— Я таскалась по степи, а Пэм пошла к Готлибу. Как я понимаю, с повинной. Или Сэл решил действовать жестче, опасаясь конкуренции со стороны жиппи. Эти недомерки имеют отменный нюх на то, где можно сорвать большой куш. И прут напролом.
“Зеркальный лабиринт” пустовал. Немногочисленные припозднившиеся посетители ярмарки спешили сделать последний круг на карусели или колесе обзора, менее экстремальные аттракционы не стоили того, чтобы тратить на них последние минуты веселья.
В окружении такого количества зеркал мне стало не по себе. В мерцающих бликами тусклых светильников отражениях притаились глубокие тени. Оранжевые огоньки лампочек напоминали глаза из моего кошмара наяву. В помещении было холодно. Облачка пара, вырывающегося изо рта при дыхании, застывали причудливыми клочками, рассеиваясь слишком медленно.
— И где можно было спрятать маску в общественном месте, полном народу? — Боум, кажется, тоже почуял неладное. Голос его звучал напряженно, ищейка держал руку на кобуре, пусть и не доставая пока оружие. Но хотя бы, в отличие от меня, не утратил способности соображать и помнил о цели нашего визита.
Моя же паника подступала к горлу, не давая толком ни дышать, ни соображать. Единственной мыслью, способной в данный момент поместиться в моей голове было держаться поближе к Каэлу. Карни мягко избавился от моей хватки и… раздевался.
— Лейк, — обернулся он к парню. — Поиск артефакта на тебе. Подумай, куда девчонка могла его тут сунуть. Он должен оказаться в окружении зеркал. Так, чтобы все отражения попадали снова в зеркало. Боум, встретишь гостей?
Несмотря на панику, я заметила, что карни перешел с капитаном на “ты”, а тот даже не подумал удивиться. Напряженность обстановки сказывалась на всех.
— Ри, — Каэл повернулся ко мне, притянув меня за плечи. — Посмотри на меня, — он сжал мою ладонь.
Я доверчиво подняла взгляд. Неизменная шляпа куда-то делась, открывая шаманскую метку на лбу. Черные, без белков, глаза смотрели серьезно и тепло.
— Я поклялся тебя защищать. И скорее сам погибну, чем допущу, чтобы с тобой случилось что-либо плохое. Но сейчас мне нужна твоя помощь. Это очень рискованно, и я не…
— Я согласна, что делать? — прервала поспешно, не давая договорить. Не хочу слышать, что он не уверен в том, что сам выживет. А следовательно, не уверен в том, что после его гибели долго проживу я. Пусть действует, пока я не передумала.
— Доверься мне, — прошептал карни, наклоняясь к самому моему уху. — Будет немножечко больно. И прости. Иначе его не выманить.
Руку обожгло короткой, почти мгновенно закончившейся, болью. Ладонь стремительно наполнилась горячей, остро пахнущей железом, кровью, пальцы онемели.
— Твою мать, карни, — прошипела я. — Не мог левую? Я правша, как я револьвер держать буду, в случае чего?
— Ш-ш-шшш, — прошипел Каэл в ответ. — На удачу, — он наклонился еще ближе и… поцеловал.
А я ответила.
И гори оно все синим пламенем. Все расовые предрассудки и моя независимость, и… Вообще, в бездну злых духов и проклятые артефакты вкупе с охотниками на них! Я подалась навстречу этому мужчине, краем сознания понимая, что мы делаем что-то не совсем уместное в данных обстоятельствах и окружении, что нужно куда-то торопиться, что-то делать… Но горячее тело было так близко, а твердые, уверенные губы выигрывали бой у моей способности здраво мыслить с разгромным счетом.
Привстав на цыпочки, я потянулась к широким обнаженным плечам, скользя мокрыми от крови ладонями все выше, намереваясь зарыться пальцами в короткие волосы на затылке…
Правую ладонь обожгло, точно кислотой на рану плеснули. Вздрогнув, я распахнула ставшие тяжелыми веки. Между моих пальцев, нащупавших небольшую неровность крестообразного шрама над левой лопаткой карни, поднимался дымок, закручиваясь крохотным смерчиком. В черных, ставших бездонными, глазах карни плясал оранжевый огонек.
Я хотела закричать, отстраниться, но тело не слушалось. Кожа под нарисованными на ней символами горела огнем.
— Доверься мне, — повторил Каэл, и глаза его закатились.
