— О, — я улыбнулась знакомому лицу. — Эй, Брайан, и тебя позвали?
Ученик-алхимик кивнул, поправляя пиджак. Он не очень хорошо на нем сидел.
— Валери настояла, чтобы мы были с ними, раз мы тут до экзорцизма Син.
— Я не вижу Кельвина, — отметила я, озираясь. Эксперт-лесник был заметным.
— Он откланялся, — с завистью пробормотал Брайан.
— Что насчет моей последней дозы зелья? — спросила Син.
— Он закончил его раньше и отдал мне, чтобы я передал тебе, — сказал он, с тревогой глядя на гостей. Я сочувствовала его дискомфорту.
Син тоже это заметила, потому что ее тон смягчился.
— Мы так и не пообщались, да? Ты тоже занимаешься трансмутацией, как Кельвин?
Я чуть не подавилась шампанским. Она не говорила с учеником, потому что восторгалась его наставником.
Брайан оживился от ее вопроса.
— Да, хоть мои занятия идут чуть в другую сторону. Мистер Комптон всегда занимался трансмутацией тканей, но я хочу расширить ее до…
Больше я ничего не понимала. Качая головой, я пробормотала:
— Я за едой, — и ушла. Син рассеянно помахала, слушая Брайана.
Я прошла мимо маленькой сцены, где квартет играл на струнных инструментах праздничные мелодии. Аарон между Валери и Тобиасом говорил с тремя стариками в черных фраках. У одного из них был монокль. У стола я остановилась за двумя мужчинами и женщинами моего возраста, ждала, чтобы попасть к тарелке с шоколадными угощениями в форме листьев падуба.
— Представляете? — бормотал высокий блондин друзьям. — Сколько гильдий уже его позвало, как думаете?
— Я слышал, утром у него было собеседование в «Азалии Inc.».
— Нет, в «Олимпе».
— «Олимп»? Я бы убил, чтобы туда попасть.
Я закатила глаза. Я могла обвинить их в сплетнях, но это помешало бы мне угоститься шоколадом.
— Он получает приглашения, о которых мы можем только мечтать, — с горечью сказал блондин, — и он отказывается от всех каждый год. Учитывая, что он сделал, его вообще не должны сюда пускать.
Я нахмурилась. Что Аарон сделал?
— Выпускник академии, — прошипела женщина. — Маг Синклер в гильдии отбросов. Гоняется за жалкими наградами вместе со слабыми классами и магами почти без сил.
— Ямада хорош, — возразил низкий юноша. — Но аэромаг? Он не сдал бы экзамен.
— Синклер портит репутацию академии, — заявил блондин пылким шепотом. — Он портит наши шансы, показывая худший пример для мага с его способностями. Он…
Я хлопнула по плечам двух парней и склонилась между ними, скалясь в улыбке без веселья.
— Привет. Знаете, вы трое так отвратительно зациклены на себе, что всех вокруг вас тошнит.
Парни отпрянули от меня, повернулись, и я узнала их. Блондин, Пятак и женщина со сбритыми с одной стороны черными волосами — это трио я услышала в первый день тут. Они и тогда оскорбляли Аарона.
— О, — холодно сказала женщина. — Ты из гильдии Аарона, да?
— Верно, — я скрестила руки и выпятила бедро. — Я не хотела портить ваш парад зависти. Кстати, Аарон получает не только предложения о вступлении в гильдию.
Их лица исказило презрение.
Я изобразила удивление.
— Такое ощущение, что его выбор гильдии не важен. Забавно, да?
— Его выбор гильдии, — блондин оскалился, — не повлиял на его репутацию, потому что его родители делают все, чтобы элита мификов не узнала.
— Ты упал на голову в детстве? — парировала я. — Любой мифик с интернетом может проверить. Наши гильдии — не тайна, и Аарон…
Золотая пыльца падала как снег, перебив меня. Я хмуро подняла голову. Омела висела над моей головой, шурша листьями, высыпая на меня сияющую пыльцу. Трио отпрянуло, парень слева и женщина справа тут же попятились.
И мы с блондином остались под дождем блесток.
Он с ухмылкой опустил взгляд к моим бедрам, окутанным кружевом, выжидающе приподнял бровь.
— Обычно я не целюсь с низшими классами, — нахально начал он, — но…
Я сладко улыбнулась, и он замер. Я подняла ладонь к своим губам, поцеловала кончики пальцев и прижала их к его щеке с силой.
