Вейлор. — Даю вам свое слово.
Неуверенные аплодисменты быстро переросли в громкие овации. Вейлор миролюбиво махнул рукой, прося прекратить.
— Но для начала — стреле надо напитаться магией сильнейших, чтобы защищать вас. Маг Властилион, магесса Аурелия, будьте столь любезны мне помочь…
Вейлор повернулся спиной вместе с магами, и они подошли к колонне. Прижали ладони к ней и закрыли глаза.
Лена ощутила странное чувство. Словно она тоже должна была подойти. Даже сделала шаг вперед, но быстро осеклась.
Магия влилась в колонну и буквы засветились фиолетовым цветом. Восторженные возгласы разносились со всех сторон, пока магия не достигла конца и из кончика «стрелы» вырвался сияющий луч, пробивающие темные облака. Он образовал маленькую дыру солнечного света, что осветила колонну и магов, что поклонились толпе.
Та взорвалась аплодисментами.
Вейлор двинулся вперед и его тут же окружили, завалив вопросами, а он был готов отвечать. Властилион натянул на ладонь перчатку, бросил хмурый взгляд на людей и пешком отправился прочь.
А леди Аурелия поглядывала на Лену. Глаза отливали золотом. Но даже с этого расстояния Лена видела — в них плещется гнев и… Триумф? Странные чувства соединилась в одно и вызвали у Лены мурашки. Она отвернулась, не желая больше переглядываться с магессой.
И на колонну больше не смотрела — та гудела и продолжала настойчиво звать к себе.
* * *
После представления на площади устроили небольшой праздник на свежем воздухе. Колонна отпугнула тучи и дала солнцу осветить зеленый парк. Слуги успели притащить столы, стулья, зонтики и образовали несколько зон. Одна с едой и напиткам, другая для светских бесед, где уже играл оркестр, а одна и вовсе для игры в что-то наподобие крикета? Игра была для одной принцессы, что увлеченно кидала перламутровые шары на газон и очень радовалась, когда они далеко закатывались.
Лена думала присоединиться к ней — куда лучше, чем стоять в одиночестве. Она боялась подойти к кому-либо — люди тут передвигались стайками и разговаривали только в компаниях от трех человек. Лена лишь крутила в руках бокал с шампанским. Но оно не желало расслаблять тело, лишь добавляло напряжения.
Властилион ушел, леди Аурелия тоже не задержалась, но о её возвращении судачили без умолку. Лена выдыхала — хотя бы говорят не о ней!
— Вернулась… будет снова цепляться к его Величеству…
— Она приносит победу за победой. Разве это плохо?
— Это нормально… она же Первый маг…
— Но почему господин Властилион все еще не на передовой?
Потому что он нужен, чтобы обучать Лену. Та лишь вздохнула — Властилион отлынивал от обязанностей. Но если выбирать себе учителя между ним и Аурелией… Ох, лучше гад Властилион. Лена к нему уже привыкла, а на его вспышки агрессии почти не обижается.
Спасение от одинокого стояния у не менее одинокого деревца пришло неожиданно. Принц Вейлор вырвался из кольца мужчин, что не выпускали его, пока не истратили свой запас вопросов. Он увидел Лену и сразу двинулся к ней, с облегчением и радостью касаясь её руки, чтобы приподнять и поцеловать ладонь.
— Хелен, ты прекрасна, как и всегда, — сказал он и отпустил, вставая рядом. Слуга подбежал к нему, чтобы передать бокал прохладного вина.
— И ты.
Лена не лукавила — белый цвет шел принцу лучше любого другого. Из-за него его кожа становилась темнее, а волосы ярче. Вейлор мягко улыбнулся.
— Уже не злишься на меня?
Лена хотела. Но устала. Зачем тратиться на злость к человеку, который не чувствует к ней ничего? Лена не хотела его обижать, хотел просто оставить позади и забыть. И вспоминать о нем только хорошее — как они прогуливались по саду Первой библиотеки и Лена впервые подумала, как это легко — болтать с красивым парнем.
— Не злюсь, — ответила она.
— Правда? Тогда я заслужил поцелуй?
Принц огляделся, оценив любопытные взгляды.
— Я быстро могу передумать, — напомнила Лена и запал Вейлора пропал.
— Я понял.
Лена глянула на Виктора, что стоял чуть в стороне, чтобы не мешать высокопоставленным людям спокойно передвигаться и отдыхать. Он тоже смотрел на Лену, но отвернулся, когда они встретились взглядами.
— Почему «стрела грома»? — спросила Лена, желая отвлечься и унять свои подозрения.
— Ты про название? Идея леди Аурелии — она ведь принесла нам информацию для её создания…
— Она? — Лена не поверила ушам. — И вы ей поверили?
— Хелен, этот проект разрабатывала не она одна, — шепотом пояснил принц. — А моя магия точно не даст использовать его, как оружие.
— Но ведь она шпионка… Почему ты продолжаешь доверять ей?
— Потом что она еще не дала усомниться в себе. У меня лишь история Джонаса Санда, а у нее — годы доверия и ни одной проваленной миссии.
Это стало изрядно надоедать…
Когда Лена предложила избавиться от леди Аурелии принц стушевался, и они более не поднимали эту тему. Собирался ли он помочь найти доказательства против нее если… доверяет ей? Лена не могла в это поверить — он знает, что она ведет двойную игру, но притащил в сердце Империи штуку из рук магессы!
— Это может быть опасно, разве нет? — тихо спросила Лена.
— Я же сказал — стрела грома не работает без магии. Даже если Аурелия напитала стрелу своими злыми планами, то нашей с Властилионом энергии хватит, чтобы нейтрализовать её воздействие.
— Ты уверен? А если…
— Хелен, я будущий Император и твой муж. Не ставь мои действия под сомнение, хорошо?
Произнесено спокойно и будто устало, а взгляд — жесткий и не терпящий возражений.
Что Лене оставалось? Только кивнуть. А внутренним сомнениям заклубиться и начать преобразоваться в настоящее недоверие.
Принц не просто так защищает леди Аурелию. А стрела грома… не может быть безопасна. Лена глянула на Виктора и поспешила к нему.
Чем быстрее они сбегут, тем лучше. При императорском дворе становится слишком опасно.
Им с Виктором удалось сбежать со скучного мероприятия, когда принцесса и принц покинули его. Александрит мило и осторожно улыбалась, но так и не решилась подойти — вероятно, она до сих пор смущалась из-за того, что Лена знает её секрет. Но той было безразлично, если говорить честно. Голова была забита мыслями и переживаниями, а интрижка принцессы покоилась далеко в глубине. Она обязательно подумает об этом потом…
Но не сейчас.
— Я думаю, мы должны бежать как можно скорее, — выпалила Лена, едва они с Виктором переступили порог её спальни.
— Почему? — удивился тот, убрав руки от талии — он хотел поцеловать её, но Лена нуждалась в разговоре. Ей
