Хозяин харчевни стоял рядом с окном, в руках держал большой сверток. Он задумчиво глядел в темноту и курил трубку.
— Господин Зорок, я привел вам наших посетителей.
— Хорошо, Тарель, теперь можешь идти.
Русал кивнул, ушёл плотно закрыв за собой дверь.
- Вот, держите, это вам. — Зорок протянул Арону свёрток — Открывайте, не стесняйтесь.
В нём оказалась рубаха, чёрные штаны, онучи и лапти.
— Это всё что я нашёл. Надеюсь подойдет, переодеться можете в соседней комнате.
— Зорок, спасибо вам, но нам нечем вас отблагодарить.
— Мне ничего не надо. Только составьте компанию, выпейте со мной ягодной наливки, а то одному скучно. Это будет оплатой.
Арон вышел, за дверь, а Таволга осталась стоять переминаясь с ноги на ногу, теребя юбку сарафана.
Глаза хозяина вспыхнули яркими, жёлтыми огнями и потухли.
— Что вы делали сегодня в лесу? Скрывались?
— Да, за нами гнались из Розыска опасных магов.
— А почему? Вы ведьма? Или ваш молодой человек колдун?
— Нет, я травница, а молодой человек…
— Что?
— Он мой друг.
— Тогда что розыску от вас надо? Они просто так не открывают охоту на обычных людей. Большинство моих посетителей ушли в лес не по своей воли, а из-за розыска.
Не успела девушка ответить, как зашёл Арон.
Хозяин таверны сразу прекратил говорить, а на губах появилась улыбка.
— Одежда подошла?
— Да, спасибо. — он оглядел себя, поправив воротник.
— Сейчас достану наливку из погреба и приду, а вы пока располагайтесь.
Зорок ушёл. Его тяжёлые шаги были слышны за дверью.
Таволга подошла к полкам и взяла странный, прозрачный флакон с красной жидкостью, надписи на нём не было.
— Что это?
Девушка откупорила пробку.
— Фу, это кровь. Но зачем она ему? — Таволга поставила флакон на место, потом подошла к кровати, присела, убрала свесившуюся простынь и резко отдёрнулась — А вот это что? Череп какого-то животного?
Арон подошёл поближе, нагнулся к ней.
— Да, череп скорее всего оленя.
— Ужас какой! Надо как-то отсюда выбираться.
Только она это прошептала, как послышались шаги на лестнице, дверь открылась. На пороге стоял Зорок с кувшином и тремя небольшими рюмками в руках.
— Вы не долго меня ждали? В погребе темно, спиртного много, ничего не видно, а от свечи огонь маленький.
— Нет, всё хорошо.
Хозяин харчевни подошёл к столу, поставил рюмки, разлив в них розовую жидкость, которая очень приятно пахла земляникой с клюквой.
— Эта наливка настаивается ровно год, по особому рецепту моей покойной матушки, думаю вам понравится.
Желтоглазый протянул рюмки сначала Арону потом Таволге.
— Пробуйте.
Парень с девушкой переглянувшись друг с другом.
— Не бойтесь, я не хочу вас отравить или убить. — он отхлебнул — Ох! Хороша настойка! Крепкая!
Арон с Таволга слегка пригубили, сели на край кровати.
— Ну как вам?
— Горько.
— Ещё бы! Но если её пить долго, то на вкус она станет сладкой, ягоды в ней раскрываются постепенно. Это такая особенность настойки. — на губах желтоглазого играла хитрая улыбка.
Девушка протянула недопитую рюмку.
— Настойка конечно вкусная, но я не люблю крепкие напитки.
— Зря, а мать моя любила. Я часто её вспоминаю, она была сильной ведьмой, могла управлять погодой, лечить тяжёлые болезни.
— Таволга, тебе не хорошо? Что с тобой?
Девушка глотала ртом воздух, пыталась встать, задыхалась, кашляла, а потом пошатнулась и упала на кровать без сознания. Арон хотел кинуться на Зорока, разорвать его, но воздух сжался комком в его горле, и он провалился в темноту, роняя пустую рюмку на пол.
Глава 5
Горел костёр. Рядом с ним стоял желтоглазый держа книгу в руках и двое мужчин в тёмно-красных плащах.
— Сегодня мы подпитаем нашу вторую бессмертную душу. Она голодала слишком долго. Доставайте ритуальные ножи и анимаутрены, подносите их к костру.
