Оймера и Литир, сдружившиеся с ними, тоже не проявляли ко мне дружеской симпатии. Но это с лихвой компенсировалось отношением остальных. С Антхеей, Леонсом, Алойзом и Луизой я за это время еще больше сдружилась. Кстати сказать, у них в личной жизни тоже все наладилось, чему я была искренне рада. Единственное, что огорчало, так это некоторое отдаление Виатора. Впрочем, это и неудивительно – сердечные раны не успели еще зажить. Но я не оставляла надежды на лучшее, видя, что они с Арлией потихоньку сближаются. Впереди почти четыре года, чтобы растопить холодок между нами. Уже радует, что моим врагом лесной альв не стал, и разговаривали мы вполне ровно, пусть и не затрагивали важных тем.
На зимние каникулы Алойз и Антхея приглашали нашу дружную компанию к себе в гости. Водная альвийка даже лукаво предложила взять с собой еще кое-кого. Но я прекрасно понимала, что вряд ли Лориан согласится провести две недели вдали от Академии. Слишком много у него тут работы ввиду ухудшения здоровья ректора. Да и останавливало еще кое-что – неопределенность ситуации с Айдаром. Так что вынуждена была под благовидным предлогом отказаться, хоть и увидеть королевство водных альвов хотелось. Пообещала себе, что когда-нибудь, когда все плохое останется позади, обязательно уговорю Лориана съездить туда. Или еще куда-нибудь, где мы могли бы отдохнуть и побыть вместе.
Нежданный переполох в один из дней, который не предвещал ничего необычного, всех ошарашил. Началось с того, что нам, пришедшим с утра на занятия, объявили, что всех адептов и преподавателей собирают во дворе. Ректор должен произнести какую-то речь. Не знаю, почему, но сердце тревожно екнуло. Хотя вроде бы меня дела ректора никоим образом не касались. Вполне возможно, что сегодня он, наконец, официально объявит, что снимает с себя полномочия и передает их Лориану. И это ожидаемо. Так что, успокоив себя этой мыслью, я застыла у ступеней Академии, как и множество галдящих вокруг людей. Все живо обсуждали, с чем может быть связан общий сбор, и выдвигали самые различные предположения.
Когда вышел Далиан Говрейн, опирающийся на трость и с трудом держащийся на ногах, в компании Лориана, в любую минуту готового его подхватить, все разговоры стихли. Адепты и преподаватели, которым тоже, похоже, ничего не объяснили, с любопытством уставились на изборожденное морщинами лицо ректора. Голос Далиана прозвучал достаточно уверенно и звучно, хотя представляю, каких усилий ему это стоило:
– Рад приветствовать вас всех, друзья мои! К сожалению, собрались мы по крайне прискорбному поводу. Произошло то, что, бесспорно, скажется на судьбе всех нас. А особенно жителей Даралского королевства.
Я несколько удивленно подняла брови. Свою отставку Далиан Говрейн вряд ли обставил бы таким образом. Нескромностью он не отличался. Значит, произошло нечто иное. Но что?
– Час назад пришли плохие известия из столицы, – сделав паузу, произнес ректор, обведя всех печальным взором. – Умирает человек, очень много сделавший для процветания своей страны, прославившийся как мудрый и рассудительный правитель. И без сомнения, его скорая утрата сильно отразится на всех нас.
Внутри все похолодело. Похоже, я поняла, к чему клонит ректор. Король Маркэль готовится оставить этот мир. Вокруг послышались шепотки, выражающие схожие с моими мысли. Покосилась на Крысеныша, который с трудом удерживал на лице подобающий скорбный вид. Губы его подрагивали, готовясь вот-вот растянуться в торжествующей улыбке. Судя по всему, уже предвкушал, как скоро займет место покойного короля.
Я содрогнулась, представив, чем это грозит нам с Лорианом. Такое мстительное и подлое существо вряд ли не воспользуется случаем поквитаться! Словно услышав мои мысли, Дамиен метнул в мою сторону предвкушающий взгляд, и я ощутила, как засосало под ложечкой. Снова устремила глаза на Далиана Говрейна, пытаясь успокоиться.
