Горечь в её голосе, сочетаясь с мрачным выражением лица целительницы, навевала тоску. Неужели магистра Эскеврута уже не спасти, даже силами Зио? Райш повертел головой: если так, то это была очень глупая жертва со стороны мага. Всё равно без его помощи, вчетвером, они ничего не смогут сделать. Не смогут остановить отца, что бы он там ни замыслил…
Император тем временем тяжело вздохнул и, буркнув: «Леди, посторонитесь!», взмахнул руками. Тело магистра легко взмыло в воздух и поплыло по направлению к камню.
— Что ты собираешься делать, отец? — выкрикнул Райш.
— Исправлять свои ошибки, — невозмутимо откликнулся тот, шагая следом за парящим Эскеврутом мимо расступающихся подчинённых.
— Хочешь исцелить его при помощи кристалла?
— И это тоже. Здесь, конечно, не исток — но кое на что его силы должно хватить.
Рувин тихо вздохнул и, не поднимая глаз от пола, без напоминаний проследовал за монархом. Райш в панике переглянулся с Русти и Зио.
— Стойте!.. — внезапно выкрикнула целительница. — Ваше величество, это не лучший… Понимаете, кристалл — он не исполняет желания, вы же сами с ним разговаривали!
— Я знаю, леди, — несмешливо отозвался император, не оборачиваясь. — Чай, не дурак.
Чипиреска золотым росчерком метнулась вперёд, ухитрилась увернуться от рук стражников и возникла перед императором, когда тому оставалось пара шагов до постамента.
— Ещё какой дурак! — сердито выкрикнула она. — Упрямый идиот! Такой же, каким был мой муж — который, к слову, из-за своего упрямства и этой чёртовой штуки сам погиб и чуть всю Ирлонию с собой не забрал!
— Оставьте её, — поморщившись, велел император стражникам, схватившим чипиреску за руки. — Мастер Русти, всё совсем не так. Я не собираюсь ничего менять в этом мире, а байка про магию для всех… — он глянул на неподвижно зависшего в воздухе Эскеврута и криво ухмыльнулся. — Была всего лишь байкой, чтобы подразнить нашего общего друга. От скуки. Понимаешь? Я был удивлён, когда он так легко повёлся, и подозреваю, что это только оттого, что ему самому хотелось повестись… хотелось снова в чём-то со мной посоперничать. Пожалуй, в этот раз я немного перегнул палку… кхм.
Он с некоторым смущением оглядел ошарашенные лица окружающих.
— То есть… — выдавил Райш, стараясь не дать волю нервному хохоту. — Это всё — вот это всё! — было, лишь чтобы подразнить магистра Эскеврута?
— Нет, нет, — беспечно отмахнулся от сына император. — Мне действительно кое-что нужно от артефакта. Всего лишь информация…
— Информация! — так и подпрыгнула Русти. — Вот именно! Эвину тоже была нужна информация, и он её получил — и безумие в придачу!
— Откуда ты знаешь, Русти? — мягко спросил император.
— Сама видела! Он мне показал…
— То есть, ты попросила тебе показать, что случилось в прошлом, и кристалл выполнил твою просьбу?
— Я… — чипиреска запнулась. — Ну… да.
— Вот и мне нужно то же самое. Всего лишь снова, со стороны, просмотреть несколько минут своей жизни, когда я совершил одну очень большую ошибку. Один-единственный неудачный эксперимент. Понять, что я тогда сделал не так. Возможно, эти знания помогут мне исправить последствия… И всё, мастер Русти.
— Не всё, — тихо проговорила чипиреска после короткой паузы. Райш не видел её лица, лишь заметил, как дрогнули узкие плечи. — Ещё Эск… магистр Эскеврут.
— И это тоже, — отозвался император.
Русти помялась ещё немного (должно быть, для приличия) и скользнула в сторону. Зио поймала её за руку и прижала к себе. Райш шагнул вперёд и положил ладони на плечи обеим девушкам, не отрывая взгляда от тела магистра, плавно опускающегося на каменный пол перед кристаллом.
— Не причинять этим вреда, что бы ни случилось, — кивнул император своим подчинённым, переглянулся с Рувином и одновременно с ним положил ладонь на неровную поверхность кристалла.
Всего секунду спустя оба так же синхронно опустили руки.