— Еще слово, — предупредила я, — и это будет мой кулак.
Он неуверенно отклонился. Он не успел заставить меня исполнить угрозу, я ушла от него. Омела трепетала на потолке, наверное, проклиная меня на всю жизнь неудач в любви. Какая разница? У меня и без этого с личной жизнью все было плохо.
Я скользнула среди гостей, жалея, что так и не попробовала шоколадные угощения, и нашла парней за разговором с Валери и еще одной женщиной. Хрупкая брюнетка с волосами, что были кудрявее моих, говорила очень быстро.
— …шанс заявить о себе, Аарон. Наш журнал читают лучше всего среди мификов Северной Америки. Одно интервью — не больше четырех часов, обещаю — и фотосессия. Семью Синклер уже хорошо знают, но вы можете показать обществу мификов, кто вы.
Аарон что-то буркнул, и она шагнула ближе, чуть не наступая ему на ноги.
— Вы сошли далеко с проторенной дороги для вашего воспитания и статуса. В прошлом году вы отказались вступить в отдел расследований международных преступлений МП — первое предложение за восемь лет! Я знаю, что тут все не просто так, Аарон.
Валери вежливо кашлянула.
— Петра, интервью — это чудесно, но, может, лучше описать достижения Аарона…
— Да-да, — согласилась Петра с тревожным напряжением. — Наши читатели хотели бы узнать, что привлекло вас в неизвестной гильдии в Ванкувере, Аарон. Дело именно в «Вороне и молоте», или это просто влечение к маленьким гильдиям? С вашего вступления у гильдии вырос доход на тринадцать процентов в наградах за задания. Какая ваша роль в этом росте прибыли?
Он отодвинулся от нее, сжав губы в линию, озираясь в поисках побега.
— Что насчет его достижений тут? — отчаянно боролась Валери. — Мы с Тобиасом часто обсуждаем роль, которую он играет, когда возвращается в…
— Вы собираетесь вступить в гильдию родителей, Аарон? — Петра выпаливала вопросы как снаряды. — Вы могли вступить в любую гильдию. Как отреагировали члены «Вороны и молота», когда вы…
— Петра, — перебил Кай, — простите, что помешаю, но вы знаете Аннализу Джеймс из «Большой медведицы»? Она хочет привлечь ваше внимание.
— Мисс Джеймс? О, я не…
Она повернулась к гостям, и Кай отвлек ее от жертвы, указывая подальше. Аарон попятился, и, когда Петра не повернулась к нему, он поспешил прочь.
— Аарон… — прошипела Валери, но он уже скрылся за выпускниками. Она пробормотала грубое слово под нос.
Кай включил очарование и увел Петру в другую сторону, темные глаза пленили ее. Если он не будет осторожен, попадет на интервью с фотосессией вместо Аарона.
Я была рада, что Аарон сбежал, но без него и Кая мы с Эзрой и Валери остались стоять в неловкой тишине.
— Что ж, — Валери вздохнула через миг, — Аарону нужно дать короткий перерыв.
Я фыркнула, не сдержавшись, а потом закашлялась, чтобы скрыть это. Эзра поймал мой взгляд, его губы дрогнули, выдавая его веселье.
Он взял себя в руки, изображая строгость.
— Тебе нравится тут, Тори? В этом году веселее обычного.
Валери прищурилась, но его тон и лицо не выдавали сарказм.
— Просто чудесно, — ответила я так же серьезно. — Я вряд ли смогу спать ночью после встреч с таким количеством мификов.
Он понимающе кивнул.
— Это понятно, ты ведь тут впервые.
Валери посмотрела на нас, а потом решила проигнорировать подозрительный подтекст разговора.
— Я рада, что вам нравится.
Я подавила хихиканье. Глаза Эзры сияли от подавленного смеха, и я с трудом держалась. Блин, нужно держаться…
Золотая пыльца вмешалась в мою борьбу, она сыпалась с потолка вокруг нас. Мое сердце сбилось с ритма. Мы с Эзрой подняли головы.
Омела-пикси вернулась, и она была прямо над головой Эзры, шуршала листьями, решительно посыпая его голову и плечи.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Мое сердце билось о ребра, легкие сдавило, будто воздух стал цементом. Я не могла оторвать взгляда от Эзры, а он смотрел то на омелу, то на меня. Миг тянулся вечность, мы смотрели друг на друга.
