мы с Лукасом успели перейти на «ты». Я выяснила, что он не «столичный», закончил всего лишь магический колледж, правда, с отличием, очень завидует «академикам» вроде меня и мечтает дослужиться до должности Верховного мага – как дядя Эрик, который управлял всем огненным сектором Южного питомника.
– Обычно я не такой разговорчивый, – признался Лукас.
Мы как раз дошл мы дошли до ворот, украшенных позолотой, которая искусно скрывала сплав, сдерживающий драконью магию. Золотые пластины – или скорее фольга – изображали классическую сцену: Вильям Первый убивает короля драконов Дастиса копьём, а в стороне, опираясь на посох, внимательно следит за битвой маг.
– Просто здесь давно не было девушек, – продолжил Лукас и застенчиво улыбнулся. – Особенно таких, которые умеют слушать.
Я оторвала взгляд от ворот – хотелось подойти, соскрести немного позолоты и изучить антидраконий сплав как следует. Ничего, ещё успеется. А сейчас я любопытства ради поинтересовалась, чем занят дядя Эрик.
– Дисциплинарным внушением. – Лукас кивнул на ворота. – Обязательная еженедельная процедура, но смотреть на неё не стоит, особенно с непривычки, можно аппетит потерять. Эля, запомни, вот указатель, столовая в той стороне… Что?
– Это из-за меня? Тех драконов, которых я вчера… Им внушают?
– Это плановая процедура, – повторил Лукас. – И ты тут совершенно ни при чём.
А потом объяснил, что раз в неделю всем драконам напоминают: за любой, даже мелкий проступок последует наказание, справедливое и беспощадное. Короче, возмездие неотвратимо и всё в таком духе.
– Вы их тоже бьёте? – пролепетала я.
Лукас вздохнул.
– Эля, ну что ты, мы же не звери. Забудь, идём завтракать.
Я обещала Иннару вести себя хорошо, и я собиралась, мне просто надо было убедиться, что это не моя вина, что это не тех драконов наказывают, и мы действительно не звери. Короче, меня мучила совесть, и я пристала к Лукасу: как интересно, а там все драконы внушаются? Или только выпускники?
Иннар, я же только посмотреть.
Лукас был не в восторге, но купился на мой щенячий взгляд и сдался быстро.
– Я думал, ты их теперь бояться будешь, – заметил он, пока мы шли от ворот по уже знакомой дороге, широкой, как шоссе, и унылой (деревья с цветами остались в жилом секторе, где располагались общежитие, столовая и, наверное, прачечная; здесь обочину украшала колючая проволока и сотня сдерживающих заклинаний.) – А ты смелая.
Я невольно потёрла шею – след от укуса почти исчез, но запах же остался? На каком расстоянии его могут почувствовать драконы? Что если мне и правда следует держаться от них подальше?
Лукас, наверное, заметил мой нервный взгляд и предложил вернуться, а когда я отказалась, принялся объяснять, что теперь опасности нет, драконы на дисциплинарном внушении совершенно безвредны. Очень скоро я убедилась, что он прав.
Внутренний двор за главным зданием и хозяйственными постройками (одной из которых, как я машинально отметила, было техническое помещение с генератором) напоминал шахматную доску. Каждую клетку украшала филигранная вязь как формул, так и магических схем, в которых я, как артефактор, мало что понимала, но не могла не восхититься сложностью и красотой исполнения. Если бы я была драконом и оказалась на такой клетке-ячейке, меня бы наверняка скрутило от внезапной слабости. Но драконы в них стояли, как солдаты на плацу, по стойке смирно.
И все, как один, повернулись ко мне. Я замерла под их змеиными взглядами, точно кролик. Воздух горчил от дыма.
По периметру двора стояло оцепление из боевых магов. Один обратился к Лукасу, потом улыбнулся мне.
– Привет, ходячая катастрофа. Решила доказать всем, что ты смелая? Да не дрожи ты так, они сейчас не кусаются.
И усмехнулся. Я с трудом перевела на него взгляд. Мы оказались одного роста и практически одной комплекции, что странно – обычно боевые маги те ещё качки.
– Кажется, ты для них плохо пахнешь, – добавил он. – Вон как морщатся.
Ближайшие к нам драконы и правда скривились, а один отвернулся и дёрнул плечом, словно из положения «смирно» пытался вытереть нос.
– И слава богу, – пробормотала я, невольно вспоминая, как похоже вёл себя Иннар, когда я возвращалась с экзаменов в академии. Интересно, это из-за укуса или я с гелем для душа сегодня перестаралась?
– А если серьёзно, вы тут зачем? – уточнил маг.