— Не получилось, ваше величество? — не выдержал один из магов. — Будем транспортировать кристалл в исток?
— Почему же, очень даже получилось, — задумчиво проговорил император, вскинул на остальных потемневшие глаза и добавил: — Н-да. Оказывается, есть знания, без которых живётся легче.
И нетвёрдым шагом направился прочь.
Когда Райш, проводив отца взглядом, повернул голову обратно, у тела магистра уже сидели девчонки.
— Очнулся! — радостно воскликнула Зио, махая рукой. — Райш, он очнулся!
Не обращая никакого внимания на что-то у него спрашивающих и дёргающих за рукав магов и гвардейцев, принц сделал несколько шагов и рухнул на колени перед Эскеврутом. Лицо магистра было по-прежнему белым, но грудь уверенно вздымалась, а приоткрытые глаза блуждали по лицам склонившихся над ним людей.
— Слава богам, — не сдержал Райш вздоха облегчения.
— Будьте добры, господа, отойдите! — сердито шугнула Зио любопытных. — Ему нужны покой и свежий воздух.
Райш, решив, что это и к нему относится, вскочил на ноги, успев мельком отметить лицо Русти. Она вцепилась в ладонь магистра, словно боялась, что та от неё убежит, а на щеках что-то блестело — сильнее и мокрее, чем обычно.
Заставив себя не вглядываться, он отвернулся и заметил Рувина — тот очень медленно обходил постамент с кристаллом кругом, не сводя глаз с призрачного голубого сияния и притягивая подозрительные взгляды императорской свиты. Встретившись глазами с Райшем, он поманил того к себе.
— Как ты думаешь, нужна эта штука в нашем мире? — едва двигая губами, прошептал он, когда принц приблизился вплотную.
— Сомневаюсь, — ответил тот, чувствуя, как с сердца падает камень — он-то, дурак, решил было, что чипиреск смотрит на кристалл с вожделением. — По крайней мере, от него только проблемы, верно? Особенно у вас с матерью.
Рувин кивнул.
— Здесь он почти безвреден; но если они найдут способ переместить его в исток…
— А они найдут, — согласился Райш. — Если не отец, то кто-нибудь другой шибко умный.
Недоверчивых взглядов со стороны стражи стало меньше — заговорив с принцем, чипиреск почти вырвался из-под подозрения.
— Поможешь мне? — спросил Рувин. — На этот раз я один не справлюсь.
— Само собой.
Райш снова окинул взглядом зал. Русти и Зио всё ещё возились с магистром, обеспокоенно того о чём-то расспрашивая. Он сосредоточился и мысленно позвал их. Головы девушек синхронно повернулись к нему. «Прикройте, — изо всех сил попросил он, молясь, чтобы они поняли. — Отвлеките их».
Девушки переглянулись и серьёзно кивнули. Райш не стал смотреть, что именно они собрались делать — теперь каждая секунда была на счету. И, в конце концов, он им полностью доверял.
Уже когда он поднял ладонь, мелькнула мысль, что того, с кем общались через кристалл, они спросить-то и забыли — вдруг он против? Нет, тут же возник ответ в голове. Он не против. Если так было решено, значит, это правильно.
А потом мир вокруг смазался. В ещё глуховатых после портала ушах стояли чьи-то протестующие крики — особенно выделялся голос отца. В глазах плыло — то ли от иллюзии Русти, то ли от плавящей пространство невообразимой энергии. Языки пламени тоже могли быть творением Зио или плодом его собственного воображения. А вот тихий мысленный шёпот «Молодец…» совершенно точно принадлежал магистру Эскевруту.
И в момент максимального накала всё взорвалось, разлетелось невероятным количеством мелкой золотой пыли.
Райша отбросило в сторону, больно ударило, засыпало с головы до ног песком. Он лежал в полной темноте, не в силах пошевелиться, отчаянно пытаясь вдохнуть. Может быть, это сциар не давал дышать. А может, воздух выбило от удара спиной — как после падения с лошади много лет назад. Или он вообще уже мёртв?
Спокойно обдумать последнюю догадку ему не дали. Снова ударило, на этот раз мягко, затем царапнуло по руке, ухватило и потащило, чуть не выдернув плечевой сустав. Потом глаза резануло ярким светом, а лёгкие — свежим, разве что немного смешанным с золотой пылью воздухом.
