она, как Яга? Сварливая и своевольная? Глумливая, высокомерная и таинственная?
Мелена полностью затерялась в собственных мыслях. Раньше казалось, что она прекрасно понимала других людей. Что о ней думают, как её видят и судят. Но теперь это оказалось ошибочным, а её домыслы не каждый раз верными.
Чернава убрала короткие волосы в колосок, вплела алые ленты. Развернула свёрток и достала какое-то бордовое платье до пола с широкими рукавами, высоким воротом с маленькими бусинами янтаря. Пояснила, что это подарок Харины. Мелена с сомнением на него покосилась, думая, что такое не для неё. Обычной свежей рубахи, выстиранной и после ночи на бельевой верёвке, да такого же сарафана хватило бы.
— А куда ты меня так нарядить собралась? — поинтересовалась Мелена.
— Ой, а ты… само собой, что не услышала. Князь решил собрать всех девушек, да последний раз испытать.
Мелена выдавила смешок, но больше удивилась. Сказанное Чернавой показалось странным. Что он задумал? Неспроста же решил всех созвать? И сколько бы Мелена не думала по пути в главный зал, но мысли Ярослава это не её собственные. Да и Чернава на вопросы лишь пожимала плечами.
Пришли они в свободный зал, что по размерам был чуть меньше того, где праздновали медовку. В стороне Мелена сразу заметила Харину, Светлану и Татьяну. Удивилась, увидев императрицу среди невест князя. А сама Татьяна старалась избегать взгляда Мелены, да и просто не смотрела в сторону бывшей подруги. Раздражение внутри Мелены перетекало в злость, под которой, как под камнем сидел слизкий и мерзкий червь — обида. Хотелось подойти к Татьяне, взять крепко за руку и вразумить.
Что это за вера, где ведьм так боятся? И разве Мелена изменилась с раскрытием тайны? Бросив последний взгляд на императрицу, Мелена подошла к Харине. Та тут же повернулась, лицо разгладилось, да только в глазах осталось волнение. Губы растянулись в улыбке.
— Ты такая красивая! Тебе понравилось платье? Я не знала, как тебя отблагодарить, а когда Чернава рассказала, что у тебя только один сарафан и платье, то сразу поняла!
— Оно красивое, — тактично ответила Мелена. — Ты знаешь, зачем нас созвали?
Харина кивнула и уже намного тише произнесла:
— Чернава рассказала, что слышала от личной стражи князя крик Адара. Он с князем долго что-то обсуждал, а потом и вовсе начал угрожать.
— Какой смелый раз перечит князю, — ответила Мелена, взглянув на Светлану.
Та тихо сидела на лавке у окошка, смотрела вдаль и крутила золотое колечко на пальце. Малиновые губы были слегка приподняты, а взгляд такой далёкий. Что же у неё в голове? Может она то всё и знает. Почему их так собрали? Из-за слов Адара? И как князь будет выбирать жену? И даже то, что он давно помолвлен с императрицей, никого не волновало? И как тут выжить, если не знаешь, кто и какие козни строит? У Мелены не было знаний обо всех этих людях, не было ушей и глаз в стенах дворца, не было и союзников.
Может и правда её удел одиночество? Останется одна-одинёшенька с Мурлыкой, которая лишь по ночам оживала. А кто ей другой нужен? Если не дар отвернёт других от неё, то просто характер.
— А ты уверена, что князь выберет Татьяну? — прозвучал тихий голос Харины.
Отвернувшись от Светланы, Мелена спросила:
— А почему ты не уверена?
— Так она ведь… — Харина замолкла, оглядываясь. — Мне нечего делить с Татьяной, но какая из неё княгиня.
— А из Светланы?
Харина ответить не успела. Открылись двери, впуская Ярослава со свитой. Тот выглядел потрёпанно, сонно и устало. И даже шикарная княжеская одежда с искусной вышивкой и мехами не делала его краше. За ним следовали какие-то мужчины от круглых, как пни, до худых, как сучья. Среди бояр выделялись Илья и Данияр. Второй выглядел пугающе, холодная угроза застыла в тёмных глазах. Их взгляды встретились, но Мелена быстро повернулась. И увидела, как Ярослав опускается на трон, который до этого не замечала.
— Эх, мои верные чины постарались на славу. Передо мной стоят самые-самые! Прекрасные, грамотные и хозяйственные девушки со всей Ревмиры.
Мелена сдержала смешок. Видимо про неё он решил не говорить.
— Затянул я с выбором жены, да вас милых голубок в неудобное положение поставил. Сегодня это закончится.
Напряжение от слов князя прошлось по всем присутствующим волной. Кого лишь легонько коснулось, так, по макушке прошлось, а кого ударило прямо в солнечное сплетение. Оно коснулось и Мелены. Засело внутри тяжёлым комом.
— Мелена, — заговорил вдруг Ярослав по-доброму, но глядя свысока. — Тебя это испытание не коснётся. Ты не можешь претендовать на место княгини. Мои люди узнали, что ты сирота. И братьев, и сестёр у тебя не было. Все же княгиня должна родить наследника, моя жена должна быть здоровой и плодовитой.
Мелена заметила, как некоторые из мужиков ухмыльнулись или вовсе пустили пару смешков. Девушки же зарделись. Она насупила брови, скривила рот, но промолчала. Взгляд Ярослава был двойственен в понимании. Смарагдовые глаза властные, требовательные и в то же самое время молящие не противостоять. И что ей делать? Она совершенно не понимала, что творилось в голове у Ярослава. Может он сходит с ума?
Ярослав поглядел на Татьяну. И Мелене на миг показалось, что во взгляде уже промелькнула горечь. Он тихо, но властно сказал:
— Я князь Ревмиры и в то же время смертный, что чтит богов, потомков Света. У меня есть долг перед государством, перед людьми. Я не могу взять в жену ту, кто не разделит со мной взгляды. Татьяна, сможешь ли отречься от своего бога и покляться в верности нашим?
Удивление проникло в тело, в нутро, в саму душу и излилось на лице Мелены. Зачем Ярослав так ставит вопрос? Он же прекрасно знал, что выберет Татьяна. Что он задумал? Удивление сменялось волнением, а за ним следовал страх. Мелена уже несколько раз себе всё вырисовывала, как всё будет происходить. И что в итоге? Татьяна просто не могла не стать княгиней. Кто если не она? Мелена посмотрела на императрицу.
Татьяна стояла с гордо поднятой головой и ровной спиной. В ней чувствовалась сила и грация. Она встретилась со взглядом князя, как с равным себе и чётко произнесла:
— Вы просите того, что выше моих сил.
И между ними повисло молчание тонким полотном, которое нарушить не мог никто. Но в этом молчании было понимание, что разделяли князь Ревмиры и императрица Интии.
— Таково твоё решение, я принимаю его.
— И что теперь со мной будет? Вышлите обратно на родину? — в
