно. В конце концов, это была ее спальня!
– Нет…
– Принцесса Элейна задумала жестокую расправу со всеми, кто будет ей неугоден, как и установление новых законов.
– Мы заберем Санию… – произнесла Адель. – Это не обсуждается.
– Да, моя королева, – еле слышно ответила Гортензия.
Мерное покачивание экипажа чуть снова не погрузило Адель в сон, но она из последних сил боролась, вцепившись в меч. И во второй – тот свой железный меч, который приказала прихватить с собой. Как и еще несколько железяк, которые, если верить леди Сании, были заряжены магией Грааля еще в прошлое правление королевы Агнии.
Сама хозяйка гардероба сидела напротив, о чем-то сосредоточенно размышляя. Она лишь коротко поблагодарила Адель за спасение и будто бы ушла в свои думы.
Они удалялись от дворца под цокот копыт и скрежет простенького экипажа – такой бы не привлек внимания. Расчет был один – они доберутся до начала тропы и начнут церемонию коронации до того, как Элейна что-то заподозрит.
– Но он же с ней заодно? Не так ли? – спросила Адель будто бы саму себя, не уточняя, кто он и кто она.
– Он будет ждать свою королеву в конце пути, – только и ответила Гортензия и уставилась в окно. – Мы не сможем нести тебя по дороге до дворца. Это очень длинный путь, который придется преодолеть самой.
– Ты не должна сходить с тропы, ни при каком условии, – добавила леди Сания. – Вид у тебя конечно печальный, но может это и к лучшему. Народ любит мучеников.
Хотя они ехали по проселочной дороге, Адель уже слышала в отдалении шум толпы. Похоже, зрители собирались по всей длине ее пути.
– Когда-то этой тропой пришла сюда первая королева, – проговорила леди Сания все еще несколько мечтательно, будто она тоже была там и видела все своими глазами. – Она пришла, неся с собой свет правды, и открыла древнюю реликвию, распечатывая магию богов, дарованную людям. И пролился благословенный дождь. И вышли реки из берегов, и сдвинулись материки со своих мест.
– Говорят, что материки сдвинулись еще раньше, еще во времена Битвы Храбрых, – добавил Георг.
Леди Сания лишь сверкнула в него взглядом.
– Я поняла, – перебила их Адель. – Пройду по дороге, зайду во дворец, из которого только что сбежала, и открою Грааль. Кажется, проще простого.
– Ты чуть не погибла, а уже веселишься, – покачала головой леди Сания.
– Я чуть не погибла, и поэтому могу позволить себе веселиться. Живой мне нравится гораздо больше. – Адель содрогнулся, вспоминая призрак Джудит, который остался в стенах дворца – возможно, убитая королева не могла покидать его? Пока не исчезнет, подумала Адель, не зная, хорошо это или плохо.
Экипаж остановился на поляне, окруженной стеной деревьев. Это место показалось Адель смутно знакомым, но времени разглядывать листочки и цветочки не было. Тропа брала начало от небольшого озерца, белые камни выступали из воды, как кости.
Он будет ждать ее в конце тропы… Грааль.
И Фрост. Фрост тоже. Будет ли? До сих пор ли это надо ему? Или он просто издевается над ней?
Нечто сакральное ощущалось в этом месте, и Адель зачарованно вышла из экипажа, – не без помощи Георга, пока она еще была очень слаба и не понимала, как сможет преодолеть такой путь в одиночку. Но ничего другого ей не оставалось. В каждой руке по мечу – один сияющий, Экскалибур. Меч королей. Второй – ржавая железяка. Меч нищих.
Она шатаясь приблизилась к пути, пальцы коснулись холодного камня, а каждый шаг все еще болью отдавал во всем теле Адель.
Раньше ей казалось, что коронация – это лишь красота и роскошь. Теперь она увидела обратную сторону власти. Если ты хотел удержать трон, то был обречен на страдания.
– Странно, что здесь так тихо, никого нет, – проговорила Адель.
– Сюда боятся заходить, – сказала леди Сания. – Разве ты не слышала связанные с этим местом суеверия?
Адель задумалась.
– Это и есть озеро Феи? Глянешь в него и не воротишься… как-то так?
– Значит, все-таки слышала, – кивнула леди Сания. – Суеверные матери не пускают детей в эти места. И правильно делают. – Хозяйка гардероба окинула Адель взглядом, поправила распущенные волосы, которые легли ей на плечи, поверх просторного белого платья-рубахи. – А теперь пора. В добрый путь, Адель! Пусть небеса благословят тебя.
Прежде чем она ступила на Тропу Королевы, Гортензия придержала ее за локоть и шепнула на ухо:
– Он просил передать – они поспорили с Элейной. Дойдешь ли ты до Грааля.
– Он позволил… отравить меня? Знал?
Гортензия кивнула.
– На что они поспорили? Что будет, если я не смогу? – Адель изогнула бровь. Дорога до Грааля еще никогда не казалась ей длиннее и невозможнее.
– На его свободу. Он поддержит переворот Элейны. А ты погибнешь. Если хочешь жить, королева, лучше тебе переставлять эти милые ножки.
И она двинулась в путь, под сизыми облаками, начиная свое восхождение – или падение – с этого укромного уголка королевства, оплетенного легендами и суевериями, спрятанного за тенью вековых деревьев. Вороны кружили над ее головой, ожидая ее провала. Камни впивались в босые ступни, скрежетал Экскалибур, на который она опиралась. Второй меч был зажат в другой руке, тоже наполняя ее силой. Когда появились первые зеваки, Адель думала, что упадет, не в силах сделать и шага дальше, хотя она прошло не так далеко.
Но он позволил отравить ее!
Фрост предатель, обманщик.
Фрост…
Гад, она хотела бы придушить его собственными руками – как только они достаточно окрепнут.
Ярость все большее распыляла ее сердце, заставляя шаг за шагом переставлять ноги.
Люди, столько людей, смотрели на нее. Но разве такого она хотела? Чтобы они видели ее бледной, как привидение, с растрепанными от ветра волосами? Она даже не представляла, что за эмоции отражались на ее лице, удавалось ли ей скрывать боль и злость.
В какой-то момент Адель показалось, что сила Экскалибура иссякла, и меч стал скорее обузой. Но не могла же она бросить тут реликвию, у всех на глазах.
Белая дорогая петляла коварной змеей, пронзая улицы Монсальважа, уводя ее к стене, которую она однажды пересекла. Будто бы в другой жизни.
И с чего она решила, что испытания уже закончились? Они только начинались. Жизнь королевы – это не мир и спокойствие, как она думала вначале. Это борьба, вечная борьба , с собой и целым миром.
Адель не знала, какие ангелы или демоны поддерживают ее, не давая упасть. Шаг ее замедлялся, дышать стало труднее, а боль в ступнях стала нестерпимой. Теперь она шла не по стеклу, а по раскаленным углям. Ведомая одной жаждой:
