«Я… – пронеслось в ее мыслях раньше, чем она смогла осознать этот ответ. – Я согласна».
В тот же миг Джудит шагнула прямо на нее, будто бы сливаясь с Адель. Метка на ее руке запылала, адская боль ядом расползлась по телу, но вот чаша засияла так ярко, что толпа ахнула. Ослепительный свет заставил всех зажмуриться или закрыть глаза. Но Адель не закрывала глаз, не могла, потому что сейчас Джудит владела ее телом. И заставляла ее смотреть.
«Увидь, кого ты выпускаешь в этот мир. – Громкий хохот эхом отдавал в ее ушах. – Считай это моим подарком!»
Крышка, что бережно укрывала магию Грааля, рассыпалась миллионом осколков, а из чаши в воздух устремились три тени. Пронеслись над толпой со страшным воем и… ударившись о землю, испарились.
Те, кто видел их, в ужасе кричали, но вскоре все вздохнули с облегчением.
Адель не сомневалась, что это было лишь началом ее личного кошмара.
Фрост тут же оказался рядом и сунул руку прямиком в туманные глубины чаши, вылавливая оттуда… диадему. Великолепную диадему из сверкающих голубых и синих кристаллов. Без лишних слов Фрост возложил ее на голову Адель.
– Да здравствует королева! – воскликнул он.
Происходившее дальше было слишком сумбурным: вот к Адель устремляется несколько солдат, взявшихся словно бы из ниоткуда, а вдалеке сияют на солнце доспехи принцессы Данаи; вот из земли у нее под ногами, сквозь булыжники, пробиваются гигантские стебли с шипами, среди которых распускаются великолепные синие цветы-звездочки, вот стебли оплетают солдат, будто бы не пускают к ней обидчиков. Вот вскрикивает Фрост, пытаясь дотянуться до нее, но шипы ранят его ладонь и его кровь, кровь Канцлера, падает на землю, а Адель зачарованно смотрит на все происходящее. Неужели это с ней? Неужели это ее коронация? Сколько мгновений своей жизни она пробудет королевой?
И тут все стихло. Буря прошла, бушующие стебли дикого растения застыли, как стеклянные. Корона на ее голове казалось такой тяжелой, что Адель хотелось опуститься на колени. Она уже потянулась рукой к диадеме, чтобы снять ее, но Фрост остановил:
– В диадеме магия Грааля. Это венец королевы, он защитит ее от любой беды. Не снимай его.
– Но откуда вы…
– Потом. Все это потом, Адель. А пока… – И Фрост громко заявил, повторяя вновь и вновь:
– Да здравствует королева! Да здравствует королева!
Он опустился на одно колено и поднял ее ладонь, прижимаясь к ней губами.
– Да здравствует моя королева, – тихо прошептал он.
Адель увидела принцессу Данаю, которая вместе со своими рыцарями опустилась на колени. Одного взгляда на башню хватило, чтобы понять, – Элейна тоже склонилась перед ней. Они не могли поступить иначе, не теперь, когда она была объявлена королевой. Когда магия проявила себя. Хотя эти люди даже не понимали, что это была за магия и что она им принесет. Адель сомневалась, что впереди их ждет счастье и свет Грааля.
Она дала Джудит страшное, неотвратимое обещание. А еще выпустила из Чаши нечто… И как она справится со всем этим?
Глава 5.3
Вечером в ее честь устроили бал, на который съезжались гости со всего королевства, а также из прилегающих государств. Облачившись в новый вечерний наряд новоявленная королева стояла перед дверьми, ожидая, когда они распахнутся перед ней, впуская ее в иную жизнь. И еще она ждала Фроста: он велел ей не входить в бальный зал без него. Неужели теперь придется все делать по его указке?
Платье, подготовленное для нее леди Санией, было великолепным, даже грандиозным: ярко-синие ажурные юбки, пышные и искрящиеся, напоминали королевскую гвоздику. Корсет туго стягивал ее талию, не давая лишний раз вздохнуть и напоминая о злосчастном первом бале.
Адель все-таки совершила то, о чем мечтала: стала королевой.
Вот только какой ценой?
Рядом с ней выросла высокая тень, Адель повернулась и встретилась взглядом с Фростом. До этого момента они шли с Канцлером бок о бок, но что будет с ними дальше?
