больше не с кем поделиться своими тревогами.
— Стрела грома, — пояснила Лена. — Я чувствую от этой штуки что-то странное… И леди Аурелия ответственна за её создание, а она…
— Я понимаю, Хелен, но принц же не идиот, — перебил мягко Виктор. — Он никогда бы не позволил разместить угрозу в самом сердце Империи.
— А вдруг это что-то другое? Он не слушает меня и ничего о Аурелии слышать не хочет!
— Она скоро уедет, — напомнил Виктор. — Мы не должны рисковать.
Лена сглотнула — она сама себе говорила, что стоит быть расчётливее и не торопиться. Риск в прошлый раз стоил слишком многого и был бесполезен по своей сути. Лену все равно забрали в Академию, она лишь доставила проблем Виктору и его матери. В этот раз будет по-другому, знала она. Но для этого стоит хорошо все продумать и дождаться момента.
Бежать, когда леди Аурелии при дворе, глупая затея. Вспомнив её довольное лицо тогда, наказание в карете… Лена погладила свои запястья — едва заметные белые линии тянулись на коже. Пропадут ли они когда-нибудь? Или вечно будут напоминать об ошибке?
Пусть напоминают — сейчас они успокоили Лену, и она выдохнула.
— Да, не стоит, — соглашается Лена. — Но я все равно боюсь…
— Думаешь, что Стрела грома опасна?
— Я чувствую, что в ней что-то не так! Но не могу объяснить что!
Раздражение царапнуло вместе со злостью — могла бы она понять, если бы больше училась, читала? Она старается, но этого недостаточно! Этот мир все еще далек от её понимания…
— Хелен, — Виктор взял её за руку. — Чтобы ты не думала — Императорский двор самое безопасное место в Империи.
— Скажи это огненным сферам, что едва не убили людей, — фыркнула Лена. Но чуть расслабилась.
— Но не убили — потому что здесь стража, магический купол и сейчас Стрела грома. Зачем принцу подводить своих же людей?
— Может, это и не его идея… Может, он тоже, как и я, в западне, — выдохнула Лена.
Она не успела подумать об этом, как Виктор накрыл её губы своими. Как в первый раз тело охватила дрожь и тепло. Легкое покалывание в пальцах, что касаются крепкой шеи и скользят по ней к коротким выстриженным волосам. Лене нравилось гладить их. Прикрывать глаза и целоваться. Будто она всю жизнь знала, как это делается и как, оказывается, приятно.
Виктор обхватил её за талию и приблизил к себе. Внутри Лены затрепетало томное чувство, и она открыла глаза, думая, что стоит закрыть дверь и разогнать слуг и стражу.
Но вместо этого увидела стоящую напротив леди Аурелию.
Лена резко оттолкнула Виктора и отпрыгнула прочь, в ужасе уставившись на магессу.
— Браво, — та хлопнула в ладоши, и хитрая улыбка расплылась на красивом лице. Весь вечер она казалась скучающей и отрешённой, а тут вернулась та Аурелия, которую Лена знала.
— Леди Аурелия, — ни единый мускул не дернулся на лице Виктора, он встал на одно колено, приветствуя магессу.
— Вставайте, — махнула та рукой. — Прошу прощения, что нарушила момент.
— Аурелия… — Лена сжала руки в кулаки.
Она была смущена, зла и растеряна одновременно. Возбуждение исчезло, сменившись гаммой чувств, что заставляли Лены дрожать и отчаянно бегать взглядом по комнате. Спасения не было — их застала леди Аурелия. Что может быть хуже!
— Оставьте нас, — скомандовала Аурелия, смотря только на Лену.
Виктор колебался секунду, пока Лена ему не кивнула. Ушел и воздух затрещал от напряжения. Лена уверена — напряжена она одна, а леди Аурелия выглядела такой довольной, будто выиграла лотерею.
— Как ты хорошо устроилась, — сладко пропела Аурелия. — Станешь Императрицей с любовником под боком. Знает ли об этом наследный принц?
Лена прикусила нижнюю губу до крови, чтобы не паниковать.
— Хотите ему рассказать? — выпалила она.
— Хочу или нет — не важно. Я обязана, как Первая магесса и его… хорошая советница.
Советница! Ну почему они не закрыли дверь раньше, как не заметили её! Теперь все планы не имеют смысла — Аурелия знает, а это конец. Есть ли шанс вывернуть все в свою сторону? Возможно, но сейчас Лена лишь стоит и ждет приговора, судорожно перебирая идеи в голове.
— Но не буду, — просто продолжила Аурелия.
Только поднявшийся ураган в груди мигом затих. Лена непонимающе моргнула.
— Да-да, теперь это наш общий секрет, — улыбнулась магесса.
— Но…
— Хочешь спросить, зачем мне это? Ох, Хелен, но ведь я помогала тебе с самого начала…
И говорить стала также — когда Лена верила ей и доверяла. Она определила её в Первую библиотеку, дала полномочия и избавила от участи пленницы под допросами. Лена так и не поняла, зачем. План Аурелии раскусить ей не по силам и сейчас она снова начала вести игру — видит Бог, Лена была к этому не готова. Ни тогда, ни сейчас.
— Давайте без этого, — взмолилась Лена. — Что вы хотите?
— Правильный вопрос, — Аурелия сделала шаг ближе, Лена чуть не отскочила прочь. — Я никому не расскажу о твоей интрижке… И помогу сбежать.
Лена покраснела, осознавая, что Аурелия подслушала весь их разговор.
— И какая вам выгода от этого?
— Я хочу, чтобы ты ушла из дворца, — развела руками Аурелия. — И никогда сюда не возвращалась.
— Почему же?
— Ты убила Императора. Этого недостаточно?
Золотые глаза магессы угрожающе блеснули.
— Вы знаете, что это была случайность, — напомнила Лена.
— Мне плевать, — пожала плечами Аурелия. — Я предлагаю тебе отличную сделку, разве нет?
— Но у меня нет причин вам доверять…
— Я пробуду при дворе еще немного… И поверь, твой секрет не раскроется. Я дам тебе время. И лучше поторопись.
Аурелия приблизилась почти вплотную к Лене и наклонилась к её уху:
— Военные долго не живут, помнишь?
Лена вздрогнула, будто холодной водой окатили.
— Это угроза? — справилась она с эмоциями.
— Напоминание, — покачала головой Аурелия, а потом отправилась к двери. — Советую долго не раздумывать. Мое время — золото.
И она ушла, не прикрыв за собой дверь. Виктор сразу же заглянул, а Лена кисло ему улыбнулась.
Очередная ловушка — вот чем пахло от этой сделки. Даже не пахло, а воняло за километр.
Надо избавиться от леди Аурелии раньше, чем она от нее. Или решиться довериться ей.
И что из этого опаснее⁈ Каждый вариант казался Лене лишь разновидностью пропасти, в которой конец один — расшибиться насмерть. Но если не выберет, то её толкнут.
Времени все меньше — леди Аурелия стоит за спиной, а руки связаны принцем. Лена нервно выдохнула, осознавая, что легко больше никогда не будет.
— Держите спину
