Для пущей вескости я с силой тряхнула Лира — и отпустила. Гордо вскинув голову, направилась к лестнице и замерла у верхней ступени, услышав в спину:
— Да мне и намекать не надо будет! Достаточно сказать, что он катал тебя в облике дракона.
— И что? — презрительно бросила я через плечо.
— Сразу видно, что ты плебейка, — фыркнул однокурсник и защитным жестом скрестил руки на груди. — Драконы горды и соглашаются поднимать в воздух только тех, с кем близки. А такое ничтожество, как ты, может втереться в ближний круг дракона-дворянина одним-единственным способом. Через приворот и умение вовремя раздвинуть ноги.
«Я его сейчас скину. Честное слово, ещё звук, и я скину его с галереи».
Эти мысли так явственно отразились у меня на лице, что Лир инстинктивно попятился.
— Слушай, — мой голос звучал с обманчивой мягкостью, — а что ты вообще ко мне привязался? Чем я тебе жить мешаю?
— Тем, что Академия не для плебса, — отрубил однокурсник. — Она для настоящих магов, а не выскочек, не умеющих сотворить самое простенькое заклятие. А то, что за этих выскочек бегают просить преподаватели, вообще дно дна. Ты позор Академии. Тебе здесь не место. Поняла?
— Это не ты решаешь, — в тон ему ответила я. — И повторю для особенно одарённых: ни мне, ни Редвиру никакие разбирательства у ректора не страшны. Так что подумай хорошенько, прежде чем крысятничать. Как бы самому в обратку ни прилетело.
Теперь можно было уходить, что я и сделала, пока Лир подыскивал слова для ответа. К счастью, кидаться следом за мной он не стал, а я, спустившись, побыстрее отошла от лестницы.
И почти сразу рядом раздался удивлённый, но радостный возглас:
— Арс! Вы только посмотрите на неё, всё-таки пришла!
Лейна, столь долго и безуспешно разыскиваемая Лейна наткнулась на меня сама.
— Да, решила платье выгулять, — улыбнулась я через силу. Адреналиновая волна от разговора с Лиром неуклонно спадала, и на смену ей приходили усталость и невесёлые мысли. Даже чудесный бал уже не казался таким уж чудесным.
— Тогда идём скорее, — Лейна подхватила меня под локоть. — Я давно хочу тебя кое с кем познакомить.
— Извини, — я высвободила руку, — но мне надо, м-м, отойти. Ненадолго. Я потом вас сама найду, хорошо?
Лейна состроила недовольную рожицу, но предлагать составить мне компанию не стала.
— Хорошо, — согласилась она и махнула рукой: — Мы будем у сцены. А ты возвращайся поскорее, не то самое интересное пропустишь.
— Обязательно, — заверила я и поторопилась улизнуть из зала. Болезненное тюканье невидимым молоточком в левый висок с каждой минутой становилось всё ощутимее.
***
«Зря я так, конечно. Кинулась защищать Редвира, который сам кого угодно защитит — мало не покажется. Тем более от какого-то первокурсника».
Я сидела прямо на ступеньках лестницы где-то между вторым и третьим этажом. Было тихо, в высокое витражное окно заглядывала любопытная звёздочка.
«Но как Лира-то прорвало. Четыре месяца в себе носил, а тут немного алкоголя — и выплеснулось».
Я устало потёрла висок.
«Хотя я тоже хороша. Тихоня Арс, которая чуть не спустила парня с лестницы. Надеюсь, он спишет это на лишний бокал шампанского — вроде бы на столах стоял какой-то местный аналог. Или на то, что я до сих пор только притворялась безобидной овечкой».
Звёздочку закрыла лёгкая вуаль облака.
«Лишь бы он сегодня не стал трепать языком! Завтра-то протрезвеет, мозги включатся. Иначе он бы нас ещё вчера сдал».
Висок заныл сильнее, и я со вздохом прислонилась им к прохладе стены.
«Интересно, это правда? Про драконов?»
Сердце забилось чаще, и разум поспешил его осадить: «Хотя даже если и правда, всё равно не мой вариант. Кто я, а кто Редвир. Нет, это был просто подарок — благородный жест поддержки».
Я подтянула колени поближе к груди, что в бальном платье было не так-то легко сделать.
«И чего я расстраиваюсь? Мне бы сейчас магию земли пересдать да отмахаться от помолвки, которую задумал родитель Улии. А на пустом месте выдумывать всякую романтичную чушь…»
— Вот вы где, Арс. Не хотите вернуться в зал? Скоро полночь.
