— Я потратил много сил, чтобы стабилизировать её, к приезду гостьи попросту не мог встать с потели, — продолжил жрец. — Арма может подтвердить мои слова.
Он кинул на худощавую женщину, на которую я почему-то совсем не сердилась. Та, в свою очередь, утвердительно закивала, не смея подать голос без разрешения. А того не последовало.
— Прошу сильно не винить уважаемого Сезариуса, — вступился Арнозис. Уж он-то разрешения точно не ждал. — Его стихия самая сложная в управлении, вы и сами видите, как она пожирает своих служителей. Именно там наименьшая продолжительность жизни адептов.
— Допустим, сами вы были не в состоянии встретить Ингеборгу, поручили это своей помощнице. Не в этом дело, вопрос: почему Дамарийскую принцессу заставили выполнять чёрную работу, а после и вовсе отправили к самому Источнику? — всё это Филипп проговорил с тем же холодным лицом.
На Арнозиса он не смотрел вовсе.
— В моей Обители для всех правила равны, — жрец стоял прямо, не сгибаясь, чувствовалось, что характер у него железный. И тон, когда он заговорил не о стихии, а о какой-то женщине, радикально сменился. — Все работают, никто без дела не сидит.
— Это верный подход, — кивнул Филипп. — Но всегда нужно думать о соразмерности и посильности. Сейчас Ингеборга исцелена, но ещё сегодня ночью я видел, во что превратились её руки и лицо из-за нарушения сих незыблемых правил.
Жрец бросил на меня нечитаемый взгляд и вновь повернулся к своему королю.
— Это моё упущение — я не знал, что её заставят выполнять столь непосильную работу, — он намеренно сделал ударение на повторенном слове, тем самым явно пытаясь подчеркнуть мою никчёмность.
Интересно, если бы я приехала в Обитель с визитом, как королева Галатии, он так же бы себя вёл?
— Я готова понести наказание, — всё же решилась подать голос Арма.
Она преданно смотрела в глаза жрецу, и меня вновь смутило, какими чёрными были их взгляды. Словно они специально опустошили себя, чтобы принять внутрь стихию. Отдаться ей до конца. Странная методика работы, у нашего жреца точно ничего подобного не было и, вроде, стихия, не возмущалась. Хотя, скорее всего, я просто слишком мало об этом всём знаю.
— Ты здесь не причём, — ответил он резко, скрипуче. — Ты действовала по правилам нашей Обители. Просто не учла изнеженность гостьи. К нам обычно приезжают те, кто готов безоговорочно служить стихии, постигать её мощь, отдавать всего себя, чтобы получить великую силу.
Вот тут я удивилась. Думала, что он с радостью отдаст её на откуп, выгородив себя. С другой стороны, было очень неприятно слышать об изнеженности. Да, я принцесса, да, меня растили в роскоши и богатстве, но я всё выдержала, более того, в отличие от этого старикана, смогла поговорить с Огнём!
Разумеется, я не стала раскрывать свои секреты, но высказаться не преминула:
— Я не держу зла на этих людей, сейчас, по крайней мере, но хочу заметить, что помимо работы, кормили меня там отвратительно. И, как выяснилось позже, была другая, более приличная еда.
— Объясни, — Филипп взглянул на Арму, да так холодно, что даже мне не по себе стало.
Но та, похоже, реагировала только на Сезариуса, монаршее настроение ей было нипочём. Она уверенно ответила:
— У нас так принято в Обители. Это такая методика — через лишения и труд постигать истину, раскрыться перед стихией, чтобы как можно лучше познать её глубины.
Не знаю, как та мерзкая каша могла этому способствовать, но, похоже, попахивает самодурством, причём не Армы — она лишь послушная служащая, а самого Сезариуса. Интересно, откуда они вообще взяли такую методику?
Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что Сезариус смотрел на меня уже с открытой неприязнью.
— Непосвящённым трудно постичь великую суть, их дух слаб, а тело привыкло к неге.
— И вовсе она не слабая, — вступился за меня Эйнар. Тут же на сердце стало тепло. — Она выжила в горах, не сломалась, а до этого сумела сбежать, и это после того, как побывала рядом с Источником!