Лукас объяснил, что новенькая «ходячая катастрофа» просто хотела посмотреть на драконов.
– Вчера не насмотрелась? – хмыкнул маг. – Тут только выпускники, так что ничего нового ты не увидишь. Кроме меня, – и подмигнул. – Я Берт. Устроить тебе вечером экскурсию по общаге, а, катастрофа?
Я подняла обшлаг форменной куртки, открывая запястье. Драконы продолжали следить за каждым моим движением, и золотой помолвочный браслет заметили, наверное, первыми. По двору пронёсся дружный вздох. Боевые маги из оцепления напряглись, а Берт, наоборот, сказал:
– Не пугайся, катастрофа, это они от золота. Будь аккуратнее – снимут, и не заметишь. Так ты, значит, уже занята? Жаль.
Удивительно, но лично мне жаль не было – а ведь раньше такой напор меня наверняка привлёк и разок на экскурсию, для пробы, я бы сходила. Да и было что-то в этом Берте, кроме невозмутимой уверенности – приятная улыбка, например.
– Меня зовут Эля. Приятно познакомиться, Берт. Объяснишь, что тут происходит?
Оказалось, все ждали очень занятого дядю Эрика, а ещё – последнюю обвиняемую, драконицу Киру.
– Достала уже, – вздохнул Берт. – Всё у неё не слава богу. Это же драконица – пальцем не тронь, голос не повысь, Хоффтер нам вообще с самками разговаривать запретил, вроде как, по последним данным, они если в пубертате хоть раз звереют, даже не загораясь, то у них фертильность снижается. На кой они тогда, не фертильные? Но сама понимаешь, это же деньги. Так вот, Кира среди них самая чокнутая. Последний раз – две недели назад, а, Лукас, не помнишь? – вцепилась в наставника, еле оторвали. Кровь фонтаном по всей лаборатории, а она лежит и улыбается, прямо как маньячка. Даже меня пробрало. Но так, слава богу, и не загорелась. – Потом Берт поймал мой взгляд и поправился: – Ох, прости, Эля-катастрофа, девчонкам такое знать, наверное, не надо. – И поскорее добавил: – Вон они идут.
Суровый дядя Эрик как раз поднимался на возвышение вроде каменного помоста, который на магическом плане прямо-таки сиял от заклинаний. Следом под конвоем из трёх боевых магов и одного драконоведа шла худенькая драконица, в которой сейчас ровным счётом ничего от маньяка не было.
Драконы наконец оторвались от меня и уставились на возвышение. Дядя Эрик стал точно по центру, маги конвоя остались у лестницы, а драконица, поднявшись в одиночестве, повернулась к нам. Я вздрогнула – это была та самая, из рощи. Сейчас, на солнце, её сходство с напавшим на меня вчера драконом было особенно заметно.
– Она сейчас уж точно не кусается, расслабься, Эля, – заметил Берт.
– Эм-м-м… А мне кажется, или она…
Но договорить я не успела, потому что дядя Эрик начал торжественную речь на тему «Халатное обращение с имуществом питомника». Другими словами, как драконица Кира смела потерять свой медбот?
– Они у нас тут все с медботами, – принялся объяснять Берт. – О людях так не заботятся, как об этих тварях. А драконицы, конечно, всегда под наблюдением, видишь драконоведа? Он… Эля, что ты делаешь?
Я наконец выудила из поясной сумки медбот и мысленно попросила у Иннара прощения. Потом подняла руку и, перебивая дядю Эрика, крикнула:
– Так вот же он, медбот! Я его отдать просто забыла, простите!
– Куда?! – ахнул молчавший всё это время Лукас и сделал попытку меня остановить.
Но я вырвалась и поспешила к возвышению. Прямо сквозь строй драконов. Так было быстрее.
Иннар, я, наверное, и правда дурочка, прости!
Драконы меня не тронули. Я шла совсем близко от них, пока Берт с Лукасом не догнали и не встали по бокам. Драконы отступали или отклонялись, если места даже для шага не было. Думаю, реши я встать в одну из их сдерживающих ячеек, мне бы и это позволили – просто бы посторонились.
– Да ты и правда катастрофа! – сказал Берт, хватая меня за локоть. – Совсем сдурела?
Но мы были уже у возвышения, к нам спускался дядя Эрик.
– Эля! В чём дело?
Я сунула медбот ему под нос.
– Вот. На проверку взяла, извините. Долго проверяла. Бывает. Но он теперь точно работает.
– Он и вчера работал, – невозмутимо заметил единственный среди собравшихся магов драконовед – тот, из конвоя.
Я встретилась взглядом с драконицей. У неё лицо было достойно фотографии, жаль, планшет забрали – она словно