В ладонях у каждого лежал острый кинжал с украшенной камнями красивой рукояткой и небольшой флакон с чем-то светящимся зелёно-синем светом.
Они шептали заклинания. Повторяя их с каждым разом всё громче. В огонь двоедушник кидал сушёные травы они вспыхивали фиолетовыми искрами, как только касались языков пламени. Рядом лежали без сознания Таволга с Ароном.
- Надо выпустить им кровь. Приготовьте анимаутрены. Они должны впитать в себя их души.
Зорок подошёл к Арону, приставил кинжал к горлу, как вдруг кто-то тихим, низки голосом прошептал.
— Не трогай их двоедушник, иначе поплатишься.
— Кто ты?
Трое мужчин оглядывались по сторонам выставив вперёд кинжалы.
— Это не важно, но если вы не отойдёте от них, то будет вам плохо.
Из-за огромного ствола дуба вышел силуэт, в руках он вертел какой-то металлический диск.
— Приведите мне его.
Мужчины в плащах двинулись по направлению к непрошенному гостю, но тот сжал плоский предмет, и он засветился ярким светом. Зорок зажмурился от вспышки, уронил книгу с кинжалом, а когда открыл глаза, вместо его помошников-двоедушников лежали плащи и горки пепла.
— Даю тебе последний шанс на спасение своей жалкой жизни.
— Всё, я ухожу.
Желтоглазый растерянно огляделся, поднял с земли кинжал, книгу и быстрым шагом скрылся из виду.
Незнакомец подошёл к Арону с Таволгой, развязал им руки, вынул из мешочка пузырёк с нюхательной солью и поднёс каждому под нос.
Первым начал приходить в себя Арон. Он чихнул и медленно открыл глаза, попытался встать, но голова закружилась.
— Где Таволга? — слабым голосом спросил парень.
— Она здесь, скоро придёт в себя.
— Ты кто такой? Где мы находимся?
— В лесу. А зовут меня Змиулан.
— Почему Таволга до сих пор не пришла в себя?
— Снотворное, которым вас опоил двоедушник подействовало на неё сильнее чем на тебя. Поэтому придётся подождать.
Время близилось к рассвету. Но в лесу по-прежнему было темно. Сквозь густые лапы елей, солнечный свет проникал слабо.
Таволга ещё не пришла в себя, она лежала головой на коленях у Арона. Он гладил её по голове и внимательно смотрел на мужчину, спасшего их.
Разглядеть нового знакомого не удавалось, света было не достаточно, он сидел в плаще с опущенным капюшоном.
— Как ты здесь оказался? Ты из харчевни?
— Нет, я князь змеиный — полоз Змиулан.
— То есть это ты нас спас от розыска?
— Да, я только в змеином обличье.
— А как ты узнал что мы здесь?
— Это совсем несложно. Мои слуги, они везде. — голос у змеиного князя был низким бархатным, приятным, говорил он со слегка заметной улыбкой — Люди их не замечают, а я благодаря им всё знаю и слышу.
— Арон? — Таволга открыла глаза, медленно оглядевшись по сторонам.
— Я здесь, ты себя хорошо чувствуешь? Ничего не болит?
— Да, всё хорошо. Помоги мне встать.
— Только осторожнее, не резко.
Девушка поднялась, опираясь на плечо Арона.
— Вы кто? — Таволга пристально смотрела на мужчину в плаще.
— Не узнаёшь? Я Змиулан, тебе ведь знакомо имя?
— Да, знакомо, но это имя…
— Полоза? — он снял капюшон с головы — Это он я и есть.
Таволга смотрела на него с удивлением. Мужчина оказался очень красивым, ненамного старше её самой, высоким, с тёмными волосами до плеч, точёным, аристократичным профилем, бледной кожей, янтарными миндалевидными глазами и чёткими, острыми скулами.
— Но как?
— Полозы достигнув двадцати лет, могут сбрасывать змеиную кожу и ходить среди людей, но не долго.
— Не долго это сколько?
— Два дня. Кожа у полозов очень чувствительная, она быстро пересыхает, причиняя боль. Поэтому раз в два дня нам обязательно нужно надеть змеиную кожу и вернуться в водоем.
Арон стоял рядом с Таволгой, внимательно смотря на полоза. Он был ему благодарен за спасение, но внутри всё было как-то не по себе.
— Что вы сейчас будете делать? Ведь назад в деревню возвращаться нельзя, там вас ищет розыск.
