— О, это настоящий нектар богов, называется «Драконья кровь». Нет, её там, разумеется, нет, но цвет похож, а уж свойства…
С этими словами он извлёк пробку и принялся наливать в бокалы бирюзовую жидкость. Сырорезка в это время сама нарезала сыр тончайшими пластиками, которые, в свою очередь сворачивались в затейливые фигурки и укладывались в тарелку. Лебеди, дивные цветы, бабочки — очень красиво и изысканно.
— После этого вина тебя не смогут отравить как минимум трое суток, — неожиданно выдал Николя. Хорошо, что я уже отпила и проглотила, а сейчас лишь тянулась за сыром, иначе бы точно подавилась!
— Своевременно, — я всё же закашлялась и отпила ещё.
На всякий случай.
— Не то слово, — Николя с невыразимым удовольствием смаковал напиток.
Необычный вкус показался мне довольно странным, но вполне съедобным. Немного смущали солоноватые нотки, но сладковатое послевкусие уравновешивало.
— А из чего это вино? — я никогда такого не пробовала, хотя у нас при дворе было большое разнообразие: дары послов, путешественников и, конечно же, правителей дружественных государств.
От Филиппа теперь тоже имелся теперь немалый запас, возможно, по возвращении, я даже попробую что- нибудь. Только от Аркелла надо как-то сбежать. Ох, чую, не к Генриху он сюда прибыл, слишком «вовремя» появился — осталось полторы недели до расторжения брака.
— Этот плод — архава — растёт в Окраинных горах. Добыть его нелегко, ведь там дикие земли с множеством опасных тварей. Само вино готовится очень долго — не менее десяти лет, поэтому оно очень редкое. И дорогое, разумеется.
— Надо же, какая ценность, — я взглянула на переливы цвета.
Он перетекал из голубого в бирюзовый, и я, засмотревшись, не заметила, как голова начала кружиться.
— Да, такой напиток просто так не пьют, — кивнул Николя. — Но сейчас самое время. Надо будет Эйнару оставить — ему тоже пригодится. Магам он добавляет сил, помимо прочего.
— Мне нужно прилечь, — прошептала я немеющими губами.
— Что с тобой? — Николя вскочил, подхватил моё ослабшее тело, с тревогой посмотрел в глаза.
— Не знаю, — я хотела пожать плечами, но уже не было сил.
Обеспокоенный маг положил меня на софу и принялся надо мной магичить. Я видела, как он старается, пот тёк по его лицу, пара капель даже упала на меня, но я их не почувствовала. Тело онемело, голова кружилась, тошнота усиливалась. Я держалась, сколько могла, но в какой-то момент меня прошила боль, к телу вернулась чувствительность, более того, усилилась во сто крат, я закричала.
— Боже, Инни, лекарский артефакт не действует! — в глазах Николя я увидела растерянность и зарождающуюся панику.
И тут меня вывернуло. Прямо на платье и камзол моего друга. Он ведь мне друг, пусть и напоил чем-то непонятным.
Сразу стало легче, головокружение начало униматься, а вместе с нормальным состоянием пришёл стыд.
— Мамочки, какой позор, — простонала я, взирая на испорченную одежду. — Николя, давай это уберём.
— Подожди, надо сначала взять образец для проверки, — маг, ни мало не смущённый постыдной ситуацией, достал из пространственного кармана какую-то склянку, ложечку, подцепил ей часть бирюзовой слизи и положил в склянку.
И только тогда, когда она наполнилась доверху, Николя развеял остальное очистительным заклинанием. Плотно закупорив флакон, он убрал его обратно.
— Когда вернётся Эйнар, я проверю это в лаборатории, — он успокаивающе погладил мою руку. — Не хочу тебя пугать, но мне кажется, что вино только что спасло тебя от какого-то зелья. Трудно пока судить о его назначении, но думаю, то могло быть либо подчинение, либо яд. Остальное, как мне кажется, бессмысленно.
— О, Боже, а ведь это могло быть и приворотное зелье! — осенило меня. — К тому же Аркеллу.
— Хорошая мысль, на это тоже проверю, — кивнул Николя. — С этого момента ты ничего не ешь и не пьёшь без меня или Эйнара.
— Но ты ведь сказал, что вино будет действовать ещё три дня, — вспомнила его слова.
— Сейчас оно полностью из тебя вышло, второй раз его можно будет выпить только завтра, иначе тебе будет очень плохо.