Ох, каким недовольством был наполнен взгляд Арнозиса! Да и Сезариус не отставал от него, только Филипп стоял спокойным истуканом. Зато Николя бочком-бочком подобрался ко мне поближе, будто бы случайно, но я поняла, что он приготовился меня защищать. Мало ли, вдруг кто не совладает с темпераментом. Что мне потом кары за проступки, если меня самой уже не станет? Да и будут ли они, эти кары.
— Почему же тогда она сбежала, раз такая сильная? — едко спросил Арнозис.
— Потому что ко всему прочему обладает здравым смыслом, — парировал мой защитник. — Она ведь не маг, значит, всё могло закончиться очень печально. Даже мне нелегко находиться вблизи Источника, а я далеко не слабый маг, что уж говорить о человеке, будь он хоть трижды сильный духом!
Николя во время этой перепалки смотрел на ауру Филиппа: внимательно, словно что-то мелькнуло перед его взором, и он пытался обнаружить, что это было. Я заметила и сделала небольшой шажочек, чтобы скрыть его интерес от Арнозиса, хотя тот и без того был увлечён метанием молний в Эйнара. Но, как говорила моя нянюшка: бережёного Бог бережёт.
— Ты вообще в отпуске должен быть! — едко выдавил из себя Арнозис. — Впредь буду знать, что бессмысленно хлопотать за тебя.
— Молчать! — повысил голос Филипп. То ли мне померещилось, то ли и впрямь он словно преодолевал свою холодность. Его взгляд пылал яростью, тогда как лицо оставалось спокойно-неподвижным.
— Правильно, ваше величество, развели тут балаган, — поддакнул ему Арнозис, подходя к нему и кладя на плечо руку. — Давайте уже закончим с этим вопросом, нас там гость поджидает предвиденный — мне по кристаллу связи сообщили.
Хм, и это о нём говорили, что он отошёл от мирских дел? С кристаллом связи, по которому ему докладывают о гостях? Нет, ну я давно уже в это не верила, но сейчас лишний раз убедилась. Да и Филипп после его прикосновения вновь «успокоился».
Интересно, что по итогу увидел Николя? Так и хочется поскорее остаться с ним и Эйнаром наедине и расспросить.
— Согласен, — отозвался «обновлённый» Филипп. — Раз уж так вышло, пусть Ингеборга остаётся здесь, во дворце, под присмотром, вас карать не за что — вышло недоразумение, возвращайтесь в Обитель и продолжайте ваш нелёгкий труд. Эйнар вам откроет портал.
И это всё? Нет, я не желала никому большого зла, но он тут чуть ли не расшаркался перед ними, ещё бы прощения попросил за то, что побеспокоил их мной. Впрочем, чему тут удивляться, сейчас надо будет о другом волноваться: Арнозис слишком сильно раскрылся перед нами. Его воздействие на Филиппа очевидно, а то, что Сезариус никак не реагирует, похоже, он в курсе. Что же теперь будет? Как бы Эйнар с Николя не пострадали!
Знала бы я, что ждёт меня за дверями кабинета, не выходила бы оттуда, несмотря на более чем неприятную компанию. Ведь стоило нам спустится вниз, а Арнозис с Филиппом почему-то решили, что мне тоже надо встретить нового гостя, как я увидела того, кого уж точно не ожидала узреть!
Глава 10. Новый гость
Передо мной стоял тот самый человек, которого я надеялась никогда больше не увидеть. Аркелл — принц Новарии, кузен Хокона III, супруга моей старшей сестры. Рост его был огромен, вес явно не уступал лошадиному, вообще создавалось впечатление, что около тебя высится гора. Мерзкая, разодетая в богатые ткани и золото, под которыми скрывается гнилая суть. Я не знала подробностей, но слышала, как служанки в ужасе перешёптываются о нём. Что есть пострадавшие среди них, вот только кого волнует судьба простой обслуги?
Весь вид Аркелла прямо таки кричал, как он рад видеть меня, взгляд обшарил всю мою фигуру, оставив ощущение вымаранности. Как мне сейчас не хватало Эйнара! Он ушёл порталом вместе со жрецом и его помощницей, только Николя стоял рядом, но он-то не был в курсе всей подоплёки ситуации. Впрочем, он быстро сообразил, что что-то явно не так и был начеку.