Глава 49
Я торопливо поднялась на ноги, одновременно оборачиваясь — и чуть не полетела с лестницы, запутавшись в юбке.
— Осторожнее!
Всё-таки у Редвира была отличная реакция. Только что он стоял на три ступеньки выше, и вот уже поддерживал меня, не давая упасть.
— Спасибо.
Сердце колотилось как оглашенное, к щекам прилила жаркая волна, а в голове царил полный сумбур.
— Совершенно не за что. Почему вы здесь? Что-то случилось?
Надо было взять себя в руки. Отстраниться, раз уж сам Редвир не спешил меня отпускать. Надо было…
— Да так. Голова разболелась.
Самое безопасное объяснение неожиданно всё ухудшило. Моего ноющего виска бережно коснулись твёрдые пальцы, и боль послушно начала угасать.
— Вам же рассказывали, как с этим справляться, — мягко упрекнул Редвир. — На лекарском деле.
— Я забыла.
У меня отчаянно слабели колени и сбивалось дыхание, а разобраться в гремучей смеси теснившихся в груди эмоций я даже не пыталась.
— Пожалуйста, — собственный голос показался мне таким слабым, словно я готовилась вот-вот лишиться сознания, — вы могли бы меня отпустить?
— Что? — Похоже, Редвир лишь сейчас понял, что до сих пор поддерживает меня за талию. — Да, конечно. Только давайте спустимся до конца пролёта — вы неважно выглядите.
Он помог мне сойти на площадку и наконец отступил. Но когда я, ощутив пустоту, неосознанно обхватила себя руками, мне на плечи тут же легла тёплая тяжесть сюртука.
— Так значит, дело только в головной боли?
Я отвела глаза, всей душой надеясь, что в полумраке не видно, как сильно у меня горят уши.
— Ну, ещё приключился один не очень приятный разговор. — Может, надо предупредить его? На самый маловероятный случай. — С Эйданом Лиром.
— Вот как. — Между бровей у Редвира залегла морщинка, взгляд стал внимательнее. — И о чём был этот разговор? Если не секрет.
Я по-рыбьи открыла и закрыла рот, не зная, как лучше сформулировать ответ. Вдруг Редвир решит, будто я… будто он мне… А это не так, ну, не совсем так, я ведь понимаю…
— Лир считает, что вы просили других преподавателей поставить мне на экзаменах хорошие оценки. Потому что иначе я бы не смогла сдать сессию.
Редвир задумчиво хмыкнул.
— Любопытно. Он как-то объяснил свою выдумку?
Я уже жалела, что подняла эту тему. Желание исчезнуть и не отвечать на вопрос так и зудело в кончиках пальцев, однако восклицание Редвира:
— Арс, вы зачем используете заклятие невидимости? — застало меня врасплох.
— Я использую что? Ой!
Взглянув на свои руки, я не на шутку испугалась — сквозь них уже можно было различить узор мозаики на полу. Впрочем, к моему огромному облегчению они быстро вернули себе обычную непрозрачность — страх прервал магический поток.
— Всё? — я подняла на Редвира умоляющий взгляд. — Теперь меня нормально видно?
— Теперь нормально, — подтвердил тот. И качнул головой: — Ох уж эти ваши спонтанные выбросы магии.
Я виновато вздохнула, хотя виниться мне было и не в чем. А Редвир ободряюще улыбнулся и добавил:
— Ладно, идёмте в зал. Иначе пропустите то, что пропускать не стоит.
Я кивнула, одновременно радуясь, что меня не стали расспрашивать дальше, и тревожась — вдруг моё дурацкое смущение потом аукнется Редвиру? Но так ничего и не сказав, стала спускаться по лестнице.
***
Мы успели. Только вошли в зал, как все огни начали стремительно гаснуть, а вместе с этим — стихать гул голосов. Я инстинктивно подалась ближе к спутнику — не очень-то приятно вдруг остаться в кромешной темноте.
— Всё в порядке, — тихо успокоил Редвир, и я почувствовала, как мои прохладные пальцы бережно сжала горячая ладонь. Сердце без промедления ухнуло куда-то в желудок, в голове образовался вакуум, но тут, к счастью, начали бить часы. Торжественно отмеряли двенадцать раз — и тьму бесследно рассеяли четыре магических фонтана, ударивших в углах сцены.