— Хорошо, — я покорно кивнула и поняла, что сильно хочу спать.
— Надо тебя уложить, — Николя открыл дверь спальни, за которой обнаружил пытающуюся подслушать разговор горничную.
Взглянул на неё так, что она в ужасе попятилась, даже мне стало страшно от его взора, отнёс моё ослабшее тело на кровать.
— Ещё раз ты или тебе подобные подсыпете ей какую-нибудь гадость, будете иметь дело со мной!
И обернулся в волка. Большого, страшного, зловещего. Он клацнул зубами, отчего несчастная девушка тонко вскрикнула и упала в обморок.
— Зачем ты так? — укоризненно прошептала я.
Он обернулся ко мне, посмотрел абсолютно человечьими глазами и ухмыльнулся во всю пасть. Ох, вот это зубищи у него!
Перевоплощаться обратно в человека Николя не спешил. Говорить в волчьем обличье он не мог, только кивать. Сил же задавать наводящие вопросы у меня не было никаких, жутко хотелось спать. Закрыв глаза, я словно упала в воронку: меня закружило, завертело, а потом я попросту потерялась. Неприятное ощущение, но что поделать.
Проснулась уже в темноте. Служанки на полу не было, зато возле камина вольготно расположился коричневый волк. Его глаза были прикрыты, сам он казался спящим, но не долго, стоило мне шевельнуться, как он тут же вскочил на ноги. Огляделся, увидел, что источник звука я и опустил вздыбившуюся было шерсть.
— Николя, может уже обратно, а? Поговорить бы.
Миг, и передо мной снова человек. Удивительно! Хотя я слышала, что при обороте те же вервольфы должны раздеться, иначе их одежда порвется в процессе трансформации. Последнее я озвучила в виде вопроса.
— Я не меняю ипостась, — пояснил Николя. — Просто принимаю облик. Это немного другое: у меня нет инстинктов оборотней, силы тоже далеко не такие, но благодаря добытой шерсти и когтю лучше, чем было раньше.
— Да, ты рассказывал, — я села, голова почти не кружилась, но тело немного ломило. — Где горничная? Что вообще произошло, пока я спала?
— Деву я уволок в гостиную, пусть там полежит, вино и сыр прибрал, — Николя смотрел на меня с улыбкой и в то же время лёгкой грустью. — Всё, девочка, началась игра по-взрослому.
— А что, до этого были детские игры? — мне стало немного обидно за свои страдания.
— Они были скрытые, можно было лавировать, но сейчас Арнозис уже проявился перед нами. Поверь, он приложит все усилия, чтобы убрать нас всех со своего пути. И тебя, и меня, и Эйнара. Вопрос: каким способом?
— Я…, - замешкалась, но собралась с силами и всё-таки сказала: — я освобождаю тебя от твоей клятвы. Борись за себя.
Проговорила и тут же сникла. Потому что страшно, с другой стороны, я не вправе заставлять рисковать человека собственной жизнью, ведь он даже не мой подданный.
— Обижаешь, принцесса, — Николя присел передо мной на корточки и поймал потупленный взгляд. — Ты одна из немногих, кто смог покорить моё сердце. Я люблю тебя! Не бойся, не так, как Эйнар, — он поднял руку в предупреждающем жесте. — Я не претендую ни на что. Ты прекрасная, милая, очаровательная, невинная и в то же время сильная девушка. Из тебя выйдет прекрасная королева! Ну, или жена мага, если ты всё-таки выберешь этого выскочку, — хмыкнул он.
— Николя! — я всплеснула руками, не зная, как ещё выразить обуревавшие меня эмоции. — Ты замечательный человек! Я тоже тебя люблю!
На этих словах в комнату вошёл… Эйнар.
— Как интересно, — пробормотал он с каменным выражением и двинулся обратно.
— Стой! — вскрикнули мы с Николя одновременно. — Это не то, о чём ты подумал!
Я вскочила с кровати, но ноги мои ещё не обрели силы, поэтому упала, прогремев костями об пол. Николя, бросившийся вдогонку Эйнару, развернулся, чтобы помочь, а Эйнар… Эйнар тоже вернулся. Встал над нами и уставился укоряющим взором, мол, как мы могли!
— Я люблю его как друга, практически как брата! — выпалила я, опираясь о руку Николя, чтобы встать на эти непослушные ноги.
