– Я просто очень устал, – и принц пожал плечами. – К тому же, мне было скучно, а среди очаровательных девушек мир перестает быть серым и унылым, – с притворной тоской в голосе произнес он.
Адель не могла избавиться от ощущения, что за всей этой напускной наигранностью что-то стоит. Возможно, большое состояние и родство с королевскими особами и впрямь его тяготило.
– Твой сердитый Канцлер кажется ищет тебя, – сказал Анри, кивнув в сторону стеклянных дверей. Адель даже подпрыгнула на месте, а обернувшись, увидела высокую фигуру в белом сюртуке, которая стремительно пересекала зал. Фрост шел за ней…
– Он не мой Канцлер, – чуть ли не прорычала Адель, вызвав удивление на лице Анри.
– Правда? Мне казалось, вы поладили.
Адель лишь одарила принца грозным взглядом.
– Давай просто не будем обсуждать Фроста. И я пожалуй пойду, какой бал без королевы.
Будь неладен Фрост! Адель уже собралась устроить свою личную жизнь и направить принца на верный путь, а теперь сама сбегала. Вдруг Фрост решит устроить сцену? Она конечно очень сильно сомневалась, что он станет при всех рассказывать ей о правилах приличия, но все же… от Фроста можно было ждать чего угодно.
Не успела Адель открыть дверь, как Анри поймал ее за руку.
Возможно заметив ее слегка надменный взгляд, он чуть поклонился, как всегда галантно, а потом слегка коснулся губами затянутой в перчатку ладони.
– Если Вашему Величеству станет скучно, я мог бы взять на себя смелость предложить королеве побег. – Озорной взгляд Анри заставил Адель улыбнуться.
– Побег?
– С этого бала конечно же. Небольшая шалость. И одно дело чрезвычайной важности.
– Признаюсь, я заинтригована, принц.
– После третьего танца буду ждать возле черного входа.
– Но мое отсутствие заметят.
– Неужели королева не может решить отдохнуть?
– Значит, после третьего?
Анри кивнул и выпустил ее руку, и Адель вернулась в бальную залу. Почти сразу же ее обнаружил Фрост.
Она ожидала услышать «Где ты была?» Или еще лучше «С кем?». Но Фрост просто поклонился ей и пригласил на танец.
– Вы вдруг захотели танцевать, Канцлер? – ровным голосом спросила Адель.
– Скорее, поговорить.
– А, ну конечно…
Адель едва заметно присела в реверансе, юбки платья были слишком пышными, чтобы нормально передвигаться, но многого от нее и не требовалось – танец был неторопливым, даже ленивым. Они с Фростом обходили друг друга по кругу, словно два зверя, выжидающих нападения. Адель выдержала его напряжённый взгляд, когда они разошлись, чтобы встретиться вновь в центре зала.
– На нас все смотрят, – шепнула ему Адель.
– Пусть, – отозвался Фрост. – Разве не для этого нужны балы? Чтобы все смотрели на всех, изучали, принимали важные решения.
– И какое решение принял Канцлер? – спросила Адель, когда Фрост протянул ей руку, а она вложила свою ладонь в его, подходя на шаг ближе. Возможно он не так искусно вел ее в танце, как Анри, но все его движения были невероятно точными и слаженными, подстраиваясь под любой шаг Адель – будто он знал каждое движение наперед.
– Если посмотришь налево, там собрались главные претенденты на твою руку. Все принцы, которых мы можем рассматривать в качестве твоего будущего мужа.
Адель чуть повернула голову, выглядывая из-за плеча Фроста, и увидела группу мужчин в черных фраках и цилиндрах. Они напоминали стаю важных птиц. Вот только таких… древних птиц.
– Фрост, они же старые.
– Адель, мы не говорим про любовь или что-то в таком духе.
«Что-то в таком духе?» Адель и сама не была высокого мнения о любви и излишней сентиментальности, но последние события будто что-то перевернули внутри. И возможно теперь… ей хотелось бы большего. В конце концов, почему это Фрост должен решать ее судьбу. Не он привел ее в замок и не ему выдавать ее замуж.
– Это лишь политика, – спокойно проговорил Фрост, отпуская ее ладонь.
– Ни о какой любви я и не говорю, Фрост, – холодно отозвалась Адель. Что ж, сыграем по его правилам. – Но мне должно быть как минимум… приятно с этим человеком.