– Последний шаг, Адель. Сияй, моя маленькая звезда! Этот вечер посвящен только тебе одной. Но должен предупредить. Сегодня здесь будет много гостей и кто-нибудь обязательно пожелает расположить тебя к себе. Они будут искать твоего внимания. И это даже неплохо. У меня будет время присмотреться к ним и выбрать для тебя подходящего мужа.
– Что? – воскликнула Адель, выходя из задумчивости. – Мужа? О чем вы, Фрост! Я не собираюсь замуж!
– Пока… но я не могу так рисковать, Адель. Твой муж должен быть нам выгоден…
Адель сердито фыркнула и шагнула вперед, постучавшись в дверь раньше положенного.
– Знаете, Фрост! Это уже слишком!
Она не расслышала, что он ответил ей, так разозлилась на него, что внутри все клокотало. Как бы ей хотелось войти в бальный зал с искренним счастьем в душе, но увы, теперь такое было невозможно.
После многочисленных церемоний и знакомств с гостями, к Адель наконец подошли ее «дочери». Одна за другой принцессы поклонились – Адель прекрасно видела эти вежливые маски, приклеенные к лицам Элейны и Данаи, но Кларисса действительно радовалась за нее, обнимала, насколько это было возможно в таком платье, и даже плакала.
В какой-то момент Адель не выдержала и сбежала ото всех в комнату отдыха, чтобы немного перевести дух, но пока она была за ширмой, ополаскивая лицо водой и разглядывая себя в зеркало, то подслушала сплетни трех девиц:
– Говорят, он вот-вот приедет!
– Да что ты! Я столько ждала этого дня! Самый завидный жених королевства, нет, я бы не упустила такого шанса…
– Что значит ты? Он со мной будет танцевать!
– Только после меня!
Эта перепалка слегка развеселила Адель. О ком же они говорили?
– Ах, принц Генри – мечта любой! К тому же, он последний из Меровингов! Вы представляете, какие это неслыханные богатства! – вдохнула третья девушка. – Слышите? Там оживление! Кажется, они приехали!
Когда девушки вышли за дверь, Адель тоже выглянула из-за ширмы. Любопытно!
Сквозь приоткрытую дверь она и впрямь увидела суету в зале, а потом, новую делегацию.
– Принц Генри, – услышала она объявление, а все остальное потонуло среди звука голосов и музыки.
Адель высунула голову, наблюдая за делегацией, и тут, к своему величайшему изумлению, увидела никого иного, как Анри! Он величаво шел по ковровой дорожке, его черный сюртук был украшен разве что малиновым платком, на фоне чёрной рубашки выделялся такой же малиновый галстук.
Принц?
Адель сложила губы бантиком, в голове ее закрутились совершенно новые мысли. Она вышла из дверей, чуть ли не врезаясь в милого Анри.
– О! Сударь! – воскликнула она.
«Принц» остановился, на его лице засияла улыбка. И тем не менее он чопорно поклонился ей, пробормотав:
– Принц Генри, к вашим услугам, Ваше Величество.
Возможно, этот бал был спасен.
***
– Принц! – хихикнула она, хлопнув Анри по плечу. – Значит, принц!
– Что тебя так развеселило?
– Ты не похож на принца, – призналась Адель, сложив губы бантиком. Прохладный ветерок обдувал ее плечи, вплетался в волосы, увенчанные короной с голубыми кристаллами.
– Ну а ты не слишком-то похожа на королеву, – сощурился Анри, но на его губах играла улыбка, образуя на скулах умилительные ямочки.
– Почему же это? – повела плечом Адель, потом покружилась на просторном балконе, демонстрируя свой наряд. – У меня есть платье, красивые туфельки, корона. Что еще?
Анри лишь загадочно улыбнулся.
– А чем же тогда Вашему Величеству не угодил мой наряд?
– Милый Анри, принцы не захаживают на кухню к девушкам из-за Стены, вроде Николетт, а? – Адель заметила, как в его глазах появились искры, но быстро погасли.
– Это мимолетное увлечение, – улыбнулся он.
– Ты весь такой мимолетный, Анри, – вновь хихикнула Адель, а в ее голове уже складывался план: «принц Генри» хорош собой, приятен в общении, отлично танцует и… И еще он очень богат. Раз Фрост замышлял выдать ее замуж, замечательно! Но она сама выберет себе жениха. – А как насчет скитаний по дворцу? Ты залез в гардероб к претенденткам! Ты спал там!