– Понимаю, что для многих из вас это явилось неожиданностью. Начавшееся старение короля до последнего скрывали от всех, чтобы предотвратить неразбериху и хаос. Но настал момент, когда оттягивать неизбежное уже невозможно. Целители делают все, чтобы еще хоть немного продлить жизнь королю. Но и они не всесильны. Маркэлю Дармайлу осталось жить не больше нескольких дней, и за это время он собирается передать свои полномочия наследнику. Имя его уже сегодня будет объявлено по всей стране, а самого его незамедлительно доставят во дворец.
Снова послышался удивленный ропот. И немудрено! Официального наследника ведь у Маркэля нет, значит, только после его смерти влиятельные кланы могли начать борьбу за власть. В любом случае, все были уверены, что в королевстве сменится династия. Тому, кто не является потомком по крови, Маркэль просто не сможет лично передать корону. Так что понадобится очистительный ритуал после его смерти, а уже потом новый король будет вправе надеть этот символ власти.
Я снова бегло взглянула на окружающих, пораженных не меньше моего. Единственным, кто не выглядел удивленным, был Лориан. Неужели изначально знал что-то такое, что недоступно остальным?
– Вижу, вы удивлены, – слабо улыбнулся ректор. – Но именно за тем я и собрал всех, чтобы объявить весть, что прямо сейчас разлетается по всей стране. Династия Дармайлов не прервется. Есть наследник. Ребенок принца Орелина, которого все это время тщательно скрывали. Его мать тайно обвенчалась с принцем чуть больше двадцати лет назад и произвела на свет, не объявляя официально, кто был отцом. Так что все знают этого ребенка под иным именем. Более того, он сам не знает о том, кем является, и считает своими родителями других людей. Это было сделано исключительно с целью защитить будущего наследника.
Как и все, я была до крайности заинтригована. Да и настроение несколько улучшилось при виде перекосившегося от изумления лица Дамиена. Такого поворота он не ожидал. Неужели нам сейчас и имя назовут? Но зачем идти на риск, объявляя во всеуслышание о наследнике до того, как ему передадут корону? Хотя…
Я заметила, как от ворот Академии в нашу сторону движется достаточно большой вооруженный отряд. Все в одеждах личной королевской магической гвардии. Мелькнувшая догадка заставила еще больше распахнуть глаза. Наследник находится в Академии?! Когда же увидела среди гвардейцев одетого в плащ с глубоким капюшоном человека, идущего с заметным усилием, и вовсе потеряла дар речи. Король лично явился сюда? Инкогнито, чтобы предупредить возможные попытки недругов устранить наследника?
Под напором гвардейцев толпа расступалась, пропуская пришедших. Мужчина в плаще поднялся по ступеням и встал рядом с ректором. Когда он снял капюшон, по толпе пробежал взволнованный ропот. Портрет короля я не раз видела в холле Академии, потому узнала, несмотря на то, что некогда цветущее молодое лицо избороздили глубокие морщины. Да и роскошный венец из белого золота, усыпанный бриллиантами и рубинами, не оставлял сомнений в личности пришельца. Разумеется, все тут же поспешили склонить головы, приветствуя правителя Дарала.
Некоторое время царило гробовое молчание, потом послышался слабый голос короля, разрешившего всем выпрямиться. Несмотря на то, что он был едва различим, в наступившей тишине слышался достаточно отчетливо:
– Я здесь, чтобы прямо сейчас передать власть моему внуку, который находится среди вас. Пока еще жив, постараюсь хоть немного ввести его в курс дела. Понимаю, что для мальчика это будет шоком, но надеюсь, мои мотивы он поймет.
На лицах собравшихся читался один лишь вопрос: кто же из нас?!
Взгляд короля почему-то обратился к Лориану. Маркэль, чуть улыбнувшись, произнес:
– Я благодарен вам, что позаботились о моем внуке. Надеюсь, он и в дальнейшем сможет на вас рассчитывать.
– Несомненно, ваше величество, – сдержанно откликнулся Лориан, изобразив легкий поклон. – Хотя защищать вверенных мне адептов и так входит в мои прямые обязанности.
Вверенных ему адептов?! Он хочет сказать, что?.. Я нервно оглядела всех своих одногруппников, с таким же недоумением наблюдающих за происходящим. Кто-то из тех, с кем я жила бок о бок несколько месяцев – будущий король Дарала?! Только бы не Крысеныш! – мелькнула тревожная мысль. Даже в случае если бы наследника не было, не факт, что Дамиен занял бы трон. Мало ли, какими прыткими оказались бы конкуренты. Но если его объявят сыном принца Орелина, все куда хуже!