Я безвольно рухнула на пол, чувствуя, как онемение постепенно отступает, покалывая тоненькими иголочками по всему телу.
— Дишшштра силаээ каарррнн! — слова долетали до моих ушей, как сквозь вату. — Силаээ каарррнн! — выкрикнул карни громче.
По зеркалам, окружавшим нас, пробежала темная рябь. Оранжевые огоньки зашевелились, приближаясь и увеличиваясь.
— Лейк, что у тебя? — напряженно спросил Каэл.
Он стоял, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону — знакомые, нереально плавные движения, заметить которые глазу удается не сразу.
— Вижу, почти добрался — голос южанина доносился откуда-то сверху, но повернуть голову и посмотреть, откуда именно, я была не в состоянии. — И как она сюда забралась? — пробормотал парень ворчливо.
— Давай сюда. Быстрее! — Каэл рявкнул так, что я даже сумела преодолеть оцепенение и втянуть голову в плечи.
— Лови! — над моей головой просвистело что-то черное, размером с крупную птицу.
Каэл поймал одной левой, не прерывая плавных покачиваний. Правую руку он держал плотно сжатой в кулак. Подбросил, заставив маску перевернуться в воздухе, перехватил поудобнее и поднес к лицу.
Грубо вырезанная звериная морда растеклась маслянисто-черной лужицей, обхватывая голову карни гибкими щупальцами. В зеркалах торжествующе взвыло, осколки стекла брызнули со всех сторон, я едва успела прикрыть лицо локтем, машинально отмечая, что способность двигаться ко мне вернулась почти полностью. Черная, такая же густо-маслянистая, как и маска, облепившая лицо Каэла, тень метнулась из осколков к замершему в невозможной позе шаману, втягиваясь в его тело.
— Так-так, не зря я подозревал, что карни не просто так прибился к моей бедной доверчивой девочке, — вкрадчивый голос Сэла разрушил напряженность момента. — И почему в последнее время мои марионетки так и норовят оборвать ниточки и прибиться к другому кукловоду? — посетовал толстяк, обращаясь в воздух.
— С-сука, — зашипела я, поднимаясь и хватаясь за револьвер. — Почему Пэм?
— Э-э, — Вернон кокетливо погрозил мне пальчиком. “Вольт” в его другой руке многозначительно уставился мне в лицо. — Ри, детка, ты должна понимать. Я не люблю, когда мои просьбы не выполняют. К тому же, твоя дуреха умудрилась разбудить бога, дав ему попробовать собственной крови. При любых раскладах ей предстояло достаться Спящему на завтрак. Нельзя не отдать богу жертву, вкус которой он уже распробовал. Шеф, ты бы опустил свою пукалку, — не меняя тона, миролюбиво бросил Сэл. — Пристрелю, ведь, малышку, ты и курок взвести не успеешь.
— Если опущу, обещаешь ей не навредить? — Боум, зараза, ты что решил, будто Сэл с тобой торговаться станет?
— Как трогательно, — засмеялся толстяк, его рыхлый подбородок заходил ходуном. — А ты все-таки способен мыслить здраво, глядишь, и выйдет из тебя толк когда-нибудь. Хорошо. Сэл готов показать, что он умеет заключать честные сделки. Девчонка от моей руки не умрет. А вот он мне совершенно не нужен, — с этими словами мужчина перевел прицел на Каэла, толстый, перетянутый золотой печаткой палец дрогнул, нажимая на спусковой крючок.
— Каэл, нет! — я ринулась наперерез пуле, понимая, что не успеваю ни ударить по руке, сжимающей оружие, ни выстрелить из своего револьвера. Мир замедлился.
Вот Каэл пошевелился, с видимым усилием поднимая охваченную черным туманом руку. Семена бездушника, зажатые в кулаке, фонтаном разлетелись в стороны; заметно окрепший смерчик над левым плечом карни заметался, жадно собирая золотистые капельки-зернышки.
Звук выстрела дошел до моих ушей гораздо позже, уже после того, как пуля впилась в плечо. Звук двоился.
— Ри! — серебристая призрачная Пэм соткалась из воздуха, падая на колени рядом со мной.
Сэл тяжелым кулем осел на пол, хрустя осколками.
— Дишшштра силаээ каарррнн! Силаээ каарррнн! — почти выплюнул Каэл.
Порыв ветра взметнул мелкую стеклянную крошку, взывло, и наступила тишина.