– Для этого ты можешь завести любовника, но…
Он сейчас серьезно предложил ей завести любовника?
– Может, подскажете парочку кандидатов, Канцлер?
Фрост замолчал, в его взгляде что-то полыхнуло. Что-то недоброе, заставив Адель отпрянуть на шаг. В этот момент мелодия завершилась, сменяясь более веселыми мотивами.
– Можно пригласить королеву на танец? – раздался мужской голос слева от нее. Один из «стаи» принцев протягивал ей руку. Адель посмотрела на его длинные усы и мельтешащий взгляд, внутренне содрогнувшись. Вот если ей такой будущий муженек попадется? Фрост издевался над ней? Она перевела взгляд на Канцлера, тот еле заметно кивнул и отступил на шаг. Он не шутил, зараза.
Адель натянула на лицо вежливую улыбку, все еще прижимая руку к своей груди. «Нет, нет, нет, не хочууу…» – мысленно взвыла она, продолжая приторно улыбаться.
– Ваше Величество, – пронеслось с другой стороны, и она узнала этот спасительный голос. – Танец? Вы мне обещали…
Она посмотрела на принца Генри, обворожительного и модного кавалера, молодого, прекрасного… сейчас она могла бы сколько угодно петь ему дифирамбы.
– Да…
Адель глянула на Фроста, который будто бы окаменел.
– Нет. Вас уже пригласил принц Ругард.
Ругард? Что за имя такое?
– Пусть королева сама выберет, с кем танцевать, – вежливо, даже чересчур, ответил Генри-Анри.
Адель перевела взгляд с одного мужчины на другого, а принц Ругард кажется немного отполз обратно к своему унылому «братству принцев».
– Нет, – еле слышно фыркнул Фрост, но Анри теперь смотрел только на нее.
– Так чего желает Королева?
Музыка стала громче, и Адель расправила плечи и с широкой довольной улыбкой посмотрела на Фроста.
– Конечно же, танцевать!
Она приняла ладонь Анри, и он умело подхватил ее за талию, каким-то чудом не уничтожив платье. Что уж и говорить, принц знал во всем этом толк.
– Он мрачнее тучи, – подметил Анри, когда они закружились в танце. – Надеюсь, я не доставил тебе хлопот, Адель.
– Брось, милый Анри, у Канцлера своих забот выше крыши. Мной ему некогда заниматься.
– И я этому бесконечно рад.
Чем больше она смотрела в лучистые глаза Анри, тем больше расслаблялась, наслаждаясь своей королевской ролью. Наверняка, все сейчас только и сокрушались, что она увела самого завидного жениха королевства. Но она же все-таки королева! Кому, если не ей, получить самый лакомый кусок?
Пока длилась музыка, Адель продумала чуть ли не весь процесс ухаживания – как на следующий день Анри заявится к ней на порог с корзиной цветов (только, ради всего святого, пусть он принесет не синие гвоздики, а какие-нибудь нежные фрезии или даже розы, хотя однажды он подарил ей подснежники, хм…), потом они пойдут на прогулку по великолепным садам Монсальважа, Анри будет читать ей стихи и улыбаться этой своей очаровательной улыбкой, потом…
– Адель, – шепнул ей Анри. – Еще один танец, и я жду тебя у выхода.
– О, конечно, – встрепенулась она.
– Но еще один танец я все же советую отдать принцу Ругарду. Понимаю, что он не предел твоих мечтаний – в отличие от меня, – усмехнулся Анри, – но он важный человек в государстве.
– И ты решил переступить ему сегодня дорогу?
– Я не мог упустить шанса потанцевать с королевой на ее первом королевском балу.
Анри задержал на ней взгляд, а после исчез в толпе.
Как они и условились, Адель ушла в комнату отдыха, а оттуда пробралась к черному входу. Пышная юбка платья ужасно мешала, еле помещаясь в дверных проемах. Так ее точно кто-нибудь заметит.
– Адель… – шепотом позвал ее Анри, выходя из тени. Он скинул с себя сюртук, оставшись в одной черной рубашке, заправленной в брюки. Ворот был вальяжно расстегнут.
– О, милый Анри. Далеко я так не убегу, не в этом наряде.
Он подошел ближе.
– Позволь…
