глаза на мужчину. От него волнами отходила какая-то тяжелая энергетика. Сердце трусливо дернулось от перспективы танцевать с ним. Да, если честно, не был он похож на человека, увлекающегося танцами. Так с чего бы это он?
Сильная широкая ладонь, призывно предложенная мне, властно обхватила мои пальцы, когда я осмелилась вложить их в протянутую руку.
– Надеюсь, милорд не будет возражать? – лорд Роберт вопросительно посмотрел на блондина, вернул взгляд мне.
По лицу его светлости было не прочесть, возражает он или нет, но герцог склонил голову в знак согласия.
– Я не буду перечить желанию потанцевать отца с дочерью, – проговорил он.
Я поднялась со своего места, ощущая напряжение, исходившее от мужа и от Бусика. Эти двое испытующе смотрели на нас, пока мы шли к центру зала. Ревнуют что ли?
Что-то маленькое, гладкое и холодное легло мне в ладонь, когда лорд Роберт обнял меня и закружил в танце. Сверху мою руку ощутимо сжала мужская рука, будто закрепляя печатью ношу, вложенную мне в пальцы.
– Итак, – тихо начал отец, делая первое па, – сегодня ночью, прежде чем лечь в постель с мужем, ты выпьешь все до капли.
Я молча взирала на родителя. Ждала, что он еще скажет. Ведь не просто так он велит мне выпить какую-то гадость. Пусть рассказывает, чего ради я должна это делать.
– Только ради богов, не вздумай с ним делить ложе! – мрачно предупредил он.
Он вообще ку-ку? То есть я вместо того, чтобы разделить постель с мужем, должна отравиться?
– Но… почему, папенька? – едва слышно просила я.
– Если ты с ним переспишь до того, как выпьешь зелье, то привяжешь себя к герцогу, а значит, умрешь вместе с ним. Я не могу этого допустить. Слишком ярко горели ваши брачные руны! – Теперь в его голосе сквозила досада. – Но раз уж богам было так угодно, то ничего не поделаешь. Но я не могу позволить тебе умереть!
Поворот. При этом наши руки, где притаился тот самый злосчастный пузырек, остались сомкнуты. От резкого движения и волнения у меня перехватило дыхание. Умереть?
– Не бледней, девочка! Папочка рядом. Скоро все закончится. Главное ты не подведи! Все сделай правильно!
Я неопределенно кивнула.
– Что я должна сделать? – осторожно спросила я, косясь на мужа и его величество. Мужчины неотрывно следили за нашими передвижениями по залу. Я слегка улыбнулась им, всем своим видом изображая трепетную лань.
– Ваша связь нерушима, – продолжил говорить, – будет такой, если вы консумируете брак. Ты не должна этого допустить! Если милорд сможет обуздать свою Тьму, ничто уже не сможет его остановить. Ты выпьешь зелье, только имей в виду, срок действия у него небольшой, поэтому после зелья ты должна будешь как можно быстрее поцеловать супруга. Тебе оно не принесет никакого вреда, а вот Нэйтану…
Я едва сдержала испуганный возглас. Подавила в себе подступающий ужас и спросила:
– Этот поцелуй убьет его?
Надменная, но при этом довольно мрачная ухмылка легла на губы недоотца.
– К сожалению, нет, – признался он, – мага его уровня это зелье способно лишь усыпить, обездвижить лишь на время. При этом связь с его Тенью так же будет на это время утрачена. После того, как он уснет, ты откроешь мне дверь. Ничего ведь страшного от тебя не требуется. Тебя даже спать никто не заставляет с нелюбимым мужчиной! После того, как все закончится, ты станешь женой нового императора. Императрицей! Именно ты вернешь власть нашему роду. Мы столько лет ждали этого момента! Наши предки создали империю! Именно с них начался великий Раскол. Пора вернуть все на круги своя!
Все понятно! У дяденьки поехала крыша… конкретно так, весело, задорно и с огоньком. Даже интересно стало, как отреагирует на все это сам герцог? Уверена, он так «обрадуется», что только что женился на девушке, которая должна стать причиной его смерти, а еще, судя по всему, кое-кто тут готовит государственный переворот. Вот надо было так вляпаться? Ведь нынешний император женат, насколько я успела понять. Да и не стал бы он требовать нашей свадьбы с его светлостью, если бы собирался сделать меня, вернее леди Катарину, императрицей. Значит есть еще один претендент на мои руку и сердце, хотя не думаю, что тут ему мое сердце нужно, раз речь зашла о древнем роде и былом величии.
Дело дрянь. Заговорщики будут ждать открытых дверей сегодня ночью. Мне нужно срочно все рассказать блондину. Торжество в честь свадьбы в самом разгаре. Не могу же я схватить новоявленного мужа за руку, раскланяться с гостями и всех оповестить: «Все, господа хорошие, спасибо, что пришли! Убирайтесь восвояси, а мы уходим заниматься сек… продолжением потомства!»
А где гарантия, что в итоге заговорщики не укокошат меня раньше, чем я успею что-то рассказать мужу? Кто здесь друг? Кто враг? Кому можно верить? Если хотят свергнуть императора, тогда кого хотят посадить на трон? Это должен быть кто-то, кто сможет возглавить могущественную державу, за кем пойдет народ, кто сможет подчинить и держать под контролем тени. Думай, Макеева, думай! А если прибавить ко всей этой информации, которую я только что узнала, воспоминания самой леди Катарины. Тот момент, когда она упала с лестницы, то становится вообще очень интересно. Она на кого-то сильно злилась. Боль и обида душили девушку. «Ты моя! Ты не можешь это отрицать!», – так сказал тот, кто столкнул ее с лестницы. Было ли это случайностью? Я все время думала, что невесту Нэйтана пытались убить. А что, если нет? Может быть, это был всего лишь несчастный случай?
Выходит, переворот готовили давно. Тот, кто считал леди Катарину «своей», видимо, и есть претендент на корону империи. Но настоящая леди Катарина погибла. Она была важной частью плана. И тут появилась я… Которая даже понятия не имеет о том, что происходит. Если бы я не появилась в этом мире, что бы они делали тогда? Осталось выяснить, кто этот тип, кто вскружил голову молодой леди Стоунн Лоуринж, что она решилась на участие в столь сомнительном мероприятии, как убийство герцога и устранение императора.
Глава 21
После окончания танца, граф
